DARPA assegna a Redwire 20 milioni di dollari per un test di volo di Otter in scala ridotta

Redwire ha annunciato il 5 novembre 2026 che la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) le ha assegnato un contratto da 20 milioni di dollari per ulteriori test e sperimentazioni su un veicolo spaziale SabreSat in scala ridotta, finanziando un volo di prova preliminare in orbita terrestre molto bassa (VLEO) nell’ambito del programma Otter.

L’assegnazione separata aggiunge una seconda missione di volo in VLEO alle attività di Redwire per Otter. In qualità di integratore principale della missione, Redwire sta sviluppando e integrando il veicolo spaziale utilizzando la propria piattaforma SabreSat Orbital Drone, costruita negli Stati Uniti. Questo test di volo impiegherà una versione in scala ridotta di SabreSat; l’azienda non ha reso nota la data di lancio del volo preliminare.

Redwire descrive le proprie capacità complessive in ambito VLEO come comprendenti piattaforme spaziali, modellazione ambientale, ingegneria digitale e integrazione delle missioni; un ecosistema digitale multip fisico e multimissione supporta sia le piattaforme a propulsione atmosferica sia quelle che non la utilizzano. Questa portata è importante per Otter, perché i dati raccolti durante il volo dovrebbero anche migliorare i modelli impiegati per progettare i futuri satelliti VLEO.

Perché Otter ha bisogno di dati di volo

Il programma Otter della DARPA mira a sviluppare e dimostrare tecnologie di propulsione elettrica a respirazione atmosferica e a raccogliere dati in orbita a quote VLEO comprese tra 90 e 450 chilometri. A tali quote, la resistenza atmosferica e la gravità terrestre riducono rapidamente l’altitudine di un oggetto; perciò, per restare in orbita è necessaria una propulsione frequente. Il progetto di Otter consiste nel raccogliere l’aria ambiente a bassa densità, ionizzarla e accelerare il flusso di ioni risultante, utilizzando l’atmosfera come fonte di propellente pressoché illimitata invece di affidarsi esclusivamente al carburante finito imbarcato.

I test a terra non possono riprodurre completamente l’ambiente operativo. Secondo la DARPA, è estremamente difficile ricreare in una struttura a terra condizioni VLEO realistiche; per questo, il programma Otter dovrebbe culminare in una dimostrazione di volo spaziale, della durata di oltre un anno, in una sorta di «galleria del vento orbitale». La dimostrazione caratterizzerà in orbita uno o più sistemi di propulsione elettrica a respirazione atmosferica. Anche le tecnologie dei propulsori e delle prese d’aria saranno testate a terra, con dimensioni adeguate e in condizioni realizzabili, così da ottenere risultati da confrontare con le misurazioni in orbita.

I dati combinati raccolti a terra e in volo dovrebbero convalidare la capacità del sistema di raccogliere aria ambiente in regime di flusso molecolare libero e generare la spinta necessaria. Saranno inoltre utilizzati per aggiornare le capacità di modellazione e simulazione impiegate nella progettazione delle future configurazioni di satelliti VLEO. Il volo preliminare rientra quindi in un impegno più ampio volto a collegare le misurazioni a terra alle prove raccolte in orbita, anziché rappresentare soltanto una tappa nella consegna del veicolo spaziale.

Spence Wise, vicepresidente senior di Redwire per le missioni e le piattaforme, ha dichiarato che il volo preliminare colma questa lacuna nelle prove: «Questo test di volo ci consente di raccogliere dati che non è possibile riprodurre completamente a terra, imparare più rapidamente e ridurre i rischi per la missione Otter completa».

Finanziamenti separati per le missioni preliminare e su vasta scala

Il nuovo lavoro preliminare si affianca a un contratto Otter della Fase 2 da 44 milioni di dollari, annunciato il 19 novembre 2025. Quel finanziamento precedente copre il completamento della produzione e la consegna del veicolo spaziale su vasta scala per il lancio. Redwire indica in 64 milioni di dollari l’importo complessivo dei due finanziamenti annunciati; i contratti sostengono fasi distinte dello stesso programma.

La rilevanza immediata del nuovo finanziamento consiste nell’ampliamento della campagna di test, non nel completamento di una dimostrazione di operazioni VLEO prolungate. La struttura per fasi affianca la raccolta di ulteriori dati alle attività, già finanziate, di produzione su vasta scala e consegna per il lancio. La questione tecnica centrale resta se i risultati combinati dei test a terra e in volo convalideranno la raccolta di aria e la capacità di generare una spinta sufficiente per le operazioni prolungate che Otter è progettato per rendere possibili.