Rocket Lab (RKLB) Spotlight: En ny utmanare till SpaceX?

Den nya rymdkapplöpningen

Sedan den senaste landningen på månen av Apollo 17 år 1972, har människor inte vågat sig längre ut i rymden än nära jordens omloppsbana. Detta kan också ses som den tidpunkt då rymdteknologin inledde en lång period av stagnation.

Många faktorer har drivit denna relativa tillbakagång efter den spektakulära utvecklingen under den USA-sovjetiska rymdkapplöpningen.

En av dem var helt enkelt slutet på den rymdkapplöpningen. Med den amerikanska landningen på månen och alla ytterligare framsteg som tekniskt sett var svåra att uppnå vid den tiden, skar både de tävlande geopolitiska blocken ner på sin rymdfinansiering och skala ner sina rymdambitioner.

En annan anledning var Sovjetunionens kollaps år 1989, vilket ledde till en ännu mindre konkurrensutsatt landskapsbild för rymdutforskning.

Slutligen är en mindre vanligt erkänd anledning den växande byråkratin inom NASA och andra rymdmyndigheter. Utan brådskan av en rival, blev rymdfärder en mycket rutinmässig och mindre ambitiös verksamhet. NASA blev riskavert och såg aldrig riktigt till att ersätta den pensionerade rymdfärjan. Underleverantörer som Boeing skulle fortfarande tillhandahålla raketmotorer och uppskjutningar, men utan någon större drivkraft att driva på för nya kapaciteter eller ta några betydande risker.

Detta var så fram till 2002, då en relativt okänd tech-entreprenör vid namn Elon Musk skapade SpaceX. Under mer än 2 decennier har företaget återupplivat intresset för rymdutforskning, visat att återanvändbara raketer är möjliga och radikalt skurit ner kostnaderna för att nå omloppsbana.

Källa: Ark Invest

Detta har inte bara haft effekten att bringa frisk luft av privat företagande och konkurrens in i rymdsektorn. Det har också visat för investerare att det faktiskt är möjligt, och att rymden är ett fullständigt giltigt nytt segment av “tech”-företag.

Och detta har också antänt en ny rymdkapplöpning, den här gången mellan USA och Kina, som bara börjar bli het.

Medan SpaceX fortfarande inte är noterat på börsen (se här hur du kan köpa SpaceX före IPO-aktier), är ett annat företag snabbt på väg att komma ikapp Musk:s skapelse: Rocket Lab.

Rocket Labs historia

Rocket Lab grundades 2006, 4 år efter SpaceX. Det blev snabbt det första privata företaget i den södra hemisfären att nå rymden efter att ha skjutit upp sin Ātea-1 suborbital raket från Nya Zeeland i november 2009. Efter 2013 flyttade företaget till Huntington Beach, Kalifornien, USA.

Det verkar som att företaget tog en mer försiktig approach överlag än SpaceX, troligen för att det var beroende av regelbundna finansieringsrundor för att fortsätta växa och förbättra sin teknik, vilket krävde att visa resultat mycket regelbundet. Därför låg fokus på mindre, icke-återanvändbara raketer under de tidigare åren.

Så det var först 2018 som företaget började utveckla sin egen återanvändbara teknik, när SpaceX definitivt hade bevisat att det var ett tekniskt genomförbart alternativ, och faktiskt troligen det enda kommersiellt livskraftiga på lång sikt.

Rocket Lab blev ett publikt företag genom en IPO som använde en SPAC 2021.

Under sin historia har Rocket Lab skjutit upp 203 satelliter. Det är också en tillverkare av komponenter för satelliter, med totalt 1700+ satelliter i omloppsbana som använder Rocket Lab-teknik.

Rocket Labs uppskjutningar

Electron

Den viktigaste tillgången för Rocket Lab är naturligtvis dess raketer. Under sin historia har företaget genomfört 56 uppskjutningar av sin Electron-raket, vilket gör Electron den andra mest frekvent uppskjutna amerikanska raket och den tredje mest frekvent uppskjutna raket globalt 2024 (efter Kinas statliga raket Long March 2).

Källa: Rocket Lab

Den första etappen av Electron är återanvändbar, och den samlas in av en dedikerad Rocket Lab-båt efter landning i havet.

Electron har gett företaget ett starkt fokus på små uppskjutningar eftersom lasten är 300 kg / 660 pounds, ett segment som i princip har övergetts av SpaceX efter utvecklingen av Falcon 9 och Falcon Heavy. Detta återspeglas också i företagets prisbild, med Electrons genomsnittliga försäljningspris sedan dess debutuppskjutning 2017 ökat från $5M till $8,4M.

Raketen och Rocket Labs anläggningar är anmärkningsvärda för flera funktioner som gjort företaget remarkabelt innovativt i sig, och inte bara en SpaceX-kopia:

• Avancerad kapacitet för satellitutplacering i mycket lutande omloppsbana och stegvis utplacering. Detta gör Electrons uppskjutningskapacitet ganska unik för alla speciella omloppsbana som är svåra att nå med andra raketer.
• Flera uppskjutningsplatser, inklusive i Nya Zeeland, vilket skapar stark uppskjutningsflexibilitet och rekordkort tid i branschen från bokning av en uppskjutning till att den blir genomförd (en ny Electron kan byggas var 18:e dag).
• En 3D-skriven raketmotor (Rutherford-motorn), med hjälp av en 90-ton, 30-meter 3D-skrivare.

Källa: 3D Printing Industry

Neutron

Electron är inte slutprodukten för Rocket Lab, utan snarare den lättaste av dess raketer hittills. Nästa generation kallas Neutron och är fortfarande under utveckling.

Med 13 000 kilo last till låg jordomloppsbana (LEO), lyfter Neutron 43 gånger mer massa än Electron. Den kunde även skicka upp till 1 500 kg till Mars eller Venus, vilket gör den till ett trovärdigt alternativ för NASA-uppdrag som skickar rovers och experimentutrustning till de närmaste planeterna.

Källa: Rocket Lab

Medan Electron använde LOX (flytande syre) / kerosen, kommer Neutron att använda LOX / metan, ett liknande bränsle som SpaceX använde för sin Starship, och överlag verkar den senaste generationens raketers riktning vara.

Företaget planerar att gå snabbt, med 2 Neutron-uppskjutningar redan bokade för 2026 och 2027. Dessa uppskjutningar kommer att göras för en icke namngiven satellitkonstellationsoperatör, troligen en framtida konkurrent till SpaceX Starlink-baserad internet. Sammanfattningsvis är Neutron på väg att tas till marknaden snabbare än någon fordon av dess klass, med den första hettestestet av dess Archimedes-motor gjord i augusti 2024. Archimedes är också en 3D-skriven motor.

Källa: Rocket Lab

Den amerikanska regeringen är mycket intresserad av utvecklingen av Neutron-raketen. Bland annat har den gett företaget $8M för utvecklingen av dess motor, är “nästa på-ramp” till Space Forces NSSL Lane 1-program (ett 5,6 miljarder dollar stort program över fem år), och är berättigad att tävla om uppdrag under OSP-4, ett 986 miljoner dollar stort IDIQ-kontrakt.

Neutroner kommer att skickas via uppskjutningskomplex 3, som för närvarande är under konstruktion. Detta kommer att läggas till de befintliga produktionsanläggningarna i Long Beach, såsom maskiner och utrustning, som förvärvades i maj 2023 från Virgin Orbits konkursförfarande.

Källa: Rocket Lab

HASTE

Förkortningen står för Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Denna specialversion av Electron-raketen är dedikerad till att testa hypersoniska system. Denna modifierade raket har en modifierad större 700 kg last till suborbitala höjder.

Hypersonisk är en ny gräns inom militärteknik och ett område där Ryssland och Kina har visat sig vara mer avancerade än USA, vilket potentiellt skapar strategiska sårbarheter.

Genom att erbjuda billig och återanvändbar uppskjutningskapacitet, kan det hjälpa den amerikanska militären att påskynda sina hypersoniska utvecklingsprogram. Det erbjuder också en anpassningsbar höjd, volym och form för lasten, vilket gör det mer flexibelt för experimentella design.

Källa: Rocket Lab

Responsiv rymd

Uppdraget för detta program är att “accelera banan till omloppsbana med snabb uppskjutning på begäran och agila satellitlösningar”.

Här utnyttjar Rocket Lab sin extremt snabba omsättning när en kund vill schemalägga en uppskjutning. I fallet med en befintlig satellit som misslyckas eller förstörs, kan Rocket kombinera:

• Snabb prototyp av en ersättning genom sin vertikalt integrerade satellitavdelning (se nedan).
• Snabb uppskjutning genom sin Electron-raket.

Rocket Lab bortom raketer

Medan raketer är den verksamhet som Rocket Lab ägnar sig åt som väcker mest uppmärksamhet, är företaget faktiskt för närvarande mest en satellittillverkare av intäkter.

Det har ett 10 000 kvadratfot stort satellitreningrum och 40 000 kvadratfot produktions- och testanläggningar för tillverkning av satelliter i stor skala.

Detta gör Rocket Lab till en “one-stop shop” för företag som letar efter både en satellit och en uppskjutningsleverantör på en gång, eller som företagets ledning kallar det, en “end-to-end rymdföretag”.

Företaget har för närvarande 720 miljoner dollar i rymdprogram i produktion, från flera kontrakt med NASA och den amerikanska regeringen, med ett 515 miljoner dollar stort militärt satellitkontrakt och ett civilt 143 miljoner dollar stort kontrakt för Globalstar.

Källa: Rocket Lab

Komponenter

Som nämnts är Rocket Lab inte bara en byggare och designer av fullständiga satelliter, utan också en leverantör av nyckelkomponenter till resten av industrin.

Många av dessa kapaciteter har förvärvats genom en serie förvärv, som initierar en trend av konsolidering i industrin som tidigare varit mycket fragmenterad, med mycket specialiserad utrustning istället för en vertikalt integrerad leverantörskedja. Till stor del replikerar denna strategi vad SpaceX har gjort med Rocket för satellittillverkning, genom att ta in-house och integrera samman vad som tidigare var mycket dyrare system producerade av nischtillverkare.

Detta inkluderar stjärnspårare, framdrivning, reaktionshjul, flyg- och markprogramvara, radio, avionik, kompositskonstruktioner och tankar, samt separationsystem.

Men ett element där Rocket Lab kan utmärka sig ännu mer är solceller och solpaneler.

Källa: Rocket Lab

Sol

Rocket Lab härstammar soltillverkning från sin förvärv av SolAero Technologies 2022, med 1000+ satelliter som drivs av dessa paneler, 500+ satelliter planerade att skjutas upp under de närmaste åren med Rocket Lab-solhårdvara, och 4 MW solceller tillverkade totalt.

Dessa solceller visar den högsta effektiviteten, upp till 34%, kombinerat med en mycket lätt och bra hållbarhet. Detta kombineras med automatiserad montering, vilket minskar kostnaderna och ökar produktionen.

Källa: Rocket Lab

Mars och Venus uppdrag

Medan det är tydligt att alla kommande bemannade Marsuppdrag i huvudsak kommer att genomföras av SpaceX:s superheavy-raket Starship, är Rocket Lab inte heller kvar när det gäller den röda planeten.

Bland annat har det byggt 2 rymdfarkoster för NASA på bara 3,5 år för ESCAPADE-uppdraget, som var planerat att skjutas upp med Blue Origin New Glen-raket i oktober 2024, men som blev uppskjutet på grund av att raketens färdigställande försenades.

Detta kommer ovanpå Rocket Labs tidigare bidrag till nästan alla stora robotiska Marsuppdrag under de senaste åren, inklusive Perseverance-rovern och Ingenuity-helikoptern.

Källa: Rocket Lab

Alla dessa uppdrag är dock små i jämförelse med det kommande Mars Sample Return, som hoppas kunna hämta tillbaka Mars-mineralprover till jorden. Proverna som samlades in av Curiosity 2021 har lämnats strandsatta där sedan dess.

Detta har varit ett av NASA:s högsta prioriterade program, men har lidit av betydande kostnadsöverskridning (nu över 11 miljarder dollar) och försening (inte före 2040), vilket har lett till att NASA istället lagt ut en upphandling för privata företag att utföra uppdraget.

Rocket Lab har tilldelats ett NASA-kontrakt för att undersöka nya koncept för detta uppdrag, och föreslår istället ett 2 miljarder dollar stort, 2-uppskjutningsuppdrag, med hjälp av Neutron-raketen, med en deadline på 2031.

Rocket Lab är också intresserat av Venus och bygger en liten sond, kallad Venus Life Finder (VLF). Måldatum för uppskjutning av VLF ombord på Electron-raketen var januari 2025.

Med tanke på att det finns allvarliga tecken på att Venus kan hysa mikrobiologiskt liv i sin atmosfär (se ” Tecken på liv på Mars och Venus kan omvandla vår syn på universum“), skulle bevis för detta kunna vara en stor marknadsföringsstöt såväl som en historisk prestation för Rocket Lab.

Programvara

Genom förvärvet av Advanced Solutions, Inc (ASI) 2021, har Rocket Lab blivit en branschledare inom flygprogramvara, uppdrags simulering och Guidning, Navigation och Kontroll (GNC).

Källa: Rocket Lab

Detta ger företaget en extra vinkel att monetisera satellitverksamheten, med integrationen av programvarusidan med hårdvaran och uppskjutningssidan.

Övrigt

Förutom återanvändbara 3D-skrivna raketer, satellittillverkning och Mars- och Venusuppdrag, utforskar Rocket Lab också nya arenor som en dag kan bli grunden för en framtida rymdbaserad ekonomi.

Detta inkluderar en rymdtillverkningsupplevelse med Varda Space Industries, till Ritonavir-kristaller, ett läkemedel som ofta används som antiviralt läkemedel för HIV och hepatit C.

Det planerar också för tidig 2025 “Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission”, i samarbete med Astroscale-Japan (ADRAS-J). Den 150-kilograms ADRAS-J-satelliten kommer att närma sig en gammal, övergiven raketsteg i omloppsbana för att observera den nära, förstå hur den beter sig och bestämma potentiella metoder för dess assisterade deorbitering i framtiden.

Med tanke på att rymdskräp är ett växande problem och kommer att behöva åtgärdas innan någon betydande rymdinfrastruktur byggs, är detta ett lovande nytt marknadsområde. Det kommer också att vara lika viktigt att utveckla dessa kapaciteter om vi någonsin uppnår förmågan att generera kraft i omloppsbana och sända tillbaka den till jorden.

Rocket Lab finansiella rapporter

Företaget har byggt upp en solid orderstock under 2024, och passerat 1 miljard-dollar tröskeln för första gången, med hälften av detta förväntat att erkännas inom 12 månader.

Källa: Rocket Lab

Men företaget är inte lönsamt än, och det är inte heller kassaflödespositivt. Detta beror till stor del på den massiva investeringen i utvecklingen av Neutron och de associerade uppskjutningsanläggningarna.

Om något, så har företagets kassaflöde glidit ännu längre in i negativt territorium (—41,9 miljoner dollar) under Q3 2024, med 508 miljoner dollar i kontanter och kontantekvivalenta medel under samma period.

Källa: Rocket Lab

Investera i Rocket Lab

SpaceX-konkurrens

Rocket Lab jämförs ofta med SpaceX av uppenbara skäl. Det är också ett privat företag som utvecklar återanvändbara raketer och överträffar NASA och stora flyg- och rymdföretags program med råge när det gäller kapital-effektivitet, utvecklingstakt och övergripande effektivitet.

Detta är dock lite vilseledande, eftersom Rocket Lab för närvarande mest är ett satellitföretag med ett stort potential som raketföretag. Om raketmotorn skulle misslyckas med att konkurrera med SpaceX, en distinkt möjlighet, skulle det fortfarande vara ett mycket effektivt och viktigt satellitföretag.

En annan möjlighet är att istället för att konkurrera direkt med SpaceX, fokuserar det på underbetjänade segment av marknaden. Till exempel små uppskjutningar med flexibla scheman och excentriska omloppsbana, som för närvarande ignoreras av SpaceX, som är upptagen med att skynda mot den större, tyngre segmentet av superheavy-raketer med Starship.

I det sammanhanget är det möjligt att Neutron anländer precis i tid när SpaceX fokuserar på att massproducera Starship för mån- och Mars-kolonisering, och successivt släpper greppet om marknaden som för närvarande täcks av Falcon 9-raketer.

Rymdbaserad solmöjlighet

I två tidigare artiklar (” Rymdbaserade energilösningar för oändlig ren energi” och “En sol som aldrig sätter – Reflect Orbitals stora planer för att vända upp och ner på solenergi“) diskuterade vi hur rymdbaserad solenergi kan bli en kraftfull förnybar energikälla som löser vissa av problemen med markbaserad solenergi.

Rocket Labs ledande ställning inom satellitsolpaneler kan vara en stor fördel för sådana projekt. Till skillnad från nästan alla möjliga konkurrenter kommer det att kunna transportera kraftsatelliter till en låg kostnad med hjälp av sina egna raketer.

Detta kan visa sig vara den avgörande fördelen i utvecklingen av sektorn mot andra företag som tvingas erbjuda saftiga marginaler till SpaceX eller Blue Origins.

Detta kan också visa sig vara den självförsörjande tillämpningen för Rocket Labs uppskjutningar, på samma sätt som Starlink har varit för SpaceX: mer frekventa uppskjutningar innebär billigare enskilda uppskjutningar, vilket hjälper till att vinna fler kontrakt, och ledig rakettid kan användas för att skjuta upp egna satelliter, vilket skapar ekonomisk skala på både uppskjutningar och satellittillverkning.

Även om kraftsatellitverksamheten knappt bryter jämnt, kan den hjälpa företaget att skära ner kostnaderna för satelliter så mycket att det blir den dominerande satellittillverkaren i branschen, samtidigt som det betalar av den ökade uppskjutningsvolymen.

Denna tillverkningsfördel kan sedan utnyttjas för att bli en nyckelbidragsgivare till produktionen av orbitala och cis-lunara habitat.

Slutsats

Något som både elbils-tillverkare och raketföretag har lärt sig den hårda vägen, är att det är tufft att vara en direkt konkurrent till Elon Musk.

Detta betyder inte att det är omöjligt, som illustreras av den globala framgången för BYD inom elbilar.

Detsamma kan gälla för Rocket Lab, med en imponerande spårrekord för att hålla jämna steg med SpaceX, något som mycket mer välfinansierade företag som Boeing eller Jeff Bezos Blue Origin knappt kan hävda.

Förutom raketverksamheten är Rocket Lab också ett remarkabelt satellitföretag, som följer en aggressiv väg av vertikal integration och konsolidering i en bransch som historiskt sett misslyckats med att vara tillräckligt konkurrenskraftig.

Allt detta gör företaget till ett intressant val för investerare som är villiga att ta riskerna med outredda tekniker, en snabbt föränderlig industri, aggressiva tillväxtmål och att våga utmana den rikaste mannen i världen på hans egen planhalva.