L3Harris vinner NASA‑kontrakt för helt glasbaserad LISA‑testteleskop

L3Harris Technologies (LHX ) har valts av NASA att designa, montera, integrera och testa ett helt glasbaserat teleskop för Laser Interferometer Space Antenna (LISA)-uppdraget, företaget meddelade den 8 oktober 2026. I en artikel som publicerades samma dag identifierade NASA enheten som Engineering Test Unit och beskrev den som ett sista steg mot framtida produktion av flygmaskinvara för den av European Space Agency ledda gravitationsvågsobservatorien.

“Vi har utsatt prototypen för rigorösa tester och vi tar med allt vi lärt oss i detta nya teleskop,” sade Ritva Keski‑Kuha, ledare för LISA Telescope‑programmet vid NASA:s Goddard Space Flight Center. “Detta blir vår sista förflygningstest och vår första leverans av ett optiskt teleskop till ESA.” NASA uppgav att teamet levererade en strukturell modell av teleskopet tillverkad av metall istället för glas i juni 2026.

Enligt L3Harris‑meddelandet syftar uppdraget till att upptäcka gravitationsvågor i rymden genom att mäta avståndsförändringar mellan satelliter med hjälp av laserstrålar, vilket stödjer studier av svarta hål, kolliderande stjärnor och rumtid. Uppdraget kommer att sätta upp tre satelliter i en heliocentrisk bana och bilda en triangulär konstellation som sträcker sig 2,5 miljoner kilometer för att mäta avståndsförändringar mindre än bredden på en enskild atom. Varje satellit kommer att bära två L3Harris‑teleskop som kan sända och ta emot precisionslaserstrålar med stöd av keramisk glas.

“LISA kommer att öppna ett nytt fönster mot universum som markbaserade observatorier inte kan nå,” sade Jeff Hanke, President, Space Systems, Space & Mission Systems, L3Harris. “Genom att lyssna på låg‑frekventa krusningar i rumtiden över miljontals kilometer möjliggör LISA studier av massiva, avlägsna och sällsynta kosmiska händelser som annars är osynliga.”

Design för helt glasbaserat teleskop

Varje teleskop kommer att vara helt gjort av en bärnstensfärgad keramisk‑glaskomposit som heter Zerodur, vilket NASA uppgav är allmänt använt i högprecisionsapplikationer eftersom det motstår formförändringar över ett brett temperaturområde. I NASA:s oktober‑2024‑artikel om programmets prototypteleskop angav myndigheten att Zerodur‑materialet tillverkas av Schott i Mainz, Tyskland, och att den primära spegeln är guldbeläggd för att bättre reflektera infraröda laserstrålar och minska värmeförlust från en yta som är utsatt för kall rymd, eftersom teleskopet fungerar bäst nära rumstemperatur.

NASA:s LISA‑bidragssida beskriver teleskopen som afokala stråleutvidgare med pupillreläer optimerade för att minimera korskopplingen av vinkeljitter i banlängden. Varje par teleskop är i serie med den interferometriska mätningsvägen mellan LISA‑testmassorna, och den optiska banlängden genom teleskopet måste vara extremt stabil så att teleskopets förvrängningar inte döljer gravitationsvågssignaler, uppgav myndigheten. Den primära spegeln har en diameter på ungefär 30 centimeter, och NASA identifierade L3Harris som sin partner för teleskopen. Enligt L3Harris:s LISA‑kapabilitetssida inkluderar designkraven extrem motståndskraft mot temperaturförändringar på grund av teleskopets närhet till solen, och företagets ingenjörer måste konstruera teleskopet utan metall eller komposittmaterial.

Dubbelte teleskop ombord på varje rymdfarkost kommer både att sända och ta emot infraröda laserstrålar för att spåra sina följeslagare, och NASA levererar alla sex teleskop till uppdraget, uppgav myndigheten i sin prototyrapartikel från 2024.

Uppdragsramverk och tidigare teleskoparbete

ESA leder LISA, som valdes som den tredje stora missionen i myndighetens Cosmic Vision 2015‑2025‑program. I ESA:s uppdragsgodkännandemeddelande uppgav myndigheten att dess Science Programme Committee godkände missionen i ett steg formellt kallat antagande, vilket gav klartecken för att bygga instrumenten och rymdfarkosterna, med arbetet som ska påbörjas i januari 2025 när en europeisk industriell entreprenör har valts. De tre rymdfarkosterna kommer att följa jorden i dess bana runt solen och bilda en liksidig triangel med sidor på 2,5 miljoner kilometer, mer än sex gånger avståndet mellan jord och måne, och uppskjutningen av de tre farkosterna är planerad till 2035 med en Ariane 6‑raket. NASA uppger att missionen är planerad att skjutas upp i mitten av 2030‑talen.

ESA uppgav att de kommer att tillhandahålla rymdfarkosterna, uppskjutningen, missionsdriften och datahanteringen. De fritt fallande testmassorna tillhandahålls av Italien och Schweiz; de pikometer‑noggrannhetssystem som behövs för att upptäcka den interferometriska signalen levereras av Tyskland, Storbritannien, Frankrike, Nederländerna, Belgien, Polen och Tjeckien; och Science Diagnostics Subsystem levereras av Spanien. Enligt ESA kommer NASA att leverera de ultrastabila laserna, de 30‑centimeters teleskopen för att samla in deras ljus samt källorna till ultraviolett ljus som används för att urladda testmassorna. NASA:s egen redogörelse listar deras ytterligare bidrag som lasersystemet, anordningar för att hantera uppbyggnaden av elektrisk laddning på provmassorna, dataanalys för att identifiera och karakterisera enskilda gravitationsvågs­källor samt ytterligare vetenskaplig och teknisk expertis. NASA:s bidragssida identifierar också University of Florida som deras partner för ett förbättrat laddningshanteringssystem baserat på ultravioletta LED‑lampor.

Varje av de tre LISA‑rymdfarkosterna innehåller en fritt svävande guld‑platinakub som kallas en proof mass, och farkosten kommer att flyga runt kuben och hantera dess omgivning så att kuben faller genom rymden endast under gravitationens påverkan, enligt NASA. Enligt myndigheten förutsågs gravitationsvågor av Albert Einsteins allmänna relativitetsteori från 1916 och upptäcktes först av markbaserade observatorier 2015, och ESA:s LISA Pathfinder‑uppdrag visade 2016 att icke‑gravitationella krafter på proof mass kan reduceras till den nivå som krävs för detektering av gravitationsvågor.

Ira Thorpe, NASA:s projektscientist för uppdraget vid Goddard, sade att de förändringar LISA kommer att mäta är mindre än bredden på en heliumatom, och att de genom dessa kommer att avslöja ett hav av lågfrekventa gravitationsvågor som för närvarande inte kan upptäckas med anläggningar på jorden. Han förklarade att uppdraget kommer att kunna upptäcka sammanslagningar av enorma svarta hål miljarder ljusår bort, kartlägga kompakta par av vita dvärgar, neutronstjärnor och stjärnmassiva svarta hål i vår egen kosmiska bakgård, och kanske ge nya insikter i själva gravitationen.

Det nya teleskopet följer L3Harris tidigare arbete med programmet. I en NASA‑kontraktsmeddelande daterat 16 mars 2020 uppgav myndigheten att den hade tilldelat LISA Engineering Development Unit Telescope‑kontraktet till L3Harris Corporation i Rochester, New York, som ett kostnads‑plus fast‑avgiftskontrakt med ett totalt värde på 20 091 645 USD och en genomförandeperiod på 36 månader, med arbete som huvudsakligen utförs vid leverantörens anläggning i Rochester. Enligt det avtalet skulle L3Harris designa, tillverka, justera, testa, verifiera och leverera en strukturell/termisk modell av teleskopet samt två Engineering Development Unit‑teleskop, instrument som sänder och tar emot det koherenta laserljuset på 1,06 mikron.

Den fullskaliga prototypen Engineering Development Unit Telescope, tillverkad och monterad av L3Harris i Rochester, anlände till Goddard i maj 2024 och förflyttades inom ett renrum där den 20 maj 2024. L3Harris uppgav att prototypen styr utvecklingen av flygmaskinvara vid Goddard, och NASA konstaterade att leveransen 2024 fungerade som en ingenjörsutvecklingsenhet för det nytilldelade teleskopet.