Rocket Lab (RKLB) Spotlight: En ny utmanare till SpaceX?

Det nya rymdloppet

Sedan den senaste landningen på månen av Apollo 17 1972 har män inte vågat sig ut i rymden längre än i omloppsbana nära jorden. Detta kan också betraktas som det datum då rymdtekniken startade en lång era av stagnation.

Många faktorer har drivit på denna relativa regression efter den spektakulära utvecklingen av rymdkapplöpningen mellan USA och Sovjet.

En var helt enkelt slutet på nämnda rymdkapplöpning. Med den amerikanska landningen på månen och eventuella ytterligare framsteg som var tekniskt svåra att uppnå vid den tiden, skar båda konkurrerande geopolitiska blocken ned finansieringen och minskade sina rymdambitioner.

En annan anledning var Sovjetunionens kollaps 1989, vilket ledde till ett ännu mindre konkurrenskraftigt landskap för rymdutforskning.

Slutligen, en annan mindre ofta erkänd orsak är den växande byråkratin hos NASA och andra rymdorganisationer. Utan en rivals brådska blev rymdresor en mycket rutinmässig och mindre ambitiös strävan. NASA blev riskvilligt och såg aldrig riktigt ut att ersätta den pensionerade rymdfärjan. Entreprenörer som Boeing skulle fortfarande tillhandahålla raketmotorer och uppskjutningar, men utan någon större drivkraft att driva på för ny kapacitet eller ta några betydande risker.

Detta var fram till 2002, då en relativt okänd teknikentreprenör vid namn Elon Musk skulle skapa SpaceX. På mer än två decennier har företaget återuppväckt intresset för utforskning av rymden, visat att återanvändbara raketer var möjliga och radikalt sänkt kostnaderna för att nå omloppsbana.

Källa: Ark Investering

Detta hade inte bara effekten av att föra in den friska luften från privat företagande och konkurrens till rymdsektorn. Det visade också för investerare att det faktiskt var möjligt och att utrymmet var ett helt giltigt nytt segment av "tech"-satsningar.

Och även detta tändes en ny rymdkapplöpning, denna gång mellan USA och Kina, som bara börjar bli varmare.

Medan SpaceX fortfarande inte är börsnoterat (se här hur man köper SpaceX aktier före börsintroduktionen), ett annat företag håller snabbt på att komma ikapp Musks idé: Rocket Lab.

Rocket Lab historia

Rocket Lab grundades 2006, fyra år efter SpaceX. Det blev snabbt det första privata företaget på södra halvklotet att nå rymden efter att ha avfyrat sin Ātea-4 suborbitala raket från Nya Zeeland i november 1. Efter 2009 flyttade företaget till Huntington Beach, Kalifornien, USA.

Det verkar som att företaget tog ett mer försiktigt tillvägagångssätt överlag än SpaceX, troligtvis för att det var beroende av regelbundna finansieringsrundor för att fortsätta växa och förbättra sin teknik, vilket krävde resultat mycket regelbundet. Därav fokus på mindre, icke-återanvändbara raketer under tidigare år.

Så det började utveckla sin egen återanvändbara teknik först 2018, när SpaceX definitivt hade bevisat att det var ett hållbart tekniskt alternativ, och faktiskt sannolikt det enda kommersiellt gångbara i det långa loppet.

Rocket Lab blev ett publikt företag genom en börsintroduktion med hjälp av en SPAC 2021.

Under sin historia har Rocket Lab skjutit upp 203 satelliter. Det är också en tillverkare av komponenter för satelliter, med totalt 1700+ satelliter i omloppsbana med Rocket Lab-teknik.

Rocket Lab launchers

Elektron

Rocket Labs främsta tillgång är naturligtvis dess raketer. Under sin historia genomförde företaget 56 uppskjutningar av sin elektronraket, vilket gjorde Electron till den näst mest frekventa uppskjutna amerikanska raketen och den 3^rd den mest frekvent uppskjutna raketen globalt år 2024 (efter Kinas statsraket Långa March 2).

Källa: Rocket lab

Den första etappen av elektronen är återanvändbar, och den samlas tillbaka av en dedikerad Rocket Lab-båt efter landning i havet.

Electron har gett företaget ett starkt fokus på små uppskjutningar då nyttolasten är 300 kg, ett segment som SpaceX i princip har övergivit efter utvecklingen av Falcon 660 och Falcon Heavy. Detta återspeglas också i företagets prissättningskraft, där Electrons genomsnittliga försäljningspris sedan debutuppskjutningen 9 har ökat från 2017 miljoner dollar till 5 miljoner dollar.

Raketen och Rocket Labs anläggningar är anmärkningsvärda för några funktioner som gjorde företaget anmärkningsvärt innovativt i sig, och inte bara en SpaceX-klon:

• Avancerad kapacitet för satellitutplacering i mycket lutande omloppsbana och stegvis utplacering. Detta gör Electrons uppskjutningskapacitet ganska unik för alla specialbanor som är svåra att nå med andra raketer.
• Flera lanseringsplatser, inklusive i Nya Zeeland, skapar stark lanseringsflexibilitet och rekordkort tid i branschen från att boka en lansering till att det blir gjort (en ny Electron kan byggas var 18:e dag).
• En 3D-tryckt raketmotor (Rutherford-motor), med en 90-tons 30-meters 3D-skrivare.

Källa: 3D Printing Industry

Neutron

Electron är inte slutprodukten för Rocket Lab, utan istället den lättaste av dess raketer hittills. Nästa generation heter Neutron och är fortfarande under utveckling.

Med 13,000 43 kilo nyttolast till Low-earth Orbit (LEO) lyfter Neutron 1,500 gånger mer massa än Electron. Den kan till och med skicka upp till XNUMX XNUMX kg till Mars eller Venus, vilket gör den till ett trovärdigt alternativ för NASA-uppdrag som skickar rovers och experimentell utrustning till de närmaste planeterna.

Källa: Rocket lab

Medan Electron använde LOX (flytande syre)/fotogen, kommer Neutron att använda LOX/metan, ett liknande bränsle som SpaceX använde för sitt Starship, och totalt sett verkar riktningen för den senaste generationens raketer ta.

Företaget planerar att gå snabbt, med 2 neutronuppskjutningar redan bokade för 2026 och 2027. Dessa uppskjutningar kommer att göras för en okänd satellitkonstellationsoperatör, troligen en framtida konkurrent till SpaceX Starlink rymdbaserat internet. Sammantaget är Neutron på väg att komma ut på marknaden snabbare än något fordon i sin klass, med det första heta brandtestet av dess Archimedes-motor gjordes i augusti 2024. Archimedes är också en 3D-printad motor.

Källa: Rocket lab

Den amerikanska regeringen är mycket intresserad av utvecklingen av neutronraketen. Det gav företaget 8 miljoner dollar för utvecklingen av sin motor, är "nästa påfart" till Space Forces NSSL Lane 1-program (5.6 miljarder dollar under fem år) och är berättigad att tävla om uppdrag under OSP-4, ett IDIQ-kontrakt på 986 miljoner dollar.

Neutroner kommer att skickas genom uppskjutningskomplex 3, som för närvarande är under uppbyggnad. Detta kommer att utöka Long Beachs produktionstillgångar, såsom maskiner och utrustning, som förvärvades i maj 2023 genom Virgin Orbits konkursförfarande.

Källa: Rocket lab

BRÅDSKA

Förkortningen står för Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Denna speciella version av elektronraketen är tillägnad att testa hypersoniska system. Denna modifierade raket har en modifierad större nyttolast på 700 kg till suborbitala höjder.

Hypersonic är en ny gräns inom militär teknik och en sektor där Ryssland och Kina har visat sig ligga längre fram än USA, vilket potentiellt skapar strategiska sårbarheter.

Genom att erbjuda billig och återanvändbar uppskjutningskapacitet kan den hjälpa den amerikanska militären att påskynda sina hypersoniska utvecklingsprogram. Den erbjuder också en anpassningsbar höjd, volym och form för nyttolasten, vilket gör den mer flexibel för experimentell design.

Källa: Rocket lab

Responsive Space

Uppdraget för detta program är att "accelerera vägen till omloppsbana med snabb uppropsuppskjutning på begäran och smidiga satellitlösningar".

Här utnyttjar Rocket Lab sin extremt snabba vändning när en kund vill schemalägga en lansering. Om en befintlig satellit misslyckas eller förstörs, kan Rocket kombinera:

• Snabb prototypframställning av en ersättare genom dess vertikalt integrerade satellitavdelning (se nedan).
• Leverera snabb uppskjutning genom sin elektronraket.

Rocket Lab Beyond Rockets

Medan raketer är Rocket Labs verksamhet som fångar mest uppmärksamhet, är företaget faktiskt för närvarande mest ett satellitbyggande företag efter intäkter.

Den har ett 10,000 40,000 kvm satellitrenrum och XNUMX XNUMX kvm produktions- och testanläggningar för tillverkning av satelliter i stor skala.

Detta gör Rocket Lab till en "one-stop shop" för företag som letar efter både en satellit- och uppskjutningsleverantör på en gång, eller som dess ledning kallar det, ett "end-to-end rymdföretag."

Företaget har för närvarande 720 miljoner dollar i rymdskeppsprogram i produktion, från flera kontrakt med NASA och den amerikanska regeringen med ett militärsatellitkontrakt på 515 miljoner dollar och ett civilt kontrakt på 143 miljoner dollar för Globalstar.

Källa: Rocket lab

Komponenter

Som nämnts är Rocket Lab inte bara en byggare och designer av kompletta satelliter utan också en leverantör av nyckelkomponenter till resten av branschen.

En hel del av dessa kapaciteter har förvärvats genom en serie förvärv, vilket har initierat en konsolideringstrend i branschen som tidigare varit mycket fragmenterad, med mycket skräddarsydd utrustning istället för en vertikalt integrerad leveranskedja. Till stor del replikerar denna strategi vad SpaceX har gjort med Rocket för satellitproduktion, genom att internt och integrera vad som tidigare var mycket dyrare system som producerats av nischtillverkare.

Detta inkluderar stjärnspårare, framdrivning, reaktionshjul, flyg- och markprogramvara, radioapparater, flygelektronik, sammansatta strukturer och tankar och separationssystem.

Ett element där Rocket Lab kan utmärka sig ännu mer är solceller och paneler.

Källa: Rocket lab

Solenergi

Rocket Lab kommer från solenergitillverkning dess förvärv 2022 av SolAero Technologies, med 1000+ satelliter som drivs av dessa paneler, 500+ satelliter planerade att lanseras under de närmaste åren med Rocket Labs solhårdvara och 4MW solceller tillverkade totalt.

Dessa solceller uppvisar högsta verkningsgrad, upp till 34 %, kombinerat med en mycket lätt och bra hållbarhet. Detta kombineras med automatiserad montering, vilket minskar kostnaderna och ökar produktionen.

Källa: Rocket lab

Mars & Venus Missions

Även om det vid det här laget är klart att alla kommande bemannade marsuppdrag mestadels kommer att utföras av SpaceX:s supertunga raket Starship, är Rocket Lab inte heller efterbliven när det kommer till den röda planeten.

Noterbart har den byggt 2 rymdfarkoster för NASA på bara 3.5 år för ESCAPADE-uppdraget, som skulle lanseras på Blue Origin New Glen Rocket i oktober 2024, men blev uppskjutet på grund av att raketen inte var klar.

Detta kommer utöver Rocket Labs tidigare bidrag till nästan alla större robotuppdrag på Mars under de senaste åren, inklusive Perseverance-rovern och Ingenuity-helikoptern.

Källa: Rocket lab

Alla dessa uppdrag bleknar i jämförelse med det kommande Mars Sample Return, som hoppas kunna ta tillbaka Mars-mineralprover till jorden. Proverna som samlades in av Curiosity 2021 har legat strandsatta där sedan dess.

Detta har varit ett av NASAs högst prioriterade program men har drabbats av betydande kostnadsöverskridanden (nu över 11 miljarder dollar) och förseningar (inte före 2040), vilket har lett till att NASA istället har lagt ut en anbudsförfarande för privata företag för att göra jobbet.

Rocket Lab har tilldelats ett NASA-kontrakt för att utforska nya koncept för detta uppdrag, och föreslår istället ett $2 miljarder, 2-uppskjutningsuppdrag, med hjälp av Neutronraketen, med en deadline till 2031.

Rocket Lab är också intresserad av Venus och bygger en liten sond, kallad Venus Life Finder (VLF). Målet för uppskjutningsdatum för VLF ombord på elektronraketen var januari 2025.

Med tanke på att det finns allvarliga tecken på att Venus kan hysa mikrobiellt liv i sin atmosfär (se "Tecken på liv på Mars och Venus kan skriva om vår syn på universum"), att bevisa det till en relativt låg kostnad kan vara ett stort marknadsföringstrick såväl som en historisk bedrift för Rocket Lab.

Mjukvara

Genom förvärvet 2021 av Advanced Solutions, Inc (ASI) har Rocket Lab blivit branschledande inom flygprogramvara, uppdragssimulering och guidning, navigering och kontroll (GNC).

Källa: Rocket lab

Detta ger företaget en extra vinkel för att tjäna pengar på satellitaffärer, med integrationen av mjukvarusidan med hårdvaran och lanseringssidorna.

Övrigt

Förutom återanvändbara 3D-tryckta raketer, satellittillverkning och Mars- och Venus-uppdrag, utforskar Rocket Lab också nya platser som en dag kan bli grunden för en framtida rymdbaserad ekonomi.

Detta inkluderar en tillverkning i rymden erfarenhet med Varda Space Industries, till Ritonavir kristaller, ett läkemedel som vanligtvis används som ett antiviralt läkemedel mot HIV och hepatit C.

Man planerar också för tidigt 2025 "Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission", i samarbete med Astroscale-Japan (ADRAS-J). Den 150 kilo tunga ADRAS-J-satelliten kommer att närma sig en åldrad, övergiven raketstadium i omloppsbana för att observera den noggrant, förstå hur den beter sig och bestämma potentiella metoder för dess assisterade kretslopp i framtiden.

Med tanke på att rymdskräp är ett växande problem och kommer att behöva åtgärdas innan man bygger någon betydande rymdinfrastruktur, detta är en lovande ny marknad. Det kommer också att vara lika viktigt att utveckla dessa förmågor om vi någonsin uppnå förmågan att generera kraft i omloppsbana och skicka den tillbaka till jorden.

Rocket Lab Financials

Företaget har byggt upp en solid eftersläpning under 2024 och passerade tröskeln på 1 miljard dollar för första gången, med hälften av det som förväntas erkännas inom 12 månader.

Källa: Rocket lab

Bolaget är dock inte lönsamt än och inte heller kassaflödespositivt. Detta beror till stor del på den massiva investeringen i utvecklingen av Neutron och tillhörande uppskjutningsanläggningar.

Om något sjönk företagets kassaflöde ytterligare till negativt territorium (—41.9 miljoner dollar) under tredje kvartalet 3, med 2024 miljoner dollar i likvida medel under samma period.

Källa: Rocket lab

Investera i Rocket Lab

SpaceX-tävling

Rocket Lab jämförs ofta med SpaceX av uppenbara skäl. Det är också ett privat företag som utvecklar återanvändbara raketer och överträffar NASA:s och stora flygbolags program med stor marginal när det gäller kapitaleffektivitet, utvecklingshastighet och övergripande effektivitet.

Detta är dock lite missvisande, eftersom Rocket Lab för närvarande mest är en satellittillverkare med stor potential som raketföretag. Skulle raketen misslyckas med att konkurrera mot SpaceX, en distinkt möjlighet, skulle det fortfarande vara ett mycket effektivt och viktigt satellitföretag.

En annan möjlighet är att istället för att konkurrera direkt mot SpaceX fokuserar den på underbetjänade segment av marknaden. Till exempel ignoreras små uppskjutningar med flexibla scheman och excentriska banor för närvarande av SpaceX, som har fullt upp med att rusa mot det större, större segmentet av ultratunga bärraketer med Starship.

I det sammanhanget är det möjligt att Neutron anländer precis i tid när SpaceX fokuserar på att massproducera Starship for Moon and Mars kolonisering, och gradvis släpper den marknad som för närvarande täcks av Falcon 9-raketer.

Space Solar Opportunity

I två tidigare artiklar (“Rymdbaserade energilösningar för oändlig ren energi”&“En sol som aldrig går ner – återspeglar Orbitals stora planer för att öka solenergin"), diskuterade vi hur rymdbaserad solenergi kan bli en kraftfull förnybar energikälla som löser några av problemen med markbaserad solenergi.

Rocket Labs ledande position inom solpaneler för satelliter skulle kunna vara en stor fördel för sådana projekt. Till skillnad från praktiskt taget alla möjliga konkurrenter kommer de att kunna transportera kraftsatelliterna till ett kostnadseffektivt pris med sina egna raketer.

Detta kan bevisa den definitiva fördelen med att utveckla sektorn mot andra företag som tvingas ge saftiga marginaler till SpaceX eller Blue Origins.

Detta skulle också kunna visa sig vara den självförsörjande tillämpningen för Rocket Labs uppskjutningar på samma sätt som Starlink har varit för SpaceX: tätare uppskjutningar innebär billigare individuella uppskjutningar, vilket hjälper till att vinna fler kontrakt, och raketer som inte används i viloläge kan användas för att skjuta upp egna satelliter, vilket skapar stordriftsfördelar både vid uppskjutningar och satellitproduktion.

Även om kraftsatellitverksamheten knappt går i jämnvikt, kan det hjälpa företaget att minska kostnaderna för satelliter så mycket att det blir den dominerande satellittillverkaren i branschen, samtidigt som det lönar sig för ökningen av uppskjutningar.

Denna tillverkningsfördel kan sedan utnyttjas för att bli en viktig bidragsgivare till produktionen av orbitala och cis-månmiljöer.

Slutsats

Något som både elbilstillverkare och raketföretag har lärt sig den hårda vägen är att det är tufft att vara en direkt konkurrent till Elon Musk.

Detta betyder inte att det är omöjligt, vilket illustreras av den globala framgången för BYD i elbilar.

Detsamma kan gälla för Rocket Lab, med en imponerande meritlista när det gäller att hålla jämna steg med SpaceX, något som mycket mer finansierade företag som Boeing eller Jeff Bezos Blue Origin knappast kan göra anspråk på.

Förutom raketverksamheten är Rocket Lab också ett anmärkningsvärt satellitföretag, som driver en aggressiv väg av vertikal integration och konsolidering i en industri som historiskt sett inte har varit riktigt konkurrenskraftig.

Sammantaget gör detta företaget till ett intressant val för investerare som är villiga att ta riskerna med oprövad teknologi, en snabbt föränderlig bransch, aggressiva tillväxtmål och att våga utmana världens rikaste man på sin egen gräsmatta.