Lindring af depression med virtuel virkelighed

Hvis vi ser på de globale tal om depression, er ‘bekymrende’ et ord, der er for mildt til at beskrive situationen. Ifølge estimater fra Verdenssundhedsorganisationen, anslået 5 % af voksne lider af depression på verdensplan. 

I tal er næsten 280 millioner mennesker på verdensplan ramt af depression. Alarmerende er, at selvmord over årene er blevet den fjerde førende dødsårsag blandt 15‑29‑årige og tager mere end 700.000 liv årligt. 

Selvom der er et akut og stort behov for at behandle og lindre depression effektivt, får mere end 75 % af befolkningen i lav- og mellemindkomstlande ingen behandling på grund af manglende investering i mental sundhedspleje, utilstrækkelige uddannede sundhedsudbydere samt tabu og stigmatisering, der følger med mentale lidelser. 

Selvom leveringsmekanismen for lindring er kompleks, forsøger kompetente personer samt relevante institutioner og organisationer verden over at finde innovative og effektive løsninger. Inddragelsen af virtuel virkelighed er en sådan løsning, der har et revolutionerende potentiale i dette dystre landskab. 

Virtuel virkelighed til bekæmpelse af depression

En nylig undersøgelse, der udforskede integrationen af VR i bekæmpelsen af depression, blev ledet af Kim Bullock, klinisk professor i psykiatri og adfærdsvidenskab. Bullock er også grundlægger og leder af Stanfords Neurobehaviorale Klinik samt Virtual Reality and Immersive Technologies Program. 

Det grundlæggende mål med undersøgelsen var at vurdere gennemførligheden og effektiviteten af at anvende udvidet virkeligheds adfærdsmæssig aktivering (XR-BA) i behandlingen af personer med MDD eller Major Depressive Disorder. 

Mens hun forklarede, hvorfor denne teknik kan vise sig at være afgørende og effektiv i behandlingen af personer med MDD, sagde Prof. Bullock: 

«Folk, der ellers måtte have barrierer for at få behandling, kan være åbne for at bruge denne teknologi i deres eget hjem.»

Undersøgelsen omfattede 26 deltagere diagnosticeret med Major Depressive Disorder (MDD). Den blev designet til at tildele halvdelen af deltagerne traditionel adfærdsmæssig aktivering, mens den anden halvdel modtog et VR‑headset. Disse headsets hjalp dem med at deltage i en række aktiviteter, fra bordtennis og minigolf til at tage på ture i fremmede byer eller deltage i shows. Depressionsscoren – for begge grupper – faldt med lignende beløb. 

Undersøgelsen, som vækker stort håb, pegede på brugen af VR som en gennemførlig, ikke‑mindre og acceptabel forbedring af traditionel adfærdsmæssig aktivering. Givet VR’s evne til at give nem adgang til flere steder, som ellers ville være uden for rækkevidde, kan disse positive resultater åbne nye veje for behandling af personer med depressive lidelser. 

I Kim Bullocks egne ord: 

«Det kan reducere barriererne for at få mental sundhedsbehandling på flere måder.»

Bullock gav også et eksempel på, hvad disse barrierer kan være for patienter med MDD. Hun sagde: 

«De kan sidde fast i en hospitalseng eller ikke have midler til at deltage i glædesfulde aktiviteter eller motivationen til at forlade deres hus.»

De tretten personer i forsøget, som blev bedt om at deltage i VR‑aktiviteter, modtog et VR Meta Quest 2‑headset. Margot Paul, den kliniske assisterende professor, som udførte en lille gennemførlighedsstudie som introduktion, havde følgende at sige: 

«En af de mest almindelige tilbagemeldinger, vi fik, var, at brugen af VR inspirerede folk til at komme ud og gøre ting i den virkelige verden. Disse virtuelle aktiviteter fik deres motorer til at køre nok til at komme ud af sengen.»

VR‑enheder har et coolness‑kvotient, som også kan være effektivt i at afstigmatisere behandling af mental sundhed. Det er dog ikke første gang, VR er blevet betragtet som noget, der kan tilbyde lindring af mentale lidelser og de berørte personer. 

Margot Paul, Kim Bullock og Jaremy Bailenson var involveret i en nogenlunde relevant undersøgelse i 2022. Det var en gennemførligheds‑randomiseret kontrolleret undersøgelse for at se effektiviteten af virtuel virkeligheds‑adfærdsmæssig aktivering for voksne med major depressiv lidelse. 

Klik her for at lære alt om investering i fremtiden for VR.

VR som metode til levering af adfærdsmæssig aktivering (BA) for voksne diagnosticeret med MDD

Denne specifikke undersøgelse havde til formål at undersøge effektiviteten af metoden under en global pandemi. Den sammenlignede standard‑ eller konventionel BA‑behandling med VR‑forstærket BA‑behandling. 

Deltagerne, der blev udvalgt til VR‑BA‑behandlingen, var en del af en 3‑ugers, 4‑sessioners protokol via et VR‑headset for at fuldføre deres BA‑lektier. En række parametre spillede en rolle i målingen af effektiviteten, herunder frafaldsprocenter, alvorlige bivirkninger, fuldførelse af lektier, en tilpasset telepresence‑skala, Simulator Sickness Questionnaire, Brief Agitation Measure og en tilpasset Technology Acceptance Model.

Ligesom den tidligere undersøgelse gav denne test også positive resultater. Den bekræftede VR‑BA som en sikker og gennemførlig teknik, der er værd at udforske yderligere til behandling af MDD. Undersøgelsen bemærkede, at ‘VR‑BA‑gennemførlighed hos deltagere med MDD’ registrerede ‘høje niveauer af accept og tolerabilitet.’ Når specifikationerne blev forklaret, viste resultaterne, at den gennemsnitlige VR‑BA‑deltagers kliniske sværhedsgrad faldt med 5,67 point, hvilket var en ‘klinisk meningsfuld ændring i sværhedsgrad fra moderat til mild depression.’

Flere gange kan VR‑BA fremstå som et første skridt til at forbedre MDD‑deltagernes humør og øge deres motivation. Derfor opstår spørgsmålet: Undersøger virksomheder, der arbejder med VR‑løsninger, dem tilstrækkeligt? Det korte svar er ja! Der er virksomheder, der kommer frem med innovative løsninger. Med tiden kan man med sikkerhed sige, at flere vil dukke op.

#1. Amelia by XRHealth

Amelia er en af de mest kendte VR‑løsninger inden for mental sundhed. Som en alt‑i‑én VR‑platform har Amelia vundet tilliden fra 2.000 terapeuter og 20.000 patienter på tværs af 70 lande. Indtil nu har den leveret mere end 160.000 VR‑sessioner og kan prale af at tilbyde det mest omfattende VR‑bibliotek for mental sundhedsprofessionelle. 

Udviklet på en fuldt videnskabelig måde tilbyder Amelia omfattende VR‑software til terapi‑sessioner for mental sundhedsprofessionelle. Støttet af en række immersive miljøer kan disse professionelle vælge miljøer med tilpasselige indstillinger, der bedst passer til patientens behov og kapacitet. For træning og support indeholder hver VR‑abonnementsplan manualer, webinarer, videoer og eksempelsager. 

Med Amelias VR‑eksponeringsterapi‑software for mental sundhedsprofessionelle kan terapeuter anvende forskellige teknikker ved at kombinere forskellige VR‑miljøer.

Med hovedkontor i Barcelona, Catalonia, Spanien, har Amelia haft støtte og backing fra 12 investorer. 

Amelias seneste finansieringsrunde var i juni 2022, med ENDRA og CDTI Innvierte som ledende i runderne. Finansieringen gjorde det muligt for virksomheden at samle sine samlede midler til 7 millioner euro for året. 

#2. Virtually Better

Baseret i Decatur, Georgia, USA, tilbyder Virtually Better en række VR‑produkter til sundhedsbehandlinger, fobier, stofbrugsforstyrrelser, posttraumatisk stresslidelse og andre afslapningsprotokoller. Virksomheden har en fobiesuite, en afhængighedssuite, en afslapningssuite og en PTSD‑suite. 

Kliniske psykologer hjalp med at udvikle Phobiesuiten, som virksomheden hævder er et topmoderne virtuel virkeligheds‑eksponeringsterapisystem, der forbedrer en række mentale sundhedssymptomer forbundet med fobier. På samme måde tilbyder afhængighedssuiten 3D‑VR‑miljøer, som kan udforskes for forskellige tilfælde af stofbrugsforstyrrelser. 

En af de mest banebrydende løsninger, som virksomheden har udviklet, inkluderer Bravemind, en applikation for klinikere, der specialiserer sig i behandling af PTSD eller posttraumatisk stresslidelse. 

Fortjenesten ved Virtually Betters løsninger tiltrak mange anerkendte akademiske institutioner til at samarbejde med dem. Disse institutioner inkluderer University of Central Florida, University of California, Los Angeles, University of North Carolina at Chapel Hill og University of Georgia. På løsningsniveau tilbyder virksomheden både software‑ og hardware‑løsninger. 

Udvalget af løsninger, som virksomheder som Amelia og Virtually Better tilbyder, bekræfter VR’s potentiale for omfattende anvendelse inden for mental sundhed, herunder depression og psykologiske frygt. 

Klik her for at møde de banebrydende virksomheder, der redefinerer AR/VR‑fronten.

VR for mental sundhed: Sådan engagerer du dig i det

Der er dog forskellige holdninger til, hvordan disse VR‑løsninger bør anvendes. Ifølge Daniel Freeman, klinisk psykolog ved University of Oxford, fungerer VR bedre som et hjælpemiddel for terapeuter end som en selvstændig behandling. 

Freeman selv har arbejdet på at underbygge sin antagelse ved at udvikle højkvalitets, automatiserede VR‑terapier med computer‑genererede avatar‑guider. Disse avatarer sikrer, at en terapeut i den virkelige verden ikke behøver at være til stede hele tiden. 

Den første terapiløsning, som Freeman udviklede, blev kendt som gameChange. Programmet havde til formål at behandle agorafobi, frygten for at gå ind i rum, som kan være svære at undslippe fra. Forløbet var designet til en varighed på seks uger. 

I løbet af disse seks uger mødtes deltagerne cirka seks gange med en virtuel coach i deres head‑mounted displays. Coachen guidede deltagerne gennem hverdagsituationer, som kunne opleves som skræmmende at navigere i. 

Denne undersøgelse eller test var angiveligt den største hidtil, hvor VR blev anvendt til at behandle en mental sundhedsforhold. Resultaterne var positive. Forskerne bemærkede en reduktion i angst som følge af deres tilgang. Desuden viste VR‑baseret terapi sig at være effektiv i tilfælde af specifik agorafobi. 

En anden ekspert, der har arbejdet betydeligt med VR‑baseret terapi, var Albert Rizzo, direktør for medicinsk virtuel virkelighed ved University of Southern Californias Institute for Creative Technologies. Rizzos arbejde var vigtigt, fordi han så scenariet fra den anden ende af spektret. Han byggede ikke avatarer, der skulle fungere som terapeuter. Tværtimod designede han virtuelle patienter til klinikere for at give træning. 

Uden tvivl har VR‑behandlinger været hjælpsomme for patienter. Anne Lord Bailey, medleder af Veterans Health Administrations Extended Reality Network, hævdede at have modtaget daglige e‑mails fra potentielle patienter, der anmodede om VR‑behandling. Sådanne behandlinger virkede specifikt inden for posttraumatisk stresslidelse. 

I 2022 havde VA Medical Center i Asheville, North Carolina, mere end 60 VR‑headsets, som blev anvendt til at behandle angst, stofbrugsforstyrrelser og en række medicinske tilstande. 

Der er dog nogle bekymringer, der kræver løsninger, for at VR kan behandle depression mere inklusivt. VR – for patienter i udviklings- eller lavindkomstlande – skal blive mere overkommelig. 

VR‑baserede løsninger skal også blive etisk perfekte for bred adoption og brug. På længere sigt kan normer og praksisser for deling af personlige data blive en bekymring. 

At forberede det på et teoretisk niveau og gøre det egnet til mange praktiske anvendelser er to forskellige ting. At skabe virtuelle scenarier, der replikerer og efterligner virkelige problemer, kan ikke udføres af en medicinsk professionel alene. Det kræver betydelige investeringer i teknologi og støtte fra computerprofessionelle, der er velbevandrede i VR’s nuancer. Da det berører et så følsomt område som mental sundhed, kan det ikke implementeres uden grundig test og inspektion. 

Forskerne skal først validere deres scenarier med en prøvegruppe af patienter og derefter offentliggøre deres effektivitet og reproducerbarhed i fagfællebedømte tidsskrifter. Først derefter vil disse terapier blive sikkert effektive. 

Ifølge klinisk psykolog Barbara Rothbaum, selvom det er 30 år siden hun demonstrerede, at VR kunne bruges til at mindske højdefrygt, “er der nogle barrierer.” 

Som med enhver videnskabelig udvikling vil det tage mere og mere tid at finjustere disse løsninger. Men på den positive side er VR allerede etableret som en troværdig metode til at lindre depression. Og ikke kun depression; dens implementering kan vise sig at være hjælpsom inden for mange andre områder, herunder angstlidelser, afhængighed, smerte, ADHD, autisme, Alzheimers sygdom, traumatisk hjerneskade, slagtilfælde osv. 

Klik her for de bedste AR‑ og VR‑sundhedsaktier.