Intel valottaa tulevia Blockscale ASIC -laitteita

Ympäristöaktivistien ja hallitusten kiinnittäessä yhä enemmän huomiota Proof-of-Work (PoW) -louhinnan ympäristövaikutuksiin, on käynyt selväksi, että digitaalisten varojen alan on otettava asia vakavasti.  Olipa kyse tehokkaampien laitteiden luomisesta, uusiutuvien energialähteiden hyödyntämisestä tai muusta, toimiin onkin jo ryhdytty ongelman ratkaisemiseksi – huhtikuussa 2022 uuden esimerkin tarjosi teknologiayritys Intel, joka tuolloin esitteli tietoja suunnitelluista Blockscale ASIC -piireistään.

Mikä on ASIC?

Digitaalisten varojen, kuten bitcoinin ja litecoinin, louhintatermeihin tutustuville kerrottakoon, että ‘ASIC’ on lyhenne, joka tarkoittaa ‘Application Specific Integrated Circuit’ eli sovelluskohtainen integroitu piiri. Louhintaan suunnitellut ASIC-piirit tarjoavat paljon laskentatehoa suhteellisen pienessä koossa; kaikkia ASIC-piirejä ei käytetä louhintaan.

Bitcoinin alkuvuosina louhinta onnistui kannettavalla tietokoneella. Huhtikuuhun 2022 mennessä kova kilpailu oli tehnyt siitä taloudellisesti epäkäytännöllistä. Kaupallisessa bitcoinlouhinnassa käytetään erikoistuneita ASIC-laitteita; kannattavuus riippuu myös esimerkiksi sähkön hinnasta, louhintavaikeudesta ja bitcoinin hinnasta.

Bitmain Antminer

Louhintaan käytettävät ASIC-laitteet ovat herättäneet kiistaa suuren sähkönkulutuksen vuoksi, kun useita laitteita käytetään täydellä teholla. Nopea tekninen kehitys voi myös lyhentää vanhojen mallien taloudellista käyttöikää. Ne ovat silti tärkeitä ASIC-louhintaan soveltuvien PoW-verkkojen turvaamisessa ja tukemisessa.

Mikä on Intelin rooli?

Digitaalisten varojen suosio ja Intelin asema suurena piirivalmistajana tekivät sen alkuvuonna 2022 ilmoittamasta siirtymisestä lohkoketjulouhinnan laitteisiin odotettavan. Muutamaa kuukautta myöhemmin Intel (INTC ) valmisteli toisen sukupolven piirejä suunniteltuja toimituksia varten.

Julkistus osui aikaan, jolloin PoW:n arvostelu lisääntyi. Kaksi esimerkkiä vuodelta 2022:

• Greenpeace ja Ripplen johtaja käynnistivät viiden miljoonan dollarin kampanjan Bitcoinin siirtämiseksi pois PoW:stä
• New Yorkin lakiesitys tiettyjen PoW-louhintaa palvelevien fossiilisten voimaloiden lupien kahden vuoden keskeytyksestä ja ympäristöselvityksestä eteni valiokunnassa

Intel oli tietoinen näistä huolista ja korosti vastuullisempaa louhintaa, mutta tämä ei osoita juuri näiden tapahtumien määränneen piirien suunnittelua. Intelin Blockchain and Business Solutions -yksikön johtaja Jose Rios totesi:

“Intel on sitoutunut edistämään lohkoketjuteknologiaa vastuullisesti, ja olemme ylpeitä tehdessämme yhteistyötä ja tarjotessamme ratkaisuja yrityksille, jotka luovat maailmanlaajuisesti kestävämmän kryptovaluuttaekosysteemin”.  Hän jatkaa, “Intel Blockscale ASIC tulee näyttelemään merkittävää roolia auttaessaan bitcoinlouhintayrityksiä saavuttamaan sekä kestävyyden että hash-nopeuden skaalaustavoitteet tulevina vuosina”.

Intel korosti kykyään valmistaa Blockscale-piirejä suuria määriä rajoittamatta uusien CPU- tai GPU-piirien tarjontaa. Huhtikuussa 2022 vähäinen kilpailu ja maailmanlaajuiset toimitusvaikeudet nostivat louhintalaitteiden hintoja. Suuren valmistajan tulo saattoi vaikuttaa markkinoihin, mutta ei taannut välitöntä hinnanlaskua.

Tekniset tiedot

Intel esitti huhtikuun 2022 julkistuksessa seuraavat Blockscale ASIC -piirin ominaisuudet:

• Secure Hash Algorithm-256 (SHA-256) -algoritmille suunniteltu ASIC-prosessori.
• Intelin ilmoituksen mukaan enintään 580 GH/s tiivistelaskentatehoa piiriä kohti ja enintään 26 J/TH energiatehokkuus.
• Piiriin sisältyvä lämpötilan ja jännitteen mittaus.
• Tuki enintään 256 integroidulle piirille ketjua kohti.
• Laitteiston viitesuunnitelma ja ohjelmistopino asiakkaiden järjestelmäkehityksen nopeuttamiseksi.

Alkuperäinen artikkeli odotti edullisempaa hintaa kuin eräissä Bitmainin huippumalleissa ja vertaili niiden tehokkuutta. Vertailu edellyttää vastaavia kokonaisia järjestelmiä: 580 GH/s on yhden Intel-piirin arvo, ei kokonaisen louhintakoneen. Huhtikuun 2022 hinta- ja tehokkuusodotukset eivät vahvistaneet lopullisten järjestelmien hintaa tai suorituskykyä.

Milloin se on saatavilla?

Huhtikuun 4. päivän 2022 ilmoituksen mukaan piiritoimitusten oli määrä alkaa vuoden 2022 kolmannella neljänneksellä. Block Inc. ja seuraavat kolme yritystä kuuluivat ensimmäisiin asiakkaisiin, jotka kehittäisivät tähän ASIC-piiriin perustuvia järjestelmiä:

• Argo Blockchain
• Hive Blockchain Technologies
• GRIID Infrastructure

Muille mahdollisille asiakkaille, jotka ‘jakavat yrityksen kestävän kehityksen tavoitteet’, Intel ilmoitti tuolloin yhteistyön ja Blockscale ASIC -toimitusten suunnitelluksi ajankohdaksi vuoden 2023 ja sitä seuraavat vuodet.

Vaihtoehtoiset konsensusmekanismit

PoW on suurimman digitaalisen varan, Bitcoinin, perusta. Arvostelijat pitävät sitä vanhentuneena energiankulutuksen vuoksi, vaikka Intelin kaltaiset yritykset parantavat laitteiden tehokkuutta. Kannattajat korostavat turvallisuutta ja hajautusta. Tehokkaammat piirit voivat lisätä tiivistelaskentatehoa, mutta eivät automaattisesti lohkoketjun käsittelemien tapahtumien määrää.

Vuosien mittaan on esitetty useita vaihtoehtoisia konsensusmekanismeja. Muiden lohkoketjujen tuolloin käyttämiin tunnettuihin vaihtoehtoihin kuuluivat seuraavat:

• Panostodistus eli Proof-of-Stake (PoS)
• Delegoitu panostodistus eli Delegated Proof-of-Stake (DPoS)
• Kapasiteettitodistus eli Proof-of-Capacity (PoC)