Amerikansk domstol avviser Uniswap-krav og omtaler ether som en commodity

Etter at kapitalforvalteren Grayscale hadde vunnet mot amerikanske Securities and Exchange Commission (SEC), fikk også de saksøkte i en sak om den desentraliserte børsen Uniswap medhold i slutten av august 2023.

En føderal domstol i New York avviste kravene i et foreslått gruppesøksmål. I begrunnelsen beskrev den ether (ETH) og Bitcoin (BTC) som «crypto commodities». Formuleringen inngikk i vurderingen av de påberopte kravene.

Uniswap er en desentralisert handelsprotokoll på Ethereum der brukere kan bytte ERC-20-tokener. Å opprette en pool krever ingen forhåndstillatelse på protokollnivå. I første versjon besto parene av ETH og ett ERC-20-token; senere versjoner støtter også direkte par mellom ERC-20-tokener.

En studie fra 2022 av Bruno Mazorra, Victor Adan og Vanesa Daza, publisert av MDPI, ble omtalt som et funn av at omtrent 97% av tokenene var «rug pulls». Andelen gjaldt studiens merkede datasett: 26 957 av 27 588 tokener var klassifisert som skadelige. Kryptomiljøet stilte spørsmål ved den brede tolkningen av resultatet.

Uniswap v2 tar 0,3% per tokenbytte, fordelt mellom likviditetsleverandørene etter deres andel av reservene. Andre versjoner, blant annet v3, har flere gebyrnivåer.

Protokollen ble lansert i november 2018 og vokste kraftig i 2020 da likviditetsutvinning og yield farming ble populære. Styringstokenet UNI ble introdusert i september 2020. Utdelingen var rettet mot tidligere brukere og likviditetsleverandører basert på et øyeblikksbilde som sluttet 1. september 2020.

Uniswap v2 kom i mai 2020 og muliggjorde direkte bytte mellom ERC-20-tokener. Støtten ble også forbedret for ikke-standardiserte tokener som USDT, der overføringsfunksjonene manglet en vanlig returverdi. I mai 2021 kom v3 med konsentrert likviditet og flere gebyrnivåer.

I juni 2023 publiserte Uniswap et utkast til v4-koden. Tilpassbare «hooks» skulle blant annet kunne muliggjøre limitordrer, automatisk reinvestering av gebyrer og fordeling av store ordrer over tid. Dette var eksempler på funksjoner utviklere kunne bygge. På det tidspunktet var lanseringen planlagt etter Ethereum-oppgraderingen Dencun.

Ifølge tallene den opprinnelige artikkelen oppga, håndterte Uniswap omtrent 110 milliarder dollar i handelsvolum i andre kvartal 2023, mot cirka 90 milliarder hos Coinbase. Det oppgitte spotvolumet for første kvartal var også høyere: omtrent 155 milliarder mot 145 milliarder dollar.

De daværende opplysningene viste at Uniswap v1, v2 og v3 samlet nådde over 70,80 milliarder dollar i månedsvolum og 74,26 millioner dollar i gebyrer i mars 2023. I august var tallene lavere, henholdsvis 22,90 milliarder og 34,27 millioner dollar, ifølge DeFi Llama. I den daværende markedssammenligningen sto Uniswap for 64% av det målte DEX-handelsvolumet.

Les mer her om å investere i Uniswap (UNI).

Tokenutstedere og Uniswaps ansvar

Saken begynte i april 2022 mot Uniswap Labs, grunnlegger og administrerende direktør Hayden Adams, stiftelsen og ventureinvestorer. De seks saksøkerne hadde kjøpt tokener via Uniswap mellom desember 2020 og mars 2022.

Saksøkerne hevdet at plattformen for desentralisert finans (DeFi) brøt amerikansk verdipapirlov ved å opptre som en uregistrert børs eller megler og muliggjøre salg av det de mente var uregistrerte verdipapirer. De betraktet de aktuelle digitale tokenene som verdipapirer.

De ville holde de berørte partene ansvarlige for tap på tokener som de beskrev som svindel. Eksempler var EthereumMax (EMAX), Alphawolf Finance (AWF) og Bezoge (BEZOGE).

Saksøkerne fremmet krav på vegne av en foreslått landsdekkende brukergruppe og hevdet at Uniswap Labs kontrollerte poolene tokenutstederne hadde opprettet.

De viste til at likviditet og tokener befant seg i Uniswaps kjernekontrakter. De hevdet også at de saksøkte sannsynligvis kontrollerte minst 88% av UNI-tokenene. Dette var saksøkernes påstander.

Domstolen avviste kravene før hovedforhandling. Den mente den påståtte svindelen lå hos tokenutstederne, og at saksøkerne ikke hadde anført tilstrekkelige omstendigheter til å holde de saksøkte ansvarlige etter de påberopte lovbestemmelsene.

Dommer Katherine Polk Failla ved Southern District of New York beskrev de aktuelle tokenutstedernes identitet som i stor grad ukjent og umulig å fastslå. Saksøkerne hadde dermed et identifiserbart tap, men ingen identifiserbar utsteder å rette kravet mot.

Saksøkerne erkjente at de ikke kunne identifisere de faktiske utstederne. De mente derfor at Uniswap var involvert ved å tilby handelsfunksjoner og likviditetspooler. Domstolen fant argumentene utilstrekkelige etter de påberopte bestemmelsene.

En viktig avgjørelse for DeFi

Etter teorien om overføring av eiendomsrett var de saksøkte selgere fordi de hadde skrevet og vedlikeholdt de smarte kontraktene for tokenbytte. Domstolen avviste teorien: å muliggjøre transaksjonene gjorde under disse omstendighetene ikke utviklerne til parten som overdro eiendomsretten til saksøkerne.

Saksøkerne hevdet også at de saksøkte aktivt hadde oppfordret til kjøp for å øke verdien av sin UNI-beholdning. Domstolen fant påstandene om vellykket verving og økonomisk interesse for generelle til å bære kravet.

I vurderingen skilte domstolen mellom å utvikle anvendelig programvare og svindel begått av tredjeparter som brukte den. Begrunnelsen gjaldt omstendighetene og de rettslige kravene i denne saken.

Saksøkerne sammenlignet Uniswap med en produsent av selvkjørende biler som leverte et mangelfullt system. Domstolen fant en annen sammenligning mer treffende: å holde en betalingsapp som Venmo eller Zelle ansvarlig for en narkotikahandel der noen brukte appen. Ifølge retten skyldtes skaden tredjeparts handlinger.

Dommer Failla bemerket at den rettslige behandlingen av DeFi fortsatt var under utvikling. Tilsynsmyndigheter kunne senere regulere gråsonen nærmere.

Domstolen ville ikke utvide den føderale verdipapirloven til den påståtte atferden og mente saksøkernes bekymringer heller burde fremlegges for Kongressen.

Dommeren viste også til den tidligere avgjørelsen i Underwood mot Coinbase fra januar 2023. I Uniswap-saken ble de føderale kravene avvist «with prejudice», noe som hindret at de samme kravene ble fremmet igjen. Krav etter delstatsrett ble derimot avvist uten dette hinderet og kunne fremmes for en delstatsdomstol.

Ved omtalen av lovlige bruksområder for de smarte kontraktene kalte dommeren ETH og Bitcoin «crypto commodities». For vurderingen la retten saksøkernes påstand om at de omstridte svindeltokenene var verdipapirer til grunn, uten faktisk å avgjøre spørsmålet. Saken gjaldt de saksøktes ansvar for de aktuelle transaksjonene.

Avvisningen ble i kryptosektoren sett som en viktig seier. Begrunnelsen viste hvordan retten anvendte eksisterende lovbestemmelser på protokollens konkrete funksjon.

Advokater kunne vise til begrunnelsen i senere lignende saker til forsvar for desentraliserte applikasjoner (DApps) mot tilsvarende beskyldninger.

Avgjørelsen ga dermed argumenter om utvikleres og mellomledds roller. Om de ville holde i andre saker, avhang av fakta og gjeldende regler. Saken viste også utfordringene med å anvende eksisterende lov på DeFi.

Avgjørelsen kom kort etter pågripelsen av Tornado Cash-medgrunnlegger Roman Storm i august 2023. Han var da løslatt mot kausjon. Kryptomiljøet bekymret seg for følgene av slike saker for utvikling av desentralisert programvare.

Regelverket var også i endring. USAs finansdepartement og skattemyndigheten IRS publiserte forslag til skatterapporteringsregler i slutten av august 2023. Forslaget kunne også omfatte visse operatører av desentraliserte handelsplattformer og NFT-markedsplasser som meglere, avhengig av deres virksomhet.

Dommer Failla behandlet på den tiden også SECs sak mot Coinbase, der myndigheten hevdet at børsen muliggjorde handel med uregistrerte verdipapirer.

Kursreaksjon i september 2023

Ved artikkelens publisering ble UNI ifølge de oppgitte markedsdataene handlet til 4,39 dollar, ned 6% på et døgn. Med markedsverdi på cirka 3,3 milliarder dollar lå tokenet på plass 22. Månedsfallet var 30,4%, og nedgangen siden starten av 2023 var over 15%.

Ifølge de daværende CoinGecko-dataene lå UNI 27,5% lavere enn et år tidligere og 90,27% under sin høyeste kurs noensinne.

UNI-nedgangen sammenfalt med svakhet i Bitcoin, som igjen hadde falt under 26 000 dollar.

Artikkelens kursbilde oppga Bitcoin til 26 029 dollar og ether til 1 646 dollar. Siden starten av 2023 hadde de steget 57,2% og 37,65%, men lå henholdsvis 62,32% og 66,3% under sine daværende topper.

I dette kursbildet hadde samlet kryptomarkedsverdi falt 3,6% til 1,087 billioner dollar.

Nedgangen fulgte etter en Bitcoin-topp på 28 127 dollar tirsdag etter Grayscales medhold i saken om avslaget på selskapets spot-Bitcoin-produkt.

Den føderale ankedomstolen opphevet SECs avslag på forslaget om å omdanne Grayscale Bitcoin Trust (GBTC) til et børshandlet produkt. Det innebar en ny vurdering, ikke umiddelbar godkjenning.

En spot-Bitcoin-ETF kunne gi investorer tilgang uten å oppbevare Bitcoin selv. Ved artikkelens publisering hadde SEC ennå ikke godkjent en slik amerikansk ETF.

Dommer Neomi Rao skrev på vegne av ankedomstolen i Washington at myndigheter må behandle sammenlignbare saker likt. SEC hadde ikke forklart forskjellen mellom godkjenningen av Bitcoin-futuresprodukter og avslaget for Grayscale tilstrekkelig. Retten opphevet derfor avslaget. SEC opplyste da at avgjørelsen ble gjennomgått for å fastlegge neste steg.

Ifølge den opprinnelige artikkelen steg Bitcoin omtrent 8% etter avgjørelsen. Lav likviditet ble nevnt som en mulig forsterkende faktor. Deretter forsvant kursgevinsten, og Bitcoin vendte tilbake til nivået før avgjørelsen.

Bitcoin falt under 26 000 dollar torsdag og var fortsatt svak fredag før USAs sysselsettingsrapport. Den 31. august 2023 utsatte SEC beslutninger om sju forslag: BlackRock (BLK ), WisdomTree (WT ), Invesco Galaxy, Fidelitys Wise Origin, VanEck, Bitwise og Valkyrie.

De neste beslutningsfristene ble dermed flyttet til oktober. SEC ga seg mer tid til å gjennomgå forslagene og spørsmålene de reiste.

Artikkelen beskrev da forventninger om fortsatt salgspress på Bitcoin og så en mulig godkjenning av en spot-ETF som en positiv impuls. Vurderingen av svake tekniske signaler og markedsforhold var en prognose for de neste månedene.

Les mer her om å kjøpe Uniswap (UNI).