Hva er Hindenburg Research, og hvordan tjener de på uro?

Dette uken har Hindenburg Research satt blikket på den tidligere Twitter‑administrerende direktøren Jack Dorseys Block (tidligere Square), ettersom det rettsmedisinske finansforskningsfirmaet publiserte sin nye rapport med tittelen “Block—How Inflated User Metrics and “Frictionless” Fraud Facilitation Enabled Insiders To Cash Out Over $1 Billion.”

Men før vi går videre, hva er Hindenburg Research?

Hindenburg Research: Hvem er de og hva gjør de?

Grunnlagt i 2017 av Nathan Anderson, er Hindenburg Research et finansforskningsfirma som gjennomfører undersøkelser og publiserer rapporter om børsnoterte selskaper. Firmaet fikk bred oppmerksomhet for sine kritiske rapporter om ulike selskaper, som elbilprodusenten Nikola Corporation .

Selskapet driver med analyse av aksje-, kreditt- og derivatmarkedene og bruker sin egen kapital til å investere og ta short‑posisjoner mot selskaper. Short‑salg innebærer å selge lånte verdipapirer med intensjon om å kjøpe dem tilbake til en lavere pris.

Når potensielt mislighold identifiseres, publiserer firmaet ofte en rapport som beskriver sakens detaljer og satser mot målselskapet for å generere fortjeneste.

Hindenburg Research bruker en kombinasjon av tradisjonelle undersøkende journalistikkteknikker, dataanalyse og ekspertintervjuer for å avdekke potensielt svindel eller villedende praksis fra selskaper.

Firmaets rapporter gir vanligvis detaljert analyse og bevis som støtter påstandene, og funnene har blitt sitert av mainstream‑medier som The New York Times og Bloomberg.

Imidlertid har Hindenburg Research også fått kritikk for sine short‑selling‑aktiviteter, ettersom firmaet tjener på at aksjekursene faller etter publisering av rapportene. Noen har anklaget firmaet for å være partisk mot selskapene de undersøker og potensielt spre falsk eller villedende informasjon for å manipulere aksjekursene.

Hindenburg Research er oppkalt etter det tyske luftskipet LZ 129 Hindenburg, som berømt tok fyr og styrtet i New Jersey i 1937. Hindenburg‑katastrofen var en viktig hendelse i luftfartshistorien og er bredt husket for det tragiske tapet av liv og de dramatiske bildene av det brennende luftskipet.

Navnet «Hindenburg» symboliserer firmaets oppdrag om å avsløre og nedlegge selskaper de mener driver med svindel eller villedende praksis. På samme måte som Hindenburg‑katastrofen avdekket farene ved luftreiser på den tiden, har Hindenburg Researchs rapporter som mål å avdekke risikoene og farene ved å investere i visse selskaper.

Det er også verdt å merke seg at «Hindenburg» har blitt noe ikonisk i populærkulturen og ofte assosieres med katastrofe eller fiasko. Ved å bruke dette navnet ønsker firmaet å trekke oppmerksomhet til de potensielle risikoene og fallgruvene ved å investere i visse selskaper.

Hindenburg shortet Jack Dorseys betalingsselskap Block

Hindenburg Research kunngjorde torsdag at de hadde tatt en short‑posisjon mot betalingsselskapet Block Inc (XYZ ) (SQ.N) og hevdet at selskapet hadde oppblåst brukerantallet og undervurdert kostnadene for kundeverving. Påstandene inkluderer også at en betydelig del av de gjennomgåtte Block‑kontoene var falske, svindelrelaterte eller ekstra kontoer knyttet til én enkelt person.

Ifølge Hindenburg ble Blocks etterlevelsessystemer liknet på en «Wild West»-tilnærming.

Etter å ha gjennomført en to‑årig etterforskning, oppga Hindenburgs notat på deres nettside at Block systematisk utnyttet demografiene de hevdet å hjelpe. Firmaets detaljerte rapport inneholder skjermbilder fra interne systemer, ansattmeldinger og påstander om økonomisk feilrapportering.

Rapporten kommer på et tidspunkt da det har vært en pågående bankkrise med Silicon Valley Bank (SVB), Signature Bank og Silvergate som kollapset denne måneden etter en bankrun. Nylig sendte nedgangen til Sveits’ nest største bank, Credit Suisse’s , sjokkbølger gjennom finansmarkedene, og UBS kjøpte den for 3,2 milliarder dollar som en del av en statlig støttet, prisnedsettelsesavtale.

Allerede har bekymringer om forbrukernes kjøpekraft i en inflasjonsperiode og en potensiell økonomisk nedgang skygget utsiktene for betalingsindustrien, noe som førte til at Blocks aksjer falt med over 60 % i fjor.

Nå har Hindenburg tatt opp kritikk mot Cash Apps praksis under Covid‑pandemien, spesielt da myndighetene distribuerte stimulus‑utbetalinger til kvalifiserte amerikanere. Cash App lar brukere overføre penger via en mobilapp og markedsføres som et alternativ til tradisjonelle banktjenester.

Den henviste til en tweet fra administrerende direktør Jack Dorsey der Cash Apps friksjonsløse teknologi skulle gjøre det mulig for brukere å motta myndighetsutbetalinger «umiddelbart» uten en bankkonto. Imidlertid, bare noen uker etter at Cash App begynte å distribuere den første runden med myndighetsutbetalinger, forsøkte delstater å inndrive mistenkte svindelutbetalinger, med Washington State som krevde over 200 millioner dollar fra betalingsbehandlere og Arizona som søkte å inndrive 500 millioner dollar, ifølge flere tidligere ansatte.

Rapporten anklaget også Block for å engasjere seg i predatoriske praksiser og ignorere etterlevelsesregler for å drive vekst og tjene på svindel mot forbrukere og myndigheter.

Hindenburg hevdet at press fra ledelsen hadde ført til et mønster av å ignorere anti‑hvitelønnings‑ (AML) og kjenn‑din‑kunde‑ (KYC) lover, ifølge intervjuer med tidligere ansatte. Rapporten antydet videre at dette var en strategi for å øke Cash Apps brukerbase ved selektivt å ignorere AML‑regler.

Firmaet testet denne teorien ved å åpne kontoer under navnene til tidligere president Donald Trump og Tesla (TSLA ) ‑administrerende direktør Elon Musk. De fikk deretter et Cash App‑kort, kjent som Cash Card, under den «åpenbart falske Donald Trump‑kontoen», og kortet med Trumps navn ankom posten «umiddelbart», ifølge rapporten.

«Tidligere ansatte anslo at 40 %–75 % av kontoene de gjennomgikk var falske, involvert i svindel, eller var ekstra kontoer knyttet til én enkelt person», la rapporten til.

Hindenburg anklaget videre Block for å villede investorer ved å presentere villedende aktive transaksjonsmålinger fylt med falske og dupliserte kontoer, og dermed skjule antallet personer som bruker Cash App.

Block rapporterte en år‑over‑år økning på 16 % i månedlige transaksjonsaktiviteter, med 51 millioner i desember 2022, ifølge deres Q4‑resultatbrev.

Hindenburg anklaget betalingsselskapet for å tjene opptil 892 millioner dollar i inntekter fra interchange‑gebyrer, som utgjør omtrent 35 % av Cash Apps inntekter.

Short‑selgeren hevdet at inntektene burde være lovmessig begrenset, men Block omgått reguleringen ved å kanalisere inntektene gjennom en liten bank. Hindenburg foreslo i sin rapport at Block er under etterforskning av USAs Securities and Exchange Commission (SEC), med henvisning til en Freedom of Information Act‑forespørsel.

Hindenburg hevdet også at medgrunnleggerne Dorsey og James McKelvey solgte for over 1 milliard dollar i aksjer, og andre ledere, inkludert finanssjef Amrita Ahuja og Cash App‑leder Brian Grassadonia, også dumpet millioner av dollar under pandemien mens selskapets aksjekurs steg.

Sammenfattende mener vi at Block har villedet investorer om nøkkelmålinger og omfavnet predatoriske tilbud og dårlig etterlevelse for å drive vekst og tjene på å legge til rette for svindel mot forbrukere og myndigheter, skrev Hindenburg.

Jack Dorseys Block lover å slå tilbake

Rapporten fra Hindenburg Research har betydelig påvirket fortunes til Jack Dorseys mobilbetalingsfirma, Block. Etter rapportens publisering falt Blocks aksjer kraftig — opptil 22 % i det amerikanske markedet, noe som markerer selskapets største intradag‑nedgang på tre år. Samtidig registrerte de i Australia noterte aksjene et fall på 20 % til sitt laveste nivå siden november 2022.

Rapporten har satt Block i søkelyset, med deres ticker som den mest trendende på forumet StockTwits, som fokuserer på detaljinvestorer.

Kontroversen oppstår mens Block kjemper med utfordringer i kryptovaluta‑industrien, som utgjør en stor del av inntektsbasen. Selskapet lar folk handle krypto gjennom sin Cash App. I forrige måned sa Block at de «meningsfullt reduserer» ansettelsesfarten i år for å kontrollere kostnadene.

Block har imidlertid avvist alle anklagene og uttalt at de planlegger å samarbeide med SEC for å vurdere rettslige skritt mot Hindenburg.

«Hindenburg er kjent for denne typen angrep, som kun er designet for å la short‑selgere tjene på en fallende aksjekurs. Vi har gjennomgått hele rapporten i sammenheng med våre egne data og mener den er laget for å lure og forvirre investorer», sa Block i en uttalelse, og la til: «Vi vil ikke la oss distrahere av typiske short‑seller‑taktikker».

Betalingsselskapet opprettholder at de er sterkt regulert og har tillit til sine produkter, rapportering, etterlevelsesprogrammer og kontroller.

Dorsey, som grunnla selskapet i 2009 for å forstyrre kredittkortindustrien, er Blocks største aksjonær med en eierandel på rundt 8 %. Etter rapporten, da selskapets aksjekurs ble rammet, falt Dorseys personlige eierandel i Block også med 526 millioner dollar, den største nedgangen på én dag siden mai.

Hindenburgs Block‑rapport minner om short‑selgernes tidligere markedskollaps på over 100 milliarder dollar i Indias Adani Group.

Hindenburg shortet også Adani Group i år

I januar i år publiserte Hindenburg Research en rapport om Adani Group, der de anklaget selskapet for aksjemanipulasjon og feil bruk av skatteparadiser, samt uttrykte bekymring for konglomeratets høye gjeldsnivå. Som følge av dette opplevde selskapets børsnoterte aksjer et enormt fall i markedsverdi, med et svimlende tap på 130 milliarder dollar.

Som følge av dette fikk Gautam Adani, styrelederen for Adani Group, et alvorlig slag. Bekymringer rundt selskapsstyring og regnskapsbedrageri har ført til en nedgang i Adanis samlede nettoformue, som er ned 60 % fra toppunktet, ifølge M3M Hurun Global Rich List.

Selv om Adani har avvist disse påstandene, har skaden på 28 milliarder dollar på hans nettoformue ført til at han mistet sin posisjon som Indias rikeste person.

Men det viktige spørsmålet er – er Hindenburg‑tilnærmingen etisk eller til og med lovlig?

Hindenburg Researchs tilnærming til å undersøke og publisere rapporter om børsnoterte selskaper er lovlig og generelt ansett som etisk så lenge firmaet ikke driver med svindel eller manipulerende praksis.

Det er heller ikke ulovlig å short‑selle en aksje eller tjene på et prisfall, selv om fallet skyldes negativ informasjon avslørt i en forskningsrapport. Men dersom firmaet sprer falsk eller villedende informasjon for å manipulere aksjekursen, vil det være ulovlig og uetisk.

Hindenburgs rapporter er basert på omfattende forskning og analyse, og firmaet gir vanligvis detaljerte bevis som støtter påstandene. Rapportene fører ofte til etterforskning fra regulatorer eller rettslige skritt fra aksjonærer, noe som kan, men ikke nødvendigvis, resultere i tiltaler eller straffer for de aktuelle selskapene.