Vertex Pharmaceuticals (VRTX): Genredigering og en kur mod diabetes

Vertex’s rejse: Fra cystisk fibrose til biotek-leder

De fleste biotekvirksomheder fejler, og dem der får succes, gør det typisk ved at fokusere på en specifik sygdom, der tidligere var uhelbredelig eller dårligt behandlet. Det er præcis, hvad Vertex Pharmaceuticals (VRTX ) gjorde med cystisk fibrose, en sjælden genetisk sygdom, der beskadiger lungerne og påvirker 109.000 mennesker verden over, de fleste i USA, Europa, Australien og Canada.

Det gjorde den ambitiøse biotek-startup til et kontant-rigt farmaceutisk selskab, i stand til at geninvestere sine overskud i yderligere banebrydende forskning.

I dag udvider Vertex hurtigt til nye medicinske nicher, fra genredigeringsterapier for en bred vifte af genetiske sygdomme til en potentiel permanent kur mod type‑1-diabetes. Da virksomheden har formået at bevare sin evne til disruptiv innovation trods væksten, kan den være interessant for investorer, der søger potentialet i et biotek‑selskab, men uden de risici for forstyrrelser og konkurs, der ofte er almindelige i sektoren.

Vertex’s kerne: Cystisk fibrose

Oversigt over cystisk fibrose

Cystisk fibrose skyldes en genetisk anomalie, der påvirker cellerne, som producerer slim. Disse sekretioner er unormalt tykke, hvilket forårsager blokeringer, især i lungerne og bugspytkirtlen, samt kroniske infektioner på grund af bakterier, der formerer sig i biofilm i slimet. Ubehandlet fører cystisk fibrose til forværrede helbredstilstande og meget dårlig livskvalitet, hvilket i sidste ende fører til for tidlig død.

I lang tid var der ingen behandling tilgængelig, og døden var uundgåelig i en tidlig alder. Moderne behandlinger, hovedsageligt udviklet af Vertex, har forbedret situationen.

I dag er den gennemsnitlige forventede levetid mellem 42 og 50 år i den udviklede verden med en median på 40,7 år. Lungesygdomme er ansvarlige for døden hos 70 % af personer med cystisk fibrose.

Vertex’s behandlinger for cystisk fibrose

I 2012 blev molekylet ivacaftor godkendt til behandling af cystisk fibrose under mærkenavnet Kalydeco. Dette var det første lægemiddel, der forsøgte at genoprette normal slimproduktion i stedet for blot at behandle symptomerne, såsom at fjerne slim.

Over tid udviklede Vertex Pharmaceuticals en række lægemidler, der målrettet behandler cystisk fibrose efter dette princip, med henblik på at ramme så mange som muligt af de mulige mutationer, der forårsager sygdommen.

Kilde: Vertex

Vertex-lægemidler når ud til mere end 75.000 patienter eller 68 % af cystisk fibrose-patienterne.

99 % af amerikanske patienter får bredt refunderet gennem privat og offentlig forsikring og 94 % af patienter i vestlige lande.

90 % af patienter verden over kunne have gavn af terapierne, hvor de fleste af de ubehandlede lever i lavindkomstlande. Som følge heraf er Vertex også en del af et donationsprogram koordineret af velgørenhedsorganisationen Direct Relief.

Berettigede lande, der aktuelt er inkluderet i donationsprogrammet pr. marts 2025, er Egypten, El Salvador, Honduras, Indien, Elfenbenskysten, Kenya, Libanon, Nepal, Pakistan, Sri Lanka, Tanzania, Tunesien, Uganda og Ukraine.

Indtil videre er cystisk fibrose kernen i Vertex’s indtægter, som er vokset solidt de seneste år, efterhånden som flere og flere patienter får behandling og skifter til mere effektive bi‑ eller tri‑terapier.

Kilde: Vertex

Hvad er næste for cystisk fibrose: Vertex’s seneste innovationer

Den seneste version er mærkenavnet Alyftrek, en tri‑terapi, der bruger 3 forskellige lægemidler samtidigt, hvilket muliggør kun én dosis om dagen og er mere effektiv end tidligere versioner. Den indeholder vanzacaftor, et lægemiddel, der kan hjælpe patienter med mutationer, som tidligere ikke blev påvirket af andre cystisk fibrose‑lægemidler.

Alyftrek vil sandsynligvis modtage regulatorisk godkendelse i de fleste vestlige lande uden for USA i 2025.

Dog ville målet for cystisk fibrose‑terapier være en reel kur. Til dette er det sandsynligvis ikke nok kun at bruge lægemidler, der forsøger at genaktivere defekte slimceller.

Derfor udvikler Vertex også en genbehandling for cystisk fibrose ved hjælp af mRNA‑teknologi, programmet VX-522.

Desværre er dette program i øjeblikket sat på pause, efter kunngørelsen i maj 2025 om “tolerabilitets‑problemer”, hvilket sandsynligvis betyder, at behandlingen havde for mange negative bivirkninger.

Så for nu kan den nebuliserede mRNA‑lipid‑nanopartikel (LNP)‑terapi, udviklet i partnerskab med Moderna, der startede i 2020, måske ikke være den mirakelkur, Vertex håbede på.

Dette er dog sandsynligvis vejen frem, med nye typer af lipid‑nanopartikler til genredigering af lungeceller den type manglende teknologi, der måske gør det endeligt muligt.

Udover cystisk fibrose: Vertex’s udvidende pipeline

Vertex’s rolle i CRISPR og genredigeringsterapier

Vertex var en nøglepartner til CRISPR Therapeutics (CRSP ) i udviklingen af den allerførste godkendte CRISPR-genbehandling.

Kommercialiseret under mærket Casgevy behandler denne terapi hæmofili og seglcelleanæmi. Vertex ejer de eksklusive rettigheder til kommercialisering og fremstilling af Casgevy og vil betale en royalty til CRISPR Therapeutics for hver solgt dosis.

Kilde: Vertex

Med $2,2 M per patient kan dette vise sig at være et meget lukrativt program, hvor den høje pris delvist er tildelt som en belønning fra regulatorerne for den meget innovative tilgang, som disse virksomheder har taget.

(Du kan finde her en fuld rapport om CRISPR Therapeutics)

Nye terapeutiske mål: Nyre, lever, muskel og mere

Vertex startede sin succeshistorie med den sjældne sygdom cystisk fibrose og udvider nu til flere nye genetiske og/eller sjældne sygdomme ud over blodrelaterede genetiske sygdomme.

Kilde: Vertex

Vertex udvikler bemærkelsesværdigt en ny specialitet inden for nyresygdomme, med flere parallelle programmer for nyresvigt relateret til genetiske og autoimmune sygdomme.

Kilde: Vertex

Andre målrettede organer er leveren & lungen (AATD) og muskler (muskeldystrofier). Et lille molekyle med potentiale for Huntingtons sygdom er også under undersøgelse og i den prækliniske fase.

En ny æra inden for smertelindring: Vertex’s JOURNAVX-terapi

Smertemedicin er et enormt marked, hvor opioider ordineres til mindst 40 millioner patienter årligt. Denne løsning er dog også et problem, da opioider er vanedannende, med over 85.000 patienter med akut smerte, der udvikler afhængighed (opioidbrugsforstyrrelse) hvert år, og 10 % har forlænget opioidbrug.

Et sådant niveau af afhængighed er enormt omkostningsfuldt for samfundet som helhed, anslået til at udgøre en omkostning på $180 milliarder årligt kun i USA.

Vertex mener, at de kan hjælpe med et nyt lægemiddel, suzetrigine, godkendt i 2025 og kommercialiseret under mærket JOURNAVX.

JOURNAVX er allerede tilgængelig i 33.000 apoteker og er blevet ordineret 20.000 gange pr. 18. april^th, 2025.

Hvor hurtigt JOURNAVX kan overtage smertemedicinsmarkedet, der i øjeblikket domineres af opioider, er endnu uvist.

Den høje pris på $15,50 per pille kan i starten hæmme brugen, although the absence of addiction risk might be worth the price from an insurance and public policy point of view. In any case, this should be an additional very stable revenue stream, with some analysts considering that it could bring as much as $1B annually.

Derudover kan JOURNAVX en dag blive ordineret til kronisk smerte (Perifer neuropatisk smerte – PNP) forårsaget af skade på nervesystemet, et problem der påvirker 11 millioner patienter.

Kilde: Vertex

Stamcelleterapi for type‑1-diabetes: Vertex’s tilgang

Vertex har i lang tid arbejdet på en mulig kur for type‑1-diabetes, med mål om at genoprette funktionen af de bugspytkirtelceller, der ødelægges af kroppens immunsystem i denne sygdom.

Kilde: Vertex

En vej er at bruge zimislecel, en humant stamcelle‑afledt isletcelle‑terapi, der i øjeblikket er i fase III af kliniske forsøg (den sidste fase) og forventes at afslutte doseringen i 2025.

Zimislecel administreres sammen med immunsuppressiva for at hjælpe cellerne med at indgå i vævet og ikke blive ødelagt af patientens immunsystem.

Dette program er sandsynligvis på god vej (se her den seneste præsentation fra Vertex om emnet), as the company is already building up capacity for commercialization, ahead of regulatory approval by the FDA.

“Vi er meget tilfredse med den hurtige fremgang i vores zimislecel‑program, som er på rette vej til at fuldføre tilmelding og dosering i fase‑3‑studiet denne sommer, hvilket positionerer os til globale regulatoriske indsendelser i 2026.

I overensstemmelse med denne fremgang investerer Vertex i at udvide sine produktions‑ og kommercielle kapaciteter for at sikre lanceringsklarhed.”

M.D. Carmen Bozic – Vertex’s Chief Medical Officer

Med 3,8 millioner patienter i USA og Europa er den første forventede batch på 60.000 zimislecel‑behandling kun en lille del af det samlede marked.

Disse 60 000 patienter har det største uudnyttede behov og oplever alvorlige hypoglykæmiske hændelser (SHE), en alvorlig og potentielt livstruende komplikation af insulinbehandling, der kan forårsage anfald, hjerterytmeforstyrrelser, koma og endda død.

Strategiske skift og tilbageslag: Vertex’s 2025 køreplan

Hvorfor Vertex stoppede sit diabetes‑enhedsprogram

Ikke alt er perfekt for udsigten til diabetesbehandlingsprogrammet hos Vertex, som en anden lovende idé, VX-264, for nylig er blevet opgivet. Ideen var at bruge en medicinsk enhed til at beskytte det zimislecel‑lignende implantat, der producerer insulin, fra immunsystemet, men lade insulin og sukker passere gennem barrieren.

“C‑peptid‑stigninger blev ikke observeret på de niveauer, der er nødvendige for at give en fordel.

Selvom behandlingen var sikker og vel tolereret, betyder manglen på biomarkør‑forbedring, at Vertex ikke vil videreføre [VX-264] i kliniske forsøg.”

Dette vil være en skuffelse for Vertex og langsigtede investorer, da virksomheden havde store håb om at skabe en perfekt diabeteskur med denne metode. Den har også efterfølgende købt de mindre biotek‑virksomheder Semma Therapeutics i 2019 og ViaCyte i 2022 for at erhverve deres insulin‑enheder, henholdsvis for $950 M og $320 M.

Afbrydte: Vertex’s AAV-genbehandlingsprogram

En anden gren, som Vertex opgiver, er AAV-genbehandling, der bruger Adeno‑Associated Virus‑vektorer til genoverførsel.

Det betyder ikke, at virksomheden opgiver feltet, og den har erklæret, at dens “forpligtelse til celle‑ og gen‑terapier forbliver stærk.”, selvom den også trådte ud af et in‑vivo genredigeringssamarbejde med Verve Therapeutics i februar 2025 .

Samlet set indikerer en række afbrudte programmer i begyndelsen af 2025, hvor mange af dem har pågået i flere år, sandsynligvis et nyt fokus for virksomheden og en revurdering af nogle nøgle‑teknologier som insulin‑enheder og AAV, som har fejlet i at bevise tilstrækkelig effektivitet til at gå videre.

Et spørgsmål, der stadig er ubesvaret, er om VX-522‑programmet, mRNA‑programmet til at kurere cystisk fibrose, snart vil blive en del af det aflyste program, eller om en forbedret version, der tolereres bedre, vil blive testet i fremtiden.

Samlet set, selvom det er skuffende, bør disse aflysninger også forstås som Vertex’s kapitaldisciplin, med fokus på at undgå at hælde flere penge i døde ender og i stedet aflyse F&U‑programmer tidligt nok til at begrænse tab.

Kilde: Vertex

Alpine Immune Sciences-opkøb

I april 2024 erhvervede Vertex Alpine Immune Sciences for $4,9 Mrd. Virksomheden specialiserer sig i autoimmune og inflammatoriske sygdomme samt kræft.

Dette gav Vertex især adgang til povetacicept, som nu er blevet en vigtig del af Vertex’s program for nyresygdomme, der målretter IgAN (IgA-nefropati).

Der findes ingen godkendte terapier, der målretter den underliggende årsag til IgAN, som fører til slutstadie nyresygdom.

IgAN er den mest almindelige årsag til primær (idiopatisk) glomerulonefritis på verdensplan og påvirker cirka 130.000 personer i USA, yderligere 270.000 i Europa og 750.000 i Kina.

“Vi ser frem til at byde det talentfulde Alpine‑team velkommen til Vertex og tror på, at vi sammen kan bringe povetacicept, en potentiel førende behandling for IgAN, hurtigere til patienterne.”

M.D. Reshma Kewalramani – Chief Executive Officer and President of Vertex

Povetacicept kunne også finde flere anvendelser ud over nyresvigt mod mange andre autoimmune sygdomme, og Alpinens tekniske evner kan vise sig vigtige for Vertex’s fremtid.

“Vi ser også frem til fuldt ud at udforske povetacicepts potentiale som et ‘pipeline‑i‑et‑produkt’ og tilføje Alpinens protein‑engineering‑ og immunterapi‑kapaciteter til Vertex’s værktøjskasse.”

M.D. Reshma Kewalramani – Chief Executive Officer and President of Vertex

Indtægter, F&U og vækst: Et kig på Vertex’s finanser

Vertex’ finanser viser voksende pengestrøm, kun bremset af stigende udgifter i færdiggørelsen af forskningsprogrammer.

Kilde: Vertex

Virksomheden geninvesterer en stor del af sine indtægter i F&U (26 %), med 3 ud af 5 medarbejdere, der arbejder i forskning og udvikling, svarende til $3,6 Mrd i F&U‑driftsomkostninger ud af i alt $5,1 Mrd driftsomkostninger i 2024.

Næsten alle disse indtægter kommer udelukkende fra TRIKAFTA/KAFTRIO, virksomhedens cystisk fibrose‑lægemiddel.

Så resultatet af den ikke‑vanedannende smertemedicin, blodsygdoms‑genbehandlinger samt potentiel diabetesbehandling afspejles endnu ikke i indtægterne, ligesom tri‑terapien for cystisk fibrose Alyftrek heller ikke gør.

Samlet set kan en stabil vækst i indtægterne forventes i de kommende år, hvilket hjælper med at retfærdiggøre Vertex’s relativt høje værdiansættelse, op til 2‑gange siden 2021.

Afsluttende tanker: Er Vertex stadig en top biotek‑investering?

Vertex Pharmaceuticals er en stabil og profitabel virksomhed takket være dens ekstremt solide lederskab inden for cystisk fibrose, som har gjort det muligt at gøre sygdommen mere overlevelsesvenlig og forbedre patienternes livskvalitet.

Den ser nu på at gentage denne succes med store folkesundhedsproblemer, såsom type‑1-diabetes (3‑4 millioner mennesker i vestlige lande) og opioidbrug og -afhængighedsrisici (et marked på 80 millioner mennesker årligt). Den bør også drage stor fordel af den storskalige udrulning af Casgevy, den første nogensinde godkendte CRISPR-genbehandling.

Yderligere programmer inden for nyre‑ og genetiske sygdomme bør bidrage til ekstra vækst i F&U‑porteføljen.

Virksomheden satser ikke altid på den rigtige strategi, en umulig opgave i et så usikkert felt som bioteknologi, som illustreret af flere aflyste projekter, der har forbrugt flere milliarder dollars i F&U‑ og opkøbsomkostninger.

Dog er Vertex også i stand til at rette kursen og kontrollere denne risiko med det nylige store strategiske skift i begyndelsen af 2025.

Så kan investorer i Vertex finde sikkerhed i stabile indtægtsstrømme (cystisk fibrose) kombineret med vækstpotentialet i terapier, der kan ændre livet for titusinder af alvorligt syge patienter, der i øjeblikket lider under dårlige medicinske muligheder.

Seneste nyheder og udviklinger om Vertex Pharmaceuticals (VRTX) aktien