SQM (SQM): Den chilenska litium- och saltgruvjätten

Under större delen av mänsklighetens historia var litium en relativt irrelevant metallisk förening med få praktiska tillämpningar. Detta började förändras med uppfinningen av litiumjonbatteriet av John Goodenough och andra, ett arbete som belönades med Nobelpriset i kemi 2019, vilket vi redogjorde för i en särskild rapport.

Tekniken möjliggjorde explosionen av små bärbara elektronikprodukter, från den första Walkman till dagens allestädes närvarande smartphones, bärbara datorer och surfplattor.

Men det var med framväxten av elbilar som litiumjonbatterier gick från att vara en viktig teknik till en världsförändrande teknik. Endast litiumjonbatterier hade den energitäthet som krävdes för att ge en kommersiellt hållbar räckvidd för elbilar.

Källa: Statista

Eftersom en elbil förbrukar lika många batterier som hundratals eller tusentals elektroniska enheter, har elektrifieringen av transport gjort all batteriproduktion före elbilsrevolutionen på mitten av 2010-talet till en fotnot i historien i jämförelse.

Medan vissa nya kemier försöker kringgå litium, är de flesta nya batteriteknologier fortfarande starkt beroende av detta metall: ultra-durabla fastfaslitiummetallbatterier, laserutskrivna litium-svavelbatterier, litium-CO₂-batterier, litium-indiumbatterier, kallresistenta litiumjonbatterier, grafenlitiumjonbatterier, etc.

Källa: Flash Battery

Som ett resultat förväntas efterfrågan på litium fortsätta växa snabbt under de kommande åren. Endast om efterfrågan förblir nära grundscenariot kommer den kommande tillgången att vara tillräcklig, även om tillgången år 2029 ensamt förväntas växa till mer än all litium som brytts från 2015 till 2022 sammanlagt.

Men eftersom en historisk energikris utvecklas på grund av kriget med Iran, är efterfrågan på elbilar och andra alternativ till fossila bränslen, och därmed efterfrågan på batterier, sannolikt att överraska på den positiva sidan.

Källa: Lithium Harvest

Ungefär 1/3^rd av den globala litiumtillförseln kommer från saltlösningar, mineralrika vatten som vanligtvis finns under jord. De största producenterna av denna typ av litium är den så kallade ”Litiumtriangeln”: Bolivia, Argentina och Chile.

Detta är också regionen med den största litiumreserven på jorden. Tillsammans representerar dessa tre länder nästan 50 % av världens litiumreserver.

Källa: UFine Battery

(Du kan läsa mer om litium och batterier i våra artiklar “Kommer litiumefterfrågan att falla med nya natriumjonbatterier?”, “Har Arkansas svaret på vårt litiumbehov?” och “Investera i Nobelpristagarnas prestationer: Litiumjonbatterier för att driva världen”.)

Produktionen i litiumtriangeln kontrolleras av några stora företag som Albemarle (ALB ) (följ länken för vår rapport om detta företag) och SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A (SQM ).

SQM Översikt

SQM Historia & Utveckling

SQM startade 1968 som en Sociedad Minera Mixta, ett företag ägt av privata investerare och staten Chile (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62,5 % och CORFO 37,5 %).

SQM fick ett monopol på exploatering och kommersialisering av nitrat, och företaget nationaliserades 1971.

Det privatiserades sedan igen på 1980‑talen under den militära diktaturen, vilket överförde det chilenska statliga företaget till dåvarande svärson till Augusto Pinochet. Han behöll fortfarande en betydande andel av företaget, från 25‑30 %, tills han officiellt överförde sin enorma patrimoniala andel och kontroll över verksamheten till sin dotter 2018,m efter en rad skandaler (se nedan).

1995 noterades SQM på NYSE. Samma år påbörjades produktionen av kaliumklorid från Salar de Atacama, och produktionen av litiumkarbonat från Salar del Carmen startade 1997.

Företaget expanderade stadigt inom litiumverksamheten genom förvärv och tillväxt av sina platta saltresurser i Chile. Det utökade även sin övriga verksamhet med filialer och förvärv i Indien, Kina, Frankrike, Dubai osv.

• 2005 började produktionen av litiumhydroxid.
• 2016 expanderade den sin litiumverksamhet i Argentina.
• 2017 förvärvade SQM rättigheter till ett litiumprojekt i Australien.
• En av de senaste transaktionerna var förvärvet av en 30 % andel i Australiens Pirra Lithium år 2023.

SQM i siffror

SQM är det näst största litiumgruvföretaget i världen, med över 8 300 anställda, och dess tillgångar i Chile samt litium utgör majoriteten av företagets verksamhet.

Det hade 4,5  miljarder dollar i intäkter år 2025 och 588  miljoner dollar i nettoresultat.

SQM säljer 63‑66 tusen ton litium varje kvartal. Försäljningsvolymen för 2026 förväntas vara 15 % högre än 2025.  Det har nyligen gynnats av en kraftig prisökning på litium, från <$9/kg till $17,8/kg under Q1 2026.

Källa: SQM

Det placerar sig precis bakom Albemarle med 10‑20 000 ton litium per år, och nästan dubbelt så mycket som #3 (Ganfeng Lithium Group – 130 000 ton) och långt före andra litiumproducenter som Tianqi #4 Lithium Corporation (75 000 ton) eller #5 Pilbara Minerals (40 000 ton).

Det är också marknadsledande inom produktion av kaliumnitrat av naturligt ursprung (“växtnäring”, även kallat gödsel) och säljer specialkemikalier som jod, kaliumklorid, borsyra och magnesiumklorider.

Källa: SQM

Medan litium främst produceras i Chile och delvis raffineras där, har företaget även raffinaderier i Kina och Australien. Det kommer att expandera sina chilenska raffinaderier mellan 2026‑2028, och genomför också prospekteringsprojekt för nya litiumresurser i Kanada, Australien och Namibia.

Källa: SQM

SQM Produkter

Litium

Företagets främsta litiumtillgång är Salar de Atacama, belägen i den högaltitudiga chilenska öknen, i ”litiumtriangeln”, samt den närliggande Salar de Carmen. Detta är en avsättning med hög koncentration av litium som kan extraheras i form av ”brines”. Dessa salta vatten innehåller en stor mängd litium, och vattnet avdunstas sedan i stora dammar under öknens sol.

Källa: SQM

Litiumförsäljningen riktas i övervägande grad mot Asien, särskilt Kina, vilket speglar regionens dominans inom batteritillverkning och elbilar. Detta är delvis anledningen till att SQM raffinerar största delen av sitt litium i Kina, nära sina konsumenter, även om länder som Japan också söker alternativa raffinaderikällor som Chile och Australien.

Källa: SQM

Eftersom litiumpriserna återhämtar sig efter en lång period av låga priser, kommer detta segment sannolikt att åter bli företagets huvudintäkts- och vinstdrivare, och överskugga resten av verksamheten. Förutom batterier används litium i mindre mängder i många andra tillämpningar, särskilt tillverkning av keramik, smörjoljor, glas och cement.

Källa: SQM

Jod

Jod är en annan produkt som finns i det chilenska torra landskapet och den näst största intäktskällan för SQM.

Dess efterfrågan drivs främst av användning i röntgenkontrastmedel, men den används också i mänskliga och djurfarmaceutiska produkter samt näring (tillsatt salt), i LED och andra nischade kemiska tillämpningar (färger och träbehandlingar, herbicider osv.).

Nästan 60 % av den globala jodproduktionen kommer från norra Chile, hem till 2/3^rd av världens jodreserver. SQM driver världens största jodanläggning, Nueva Victoria, i denna region.

Kalichemineralen (nitrat- och jodavlagringar) finns under ett lager av näringsfattig överskikt, med tjocklekar som varierar från tjugo centimeter till fem meter.

De 15 000 ton jod som SQM producerar årligen har en renhet på 99,8 % tack vare den unika produktionsprocessen som återvinner vatten flera gånger. En 900 l/s havsvattenledning är för närvarande under igångsättning för att ytterligare minska färskvattenförbrukningen i detta torra område.

Asien (46 %) och Europa (39 %) är de viktigaste marknaderna för detta segment, medan Nordamerika står för endast 13 % av försäljningen. Försäljningen är mestadels stabil år för år.

Kalium

Kalium är ett nyckelelement för produktion av gödselmedel. SQM producerar alla tre möjliga former av kalium: kaliumklorid (KCl), kaliumsulfat (K2SO4) och kaliumnitrat (KNO3), och är det enda företaget i världen som gör det. Detta gör att företaget kan variera mellan vilken källa det föredrar, beroende på globala priser för varje råvara.

För närvarande kan förlusten av en stor del av produktionen av kvävebaserade gödselmedel och svavel på grund av kriget med Iran gynna SQM med fokus på kaliumsulfat (K2SO4) och kaliumnitrat (KNO3).

Kalium är en mindre affär för SQM, med en kundmix som är balanserad mellan Nordamerika (29 %), Asien (25 %), lokal efterfrågan i Chile (13 %) och LATAM‑ och Karibienregionen (21 %).

Källa: SQM

Växtnäring

Detta segment producerar inte bara den råa varan utan även gödsel som är klar att användas av jordbrukare samt det tillhörande hela distributionsnätet och försäljningsställen. De största marknaderna för detta segment är Nordamerika (38 %), Europa & Asien och sedan nationella & regionala kunder.

Källa: SQM

Denna produktlinje erbjuder högt specialiserade eller till och med skräddarsydda gödslingsblandningar, anpassade till specifika jordar, grödor eller lokala näringsbrister för att optimera jordbrukets avkastning. Förutom makronäringsämnen (kväve‑fosfat‑kalium) kan gödseln även innehålla jod, kalcium, magnesium, järn osv., samt en regulator för surhet för att öka näringsämnenas tillgänglighet i jorden. Vissa produkter förhindrar även bildandet av utfällningar och igensättning av droppslangar.

Industriella kemikalier

Mer som en sidobusiness, återvinning av biprodukter eller mineraler som produceras i stora mängder för andra användningsområden, säljer detta segment nitrater, kaliumklorid, borsyra och magnesiumklorider.

De viktigaste marknaderna är Nordamerika (59 %) och Europa (23 %).

Källa: SQM

Till exempel kan SQM tillhandahålla tjänster till industriella projekt eller bearbetningsanläggningar:

• Thermo‑solarsalter, en blandning av 60 % natriumnitrat (NaNO3) och 40 % kaliumnitrat (KNO3).
• Sylvinit, ett blandat salt som innehåller NaCl och KCl och som används i ökande grad i livsmedelsindustrin som ett lågsalthaltigt salt.
• Bischofit, eller magnesiumkloridhexahydrat, används som stabiliseringsmedel, dammkontroll och avisningsmedel på vägar.

Problematiskt styre – Dåtid & Framtid

Tidigare problem

Även om SQM är ett anmärkningsvärt företag när det gäller geologi och betydelse för den globala tillgången på nyckelm mineraler som litium och jod, har dess styrning och placering i Chile ibland orsakat huvudvärk för aktieägare.

Från dess grundande, sedan nationalisering, sedan ”privatisering” under militärdiktaturen, speglar företagets tidiga öde den problematiska politiken i Chile.

Idag äger Pinochets ättling fortfarande 25 % av företaget via Pampa Group. Åren 2015‑2018 inträffade en skandal kallad “The SQM Affair”, där SQM anklagades för skatteflykt, mutor genom illegal politisk finansiering och insiderhandel kopplad till Pampa Group.

Andra stora aktieägare inkluderar det kinesiska litiumföretaget Tianqi (köpt från gödselföretaget Nutrien) och den japanska Kowa Group. Andra stora aktieägare är chilenska pensionsfonder (13 %) samt detalj- och institutionella investerare via ADR:er på New York-börsen.

I sig självt kan denna ägarstruktur väcka några höjda ögonbryn när det gäller styrningsfrågor och geopolitiska risker.

Till exempel, ett beslut 2018 av FNE (Chilens konkurrensmyndighet – Fiscalía Nacional Económica) varnade för flera risker för fri konkurrens för den då avsedda Tianqi‑förvärvet av en del av SQM. I en tid av förnyad nationalism och geopolitiska spänningar med Kina kan en sådan diskussion potentiellt åter dyka upp i nyheterna.

Chilensk nationell politik

För att lägga till dessa risker med ägarstrukturen har SQM varit i centrum för politisk oro i själva Chile.

Landet strävar efter att mer direkt kontrollera litiumproduktionen och vinsten som kommer från den, med ett halvofficiellt mål att bli en slags ”Saudiarabien för litium”.

För detta ändamål, efter kontroversiella förhandlingar mellan SQM och den chilenska staten, överfördes SQM:s litiumgruvverksamhet till den nyetablerade Nova Andino Litio, ett offentlig‑privat joint venture med det statligt ägda företaget Codelco, som sammanslår SQM:s litium med Codelcos litium från Minera Tarar.

Efter den initiala chocken klargjorde ytterligare detaljer i planen att landet fortfarande avsåg att locka privata utländska investeringar. Det befintliga kontraktet för Salar kommer dock att respekteras och gälla till 2030.

Sen, den 1 januari 2031, övergår kontrollen via en ”golden share”-bestämmelse, vilket ger Codelco fullt befäl över verksamheten. Joint venture säkrar rättigheter för litiumutvinning i Atacama-salthalten fram till 2060.

Detta är inte bara negativt för aktieägarna, eftersom det också fick Chile att bevilja SQM en ytterligare produktionskvot på 300 000 ton Lithium Carbonate Equivalent (LCE), vilket höjer den totala tillåtna utvinningen till 1,65 miljon ton. Så kakan kan delvis gå till staten, men den växer också.

Ändå innebär detta att mellan 2025 och 2030 tar staten 70 % av rörelsemarginalerna via skatter och utvecklingsbyråns (Corfo) leasingavgifter. Från och med 2031 stiger statens andel till 85 % av de totala rörelsemarginalerna.

Hotet om nationalisering följdes av en bestående nedgång i de internationella litiumpriserna, vilket har lett till en nedgång i företagets aktiekurs, ner från sin topp i slutet av 2022. Tidigt 2026 löstes osäkerheten, kombinerat med en återhämtning i de globala litiumpriserna, vilket hjälpte aktien att återhämta sig avsevärt.

Så all modellering av företagets finansiella framtid och aktievärde måste ta hänsyn till inte bara produktionsvolymer och litiumpriser, utan även denna enorma statliga närvaro.

Dock har SQM:s litiumdotterbolag med Coldeco fortfarande en av världens lägsta produktionskostnader för litium, cirka $3 500 till $4 000 per ton i kontantkostnad, 1/3^rd av spodumen (berg) baserat litium. Detta jämförs med ett försäljningspris på $17 800 till $18 000 per ton. Så dessa låga kostnader bör avsevärt hjälpa till att hålla SQM:s vinster acceptabla.

SQM:s framtid

SQM sågs tidigare enbart som ett chilenskt litiumgruvföretag. Men med nya projekt utomlands och en stark närvaro inom litiumbearbetning diversifierar företaget snabbt, även tack vare sin övriga verksamhet inom jod, kalium, skräddarsydda gödselmedel och försäljning av andra salter och mineraler.

Denna diversifiering hjälper också företaget att bli mindre beroende av litiumpriser och kan ge det det kassaflöde som behövs för att göra förvärv till ett bra pris eller fortsätta utvecklingen under år med låga priser.

Chile är en viktig gruvjurisdiktion, och det avtal som nåtts angående litiumresursen förväntas därför hålla, för att inte ytterligare skada landets rykte som en förstklassig gruvjurisdiktion, inte bara för litium utan även koppar (#1 globalt), silver, järn, rhenium (#1 globalt), molybden (#3 globalt) osv.

Sammanfattningsvis gör detta SQM till en intressant investering för aktieägare som har tålamod för en period av tvivel och eventuell styrningsosäkerhet, för att få exponering till ett rabatterat pris jämfört med premium, med gruvtillgångar med låga produktionskostnader.

Senaste SQM (SQM) aktienyheter och utveckling