Rocket Lab (RKLB) Spotlight: En ny utmanare till SpaceX?

Det nya rymdracet

Sedan den sista landningen på månen med Apollo 17 år 1972 har människor inte rest längre ut i rymden än nära jordens omloppsbana. Detta kan också betraktas som datumet då rymdtekniken inledde en lång era av stagnation.

Många faktorer har drivit denna relativa regression efter den spektakulära utvecklingen under USA‑Sovjet-rymdracet.

En var helt enkelt slutet på det nämnda rymdracet. Med den amerikanska landningen på månen och ytterligare framsteg som tekniskt var svåra att uppnå vid den tiden, minskade båda konkurrerande geopolitiska block sina finansieringar och skärpte ner sina rymdambitioner.

En annan anledning var Sovjetunionens kollaps 1989, vilket ledde till en ännu mindre konkurrenskraftig miljö för rymdutforskning.

Slutligen är en mindre ofta erkänd orsak den växande byråkratin inom NASA och andra rymdorganisationer. Utan pressen från en rival blev rymdresor en mycket rutinmässig och mindre ambitiös verksamhet. NASA blev riskavert och såg aldrig riktigt på att ersätta den pensionerade rymdfärjan. Entreprenörer som Boeing levererade fortfarande raketmotorer och uppskjutningar men utan någon stark drivkraft att utveckla nya kapaciteter eller ta betydande risker.

Detta var fram till 2002, då en relativt okänd teknikentreprenör vid namn Elon Musk grundade SpaceX. På drygt två decennier har företaget återuppväckt intresset för rymdutforskning, visat att återanvändbara raketer är möjliga och radikalt sänkt kostnaderna för att nå omloppsbana.

Källa: Ark Invest

Detta hade inte bara effekten att föra in den friska luften från privat företagande och konkurrens i rymdsektorn. Det visade också investerare att det faktiskt var möjligt, och att rymden var ett helt giltigt nytt segment av “tech”-företag.

And this also ignited ett nytt rymdrace, den här gången mellan USA och Kina, som bara börjar hetta upp.

While SpaceX is still not publicly traded (se här hur du köper SpaceX:s pre-IPO-aktier), another company is quickly catching up to Musk’s brainchild: Rocket Lab.

Rocket Lab-historik

Rocket Lab grundades 2006, fyra år efter SpaceX. Företaget blev snabbt det första privata företaget på södra halvklotet att nå rymden efter att ha skjutit sin suborbitala raket Ātea‑1 från Nya Zeeland i november 2009. Efter 2013 flyttade företaget till Huntington Beach, Kalifornien, USA.

Det verkar som att företaget tog ett mer försiktigt förhållningssätt än SpaceX, troligen eftersom det var beroende av regelbundna finansieringsrundor för att fortsätta växa och förbättra sin teknik, vilket krävde att visa resultat mycket ofta. Därför fokuserade man på mindre, icke‑återanvändbara raketer under de tidiga åren.

Så började man först utveckla sin egen återanvändbara teknik 2018, när SpaceX definitivt hade bevisat att det var ett livskraftigt tekniskt alternativ, och faktiskt sannolikt det enda kommersiellt hållbara på lång sikt.

Rocket Lab blev ett börsnoterat företag genom en börsintroduktion via en SPAC 2021.

Under sin historia har Rocket Lab skjutit upp 203 satelliter. Företaget är också en tillverkare av komponenter för satelliter, med totalt över 1700 satelliter i omloppsbana som använder Rocket Lab-teknik.

Rocket Lab-launchers

Electron

Rocket Labs huvudtillgång är naturligtvis dess raketer. Under sin historia har företaget genomfört 56 uppskjutningar av sin Electron‑raket, vilket gör Electron till den näst mest frekvent uppskjutna amerikanska raketen och den 3^rd mest frekvent uppskjutna raketen globalt år 2024 (bakom Kinas statliga raket Long March 2).

Källa: Rocket Lab

Den första steget på Electron är återanvändbart, och det samlas in av en dedikerad Rocket Lab-båt efter landning i havet.

Electron har gett företaget ett starkt fokus på små uppskjutningar eftersom nyttolasten är 300 kg / 660 pund, ett segment som i princip har övergivits av SpaceX efter utvecklingen av Falcon 9 och Falcon Heavy. Detta återspeglas också i företagets prissättningskraft, där Electrons genomsnittliga försäljningspris sedan debutuppskjutningen 2017 har ökat från 5 miljoner $ till 8,4 miljoner $.

Raketen och Rocket Labs anläggningar är anmärkningsvärda för några egenskaper som gjort företaget mycket innovativt i sin egen rätt, och inte bara en SpaceX‑klon:

• Avancerad förmåga för satellitutplacering i mycket lutande omloppsbanor och förskjuten utrullning. Detta gör Electrons uppskjutningskapacitet snarare unik för speciella banor som är svåra att nå med andra raketer.
• Flera uppskjutningsplatser, inklusive i Nya Zeeland, vilket skapar stark flexibilitet och rekordkort tid i branschen från bokning av en uppskjutning till genomförande (en ny Electron kan byggas var 18:e dag).
• A 3D‑skriven raketmotor (Rutherford‑motor), med en 90‑ton, 30‑meter 3D‑skrivare.

Källa: 3D Printing Industry

https://www.youtube.com/watch?v=EAfHf-LZHBM[/embed>

Neutron

Electron är inte slutprodukten för Rocket Lab, utan den lättaste av deras raketer hittills. Nästa generation heter Neutron och är fortfarande under utveckling.

Med 13 000 kg nyttolast till låg jordbana (LEO) lyfter Neutron 43 gånger mer massa än Electron. Den kan till och med skicka upp till 1 500 kg till Mars eller Venus, vilket gör den till ett trovärdigt alternativ för NASA‑uppdrag som skickar rovers och experimentell utrustning till de närmaste planeterna.

Källa: Rocket Lab

Medan Electron använde LOX (flytande syre) / Kerosin, kommer Neutron att använda LOX / Metan, ett liknande bränsle som SpaceX använde för sin Starship, och som verkar vara den riktning som den senaste generationen av raketer tar.

Företaget planerar att gå snabbt framåt, med två Neutron‑uppskjutningar redan bokade för 2026 & 2027. Dessa uppskjutningar kommer att göras för en icke‑offentlig satellitkonstellationsoperatör, troligen en framtida konkurrent till SpaceX Starlink‑internet i rymden. Sammantaget är Neutron på väg att lanseras snabbare än någon annan fordon i sin klass, med det första hot‑fire‑testet av dess Archimedes‑motor som gjordes i augusti 2024. Archimedes är också en 3D‑skriven motor.

Källa: Rocket Lab

Den amerikanska regeringen är mycket intresserad av utvecklingen av Neutron‑raketen. Speciellt har den gett företaget 8 miljoner $ för utvecklingen av dess motor, är “nästa på‑rampen” till Space Forces NSSL Lane 1‑program (5,6 miljarder $ över fem år) och är berättigad att konkurrera om uppdrag under OSP‑4, ett IDIQ‑kontrakt på 986 miljoner $.

Neutron kommer att skjutas genom lanseringskomplex 3, som för närvarande byggs. Detta kommer att lägga till Long Beach‑produktionsresurser såsom maskiner och utrustning, som förvärvades i maj 2023 från Virgin Orbits konkursförfaranden.

Källa: Rocket Lab

HASTE

Akronymen står för Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron. Denna speciella version av Electron‑raketen är avsedd för testning av hypersoniska system. Den modifierade raketen har en ökad nyttolast på 700 kg till suborbitala höjder.

Hypersonik är en ny front inom militär teknik och en sektor där Ryssland och Kina har visat sig ligga längre före USA, vilket potentiellt kan skapa strategiska sårbarheter.

Genom att erbjuda billig och återanvändbar uppskjutningskapacitet kan den hjälpa den amerikanska militären att påskynda sina hypersoniska utvecklingsprogram. Den erbjuder också en anpassningsbar höjd, volym och form för nyttolasten, vilket gör den mer flexibel för experimentella designer.

Källa: Rocket Lab

Responsive Space

Målet med detta program är att “accelerera vägen till omloppsbana med snabba uppdrag på begäran och agila satellitlösningar”.

Här utnyttjar Rocket Lab sin extremt snabba leveranstid när en kund vill boka en uppskjutning. Vid ett befintligt satellitfel eller förstörelse kan Rocket kombinera:

• Snabb prototypframtagning av en ersättare genom dess vertikalt integrerade satellitavdelning (se nedan).
• Leverera snabb uppskjutning via sin Electron‑raket.

Rocket Lab bortom raketer

Även om raketer är den aktivitet hos Rocket Lab som får mest uppmärksamhet, är företaget för närvarande mest ett satellitbyggande företag när det gäller intäkter.

Det har ett 10 000 kvadratfot satellitrengöringsrum och 40 000 kvadratfot produktions‑ och testanläggningar för storskalig satellittillverkning.

Detta gör Rocket Lab till en ”one‑stop‑shop” för företag som söker både en satellit‑ och lanseringsleverantör samtidigt, eller som ledningen kallar det, ett ”end‑to‑end‑space‑företag”.

Företaget har för närvarande 720 miljoner $ av rymdfarkostprogram i produktion, från flera kontrakt med NASA & den amerikanska regeringen med ett militärt satellitkontrakt på 515 miljoner $ och ett civilt kontrakt på 143 miljoner $ för Globalstar.

Källa: Rocket Lab

Components

Som nämnts är Rocket Lab inte bara en byggare och designer av kompletta satelliter utan även en leverantör av nyckelkomponenter till resten av branschen.

Många av dessa kapaciteter har förvärvats genom en rad förvärv, vilket initierade en konsolideringstrend i en tidigare mycket fragmenterad industri, med mycket specialtillverkad utrustning istället för en vertikalt integrerad leveranskedja. Till stor del replikerar denna strategi vad SpaceX gjort med Rocket för satellitproduktion, genom att ta in produktionen intern och integrera system som tidigare var mycket dyrare och producerade av nischade tillverkare.

Det inkluderar stjärnspårare, framdrivning, reaktionshjul, flyg‑ och markprogramvara, radio, avionik, kompositskonstruktioner och tankar samt separationssystem.

Dock är ett område där Rocket Lab kan utmärka sig ännu mer solceller och paneler.

Källa: Rocket Lab

Solar

Rocket Lab får sin soltillverkning från dess 2022‑förvärv av SolAero Technologies, med över 1000 satelliter som drivs av dessa paneler, över 500 satelliter planerade att lanseras de kommande åren med Rocket Labs solhårdvara, och totalt 4 MW solceller tillverkade.

Dessa solceller visar den högsta effektiviteten, upp till 34 %, kombinerat med mycket låg vikt och god hållbarhet. Detta kombineras med automatiserad montering, vilket minskar kostnaderna och ökar produktionen.

Källa: Rocket Lab

Mars & Venus Missions

Även om det nu är tydligt att kommande bemannade Mars‑uppdrag huvudsakligen kommer att utföras av SpaceX:s supertunga raket Starship, lämnas inte Rocket Lab efter när det gäller den röda planeten.

Speciellt har de byggt två rymdfarkoster för NASA på bara 3,5 år för ESCAPADE‑uppdraget, som skulle ha lanserats med Blue Origin New Glenn‑raket i oktober 2024, men sköts upp eftersom raketen inte var klar.

Detta kommer ovanpå Rocket Labs tidigare bidrag till nästan alla större robotuppdrag på Mars under de senaste åren, inklusive Perseverance‑rovern och Ingenuity‑helikoptern.

Källa: Rocket Lab

Alla dessa uppdrag bleknar i jämförelse med den kommande Mars Sample Return, som hoppas kunna föra tillbaka marsianska mineralprover till jorden. Proverna som samlades in av Curiosity 2021 har sedan dess lämnats kvar där.

Detta har varit ett av NASA:s högst prioriterade program men har drabbats av betydande kostnadsöverskridanden (nu över 11 miljarder $) och förseningar (inte förrän 2040), vilket har lett NASA till att istället annonsera en upphandling för privata företag att utföra jobbet.

Rocket Lab har tilldelats ett NASA‑kontrakt för att utforska nya koncept för detta uppdrag, och föreslår istället ett 2 miljarder $‑uppdrag med två uppskjutningar, med Neutron‑raketen, med en deadline år 2031.

Rocket Lab är också intresserat av Venus och bygger en liten sond, kallad Venus Life Finder (VLF). Måldatumet för lanseringen av VLF ombord på Electron‑raketen var januari 2025.

Med tanke på att det finns starka tecken på att Venus kan hysa mikrobiellt liv i sin atmosfär (se “Tecken på liv på Mars och Venus kan omdefiniera vår syn på universum”), kan bevisandet till en relativt låg kostnad vara både ett stort marknadsföringsstunt och en historisk prestation för Rocket Lab.

Software

Genom att förvärva Advanced Solutions, Inc (ASI) 2021 har Rocket Lab blivit en branschledare inom flygprogramvara, missionsimulering och styrning, navigation och kontroll (GNC).

Källa: Rocket Lab

Detta ger företaget en extra vinkel för att tjäna pengar på satellitverksamheten, genom integrationen av mjukvarusidan med hårdvaran och lanseringssidorna.

Others

Förutom återanvändbara 3D‑skrivna raketer, satellittillverkning samt Mars‑ och Venus‑uppdrag, utforskar Rocket Lab även nya områden som en dag kan bli grunden för en framtida rymdbaserad ekonomi.

Detta inkluderar tillverkning i rymden upplevelse med Varda Space Industries, till Ritonavir‑kristaller, ett läkemedel som ofta används som antiviral behandling för HIV och hepatit C.

Det planeras även för tidigt 2025 det ”Astroscale Orbital Debris Inspection Demonstration Mission”, i samarbete med Astroscale‑Japan (ADRAS‑J). Den 150‑kilogram stora ADRAS‑J‑satelliten kommer att närma sig en gammal, övergiven raketsteg i omloppsbana för att observera den noggrant, förstå hur den beter sig och fastställa möjliga metoder för assisterad deorbitering i framtiden.

Med tanke på att rymdskrot är ett växande problem och kommer behöva åtgärdas innan byggandet någon betydande rymdinfrastruktur, detta är en lovande ny marknad. Det kommer också att vara lika avgörande att utveckla dessa förmågor om vi någonsin uppnå förmågan att generera kraft i omloppsbana och sända den tillbaka till jorden.

Rocket Lab-finansiering

Företaget har byggt upp en solid orderbok under 2024, och passerade för första gången tröskeln på 1 miljard $, varav hälften förväntas redovisas inom 12 månader.

Källa: Rocket Lab

Företaget är dock ännu inte lönsamt, och har inte positivt kassaflöde. Detta beror till stor del på den massiva investeringen i utvecklingen av Neutron och de tillhörande lanseringsanläggningarna.

Om något, gled företagets kassaflöde ytterligare in i negativt territorium (—41,9 M$) under Q3 2024, med 508 M$ i kontanter och likvida medel under samma period.

Källa: Rocket Lab

Investera i Rocket Lab

SpaceX‑konkurrens

Rocket Lab jämförs ofta med SpaceX av uppenbara skäl. Det är också ett privat företag som utvecklar återanvändbara raketer och överträffar NASA‑ och stora rymdföretagsprogram med stor marginal när det gäller kapital‑effektivitet, utvecklingshastighet och övergripande effektivitet.

Detta är dock något missvisande, eftersom Rocket Lab för närvarande mest är en satellittillverkare med stor potential som raketföretag. Skulle raketen misslyckas med att konkurrera mot SpaceX, en tydlig möjlighet, skulle den fortfarande vara ett mycket effektivt och viktigt satellitföretag.

En annan möjlighet är att den istället för att konkurrera direkt med SpaceX fokuserar på underbetjänade segment av marknaden. Till exempel ignoreras små uppskjutningar med flexibla scheman och excentriska banor för närvarande av SpaceX, som är upptaget med att skynda mot det större, tunga segmentet av ultra‑tunga lanseringsfordon med Starship.

I det sammanhanget är det möjligt att Neutron anländer precis i tid när SpaceX fokuserar på massproduktion av Starship för måne‑ och Mars‑kolonisering, och gradvis släpper marknaden som för närvarande täcks av Falcon 9‑raketer.

Rymdsolenergi‑möjlighet

I två tidigare artiklar (“Rymdbaserade energilösningar för oändlig ren energi” & “En sol som aldrig går ner – Reflect Orbitals stora planer för att omkullkasta solenergi”) diskuterade vi hur rymdbaserad solenergi kan bli en kraftfull förnybar energikälla som löser några av problemen med markbaserad solenergi.

Rocket Labs ledarskap inom satellitsolpaneler kan vara en stor fördel för sådana projekt. Till skillnad från i princip alla möjliga konkurrenter kommer de kunna transportera kraftsatelliter till kostnad med sina egna raketer.

Detta kan visa sig vara den definitiva fördelen i att utveckla sektorn mot andra företag som tvingas erbjuda stora marginaler till SpaceX eller Blue Origin.

Detta kan också visa sig vara den självförsörjande tillämpningen för Rocket Labs uppskjutningar på samma sätt som Starlink har varit för SpaceX: fler frekventa uppskjutningar betyder billigare enskilda uppskjutningar, vilket hjälper till att vinna fler kontrakt, och outnyttjad rakettid kan användas för att skjuta upp egna satelliter, vilket skapar skalfördelar både för uppskjutningar och satellittillverkning.

Även om affärsmodellen för kraftsatelliter knappt går med vinst, kan den hjälpa företaget att sänka kostnaderna för satelliter så mycket att det blir den dominerande satellittillverkaren i branschen, samtidigt som den betalar av den ökade lanseringskapaciteten.

Denna tillverkningsfördel kan sedan utnyttjas för att bli en nyckelbidragsgivare till produktionen av orbitala och cis‑lunära habitat.

Slutsats

Något som både elbilsproducenter och raketföretag har lärt sig på det hårda sättet är att det är svårt att vara en direkt konkurrent till Elon Musk.

Det betyder inte att det är omöjligt, vilket den globala framgången för BYD inom elbilar visar.

Detsamma kan gälla för Rocket Lab, med en imponerande meritlista i att hålla jämna steg med SpaceX, något som mycket bättre finansierade företag som Boeing eller Jeff Bezos Blue Origin knappt kan påstå.

Utöver raketverksamheten är Rocket Lab också ett anmärkningsvärt satellitföretag som följer en aggressiv väg av vertikal integration och konsolidering i en bransch som historiskt har misslyckats med att vara riktigt konkurrenskraftig.

Sammanlagt gör detta företaget till ett intressant val för investerare som är villiga att ta riskerna med oprövade teknologier, en snabbt föränderlig industri, aggressiva tillväxtmål och som vågar utmana världens rikaste man på hans egen spelplan.