De neste blockbuster-terapiene: Kurering av nevrologiske lidelser

Medisin har forbedret seg de siste tiårene når det gjelder behandling av mange sykdommer. Fra antibiotika til hjertekirurgi eller insulin, kan nesten alle deler av kroppen repareres eller fikses bedre enn for én eller to generasjoner siden. Selv kreft og genetiske sykdommer blir stadig mer behandlingsbare, og det er før genredigering eller syntetisk biologi har fått muligheten til å øke suksessratene for disse også. Men ett organ har vært mest motstandsdyktig mot behandling, og det er et viktig organ: hjernen og nevrologiske lidelser.

Selv om økende oppmerksomhet har blitt rettet mot «mental helse», blir mentale og nevrologiske lidelser for det meste behandlet med samme type legemidler som på 1970‑tallet. Mange dødelige og åpenbart fryktelige sykdommer er fullstendig ubehandlelige, som Parkinsons, Alzheimers, multippel sklerose, eller livsødeleggende som schizofreni og depresjon.

Et enormt marked

Nevrologi er allerede et enormt marked verdt mer enn $33B, men det vokser sakte med en  3.5% CAGR. Det ledes for tiden av behandlinger for multippel sklerose, som utgjør 7 av de 15 beste behandlingene for sentralnervesystemet. Andre store markeder er antipsykotiske legemidler, antiepileptika og antidepressiva.

En aldrende befolkning støtter veksten, men generelt har vitenskapelig fremgang vært langsom og har begrenset markedets vekst, ettersom mange nevrologiske sykdommer fortsatt er dårlig behandlet eller ikke behandles.

Det er også et medisinsk segment hvor sykdommer enten er dødelige eller svært skadelige for pasientens velvære. Så det er trygt å anta at det totale adresserbare markedet er VELDIG større, men under‑monetisert på grunn av mangel på tilstrekkelige behandlinger.

Hvorfor er nevrologiske lidelser så vanskelige å behandle?

Nevrologi er kanskje et av de mest komplekse feltene innen biologi og biokjemi. Dette skyldes at vi selv i dag bare begynner å forstå hvordan hjernen fungerer. Så når den ikke gjør det, er det vanskelig å finne ut hvorfor.

Vi vet grovt sett hvordan nevroner samhandler med hverandre og hvilken del av hjernen som har hvilken funksjon. Det er imidlertid uklart hvorfor nevroner begynner å degenerere som ved Alzheimers og andre former for demens.

Vi er også langt fra å fullt ut forstå hvordan hjernen kan generere bevissthet fra kjemiske og elektriske signaler. Så mentale sykdommer som schizofreni eller depresjon er fortsatt vanskelige å behandle.

En annen grunn er at hjernen er svært vanskelig å nå. Den blod‑hjernen‑barrieren isolerer hjernen fra resten av kroppen. Denne barrieren blokkerer mange potensielt nyttige legemidler og andre terapier fra å nå målet. Og enhver invasiv metode kan være skadelig for pasientene.

Den siste delen er at hjernen har svært få innebygde regenerasjonskapasiteter. Selv om dogmen om at «ingen nye nevroner blir laget» nå er bevist falsk, er det likevel sant at dette organet er svært vanskelig å «reparere». Og av åpenbare grunner er transplantasjoner ikke et alternativ, slik de er for hjerte eller lever.

Nye håp for nye legemidler

Avanserte nye metoder som genomikk, transkripsjons‑multi‑omikk, eller til og med 3D‑/romlig biologi gir forskere nye innsikter i hvordan nevroner fungerer. Dette gir dem helt nye mulige mål for nye legemidler.

Flere selskaper foretrekker denne strategien.

1. Neurocrine Biosciences

NBIX Prisdiagram

Dette er et ganske stort selskap, med en markedsverdi som svinger mellom $8B-$10B i perioden 2018‑2022. Det har allerede 2 godkjente medisiner, samt 2 andre lisensiert til AbbVie i bytte mot royalty‑betalinger (ABBV ).

Rørledningen deres inneholder:

• 7 potensielle neuropsykiatriske behandlinger, hvorav én for schizofreni er i fase 3.
• 1 potensiell neuro‑endokrinologisk (hjernens hormoner) behandling i fase 3.
• 5 potensielle nevrologibehandlinger, hvorav to er i fase 3; én for Huntingtons sykdom og én for cerebral parese.

Kilde: Neurocrine

Selskapet er lønnsomt med både positive inntekter og fri kontantstrøm, men handles til over 60 P/E, noe som viser stor prisinnarbeidet entusiasme fra markedet for rørledningen deres. Det representerer et interessant alternativ for konservative investorer som leter etter et etablert og allerede lønnsomt selskap med et smalt fokus på nevrologi.

2. Acadia Pharmaceuticals

ACAD Prisdiagram

Acadia er et mellomstort farmasøytisk selskap med en markedsverdi som ligger mellom $3B-$5B. Det har allerede 2 godkjente medisiner, én for en komplikasjon av Parkinsons sykdom (godkjent i 2016) og én for Rett‑syndrom (godkjent i mars 2023).

Rett‑syndromet påvirker hovedsakelig kvinnelige babyer, hemmer utviklingen, og berører 6 000‑9 000 pasienter i USA, og hadde tidligere ingen godkjente behandlinger overhodet. Gjennomsnittsprisen per behandling vil være rundt $575,000 og $595,000/patient.

Rørledningen deres inneholder:

• En fase‑3‑klinisk studie for symptomer på schizofreni. Hvis den viser seg effektiv, kan den interessere opptil 700 000 pasienter i USA.
• Tre andre programmer er fortsatt i fase 1.

Kilde: Acadia

Selskapet hadde et negativt nettoresultat på -$215M i 2022 og en negativ fri kontantstrøm på -$114M i 2022, som følge av sin massive FoU‑investering på $369M kun i 2022.

Selv om ingen salgsveiledning ble gitt for Rett‑syndrom‑behandlingen, bør gjennombruddet med den første behandlingen for sykdommen gi ekstra inntekt til selskapet innen slutten av 2023.

Alt i alt er Acadia fortsatt et lite og innovativt biotek med lavere risiko enn de fleste, takket være et tidligere godkjent legemiddel og en nylig godkjent nyhet som ikke påvirket markedet. Dens schizofreni‑legemidler har også potensial, men resten av porteføljen er relativt liten.

3. Intra-Cellular Therapies

Intra-Cellular Therapies har én godkjent behandling, CALYPTA, for schizofreni og bipolar depresjon. Autorisasjonen for behandling av bipolare lidelser er nylig (2022) og har sterkt akselerert legemiddelfor salgsveksten, og tredoblet i 2022.

Legemidlet har kun én konkurrent i denne anvendelsen. Dette er et problem som påvirker 11 millioner voksne i USA. Selskapet håper å utvide CALYPTA‑merkingen til andre stemningslidelser i fremtiden, noe som kan nå opptil 21 millioner voksne i USA.

Intra‑Cellulars rørledning er fokusert på nevropatologi, inkludert en fase‑3‑klinisk studie for alvorlige depressive lidelser og 6 andre studier i fase 1 & 2.

Kilde: Intra-Cellular Therapies Selskapet hadde $630M i kontanter i september 2022 og ingen gjeld. Foreløpig er det ikke lønnsomt, og nettoresultatet var -$256M i 2022, med store utgifter til markedsføring av CALYPTA til 58 000 leger. Med tanke på den nylige salgsveksten ser dette ikke ut til å være et problem og representerer en langsiktig investering i legemiddelfor salget.

Intra-Cellular Therapies vokser raskt i en lønnsom nisje med lite konkurranse foreløpig. Fremtidig utvidelse av CALYPTA‑reseptene og merkingene bør støtte inntektsveksten. Den lovende rørledningen bør ha solide synergier i salgsnettet med det allerede godkjente legemidlet.

Investorer vil satse på at deler av rørledningen blir godkjent og at salgsutgiftene reduseres når selskapets legemidler er godt etablert på markedet.

4. Karuna Therapeutics

Karuna har foreløpig ingen godkjente legemidler, og er dermed helt pre‑inntektsgenererende.

Karunas rørledning inkluderer ett legemiddel som undersøkes i tre ulike kliniske studier, alle i fase 3, for schizofreni og psykose fra Alzheimers sykdom. Godkjenning og lansering av schizofreni‑legemidlet er planlagt til slutten av 2024.

Kilde: Karuna Pharmaceuticals

Selskapet hadde tidlig i 2023 $1.1B i kontanter, nok til å finansiere driften frem til 2025. En del av disse midlene kom fra en offentlig aksjeemisjon i mars 2023, på $460M.

Ved potensielt å nå både noen Alzheimers‑pasienter og schizofreni‑pasienter, gjør dette det totale adresserbare markedet for legemidlet i fase‑3‑studien opp til 10‑15 millioner mennesker.

Investorer i Karuna satser på at deres mest avanserte legemiddel blir godkjent innen 2024. Finansieringen for å nå dette milepælet er tilstrekkelig, men å mislykkes med FDA‑godkjenning vil sannsynligvis ha en negativ effekt på aksjekursen.

Ny teknologi til unnsetning.

Ikke alle nevrologiske biotek‑selskaper satser på nye legemidler. Andre prøver bokstavelig talt å reparere hjernen direkte, inkludert ved å tilføre friske nye celler til pasientens nervesystem gjennom stamcelleterapi.

BrainStorm Cell Therapeutics

BCLI Prisdiagram

Brainstorm fokuserer på nevrologiske sykdommer som multippel sklerose, Alzheimers, Parkinsons, Huntingtons sykdom eller autismespekterforstyrrelse. ALS‑behandlingen er den eneste i fase 3, med håp om rask godkjenning, og foreløpige resultater ser ut til å indikere at den kan hjelpe dersom den brukes forebyggende.

Kilde: Brainstorm Cell

Brainstorm Cell bruker sin autologe cellulære teknologiplattform (NurOwn®): selskapet tar pasientens benmargceller og omdanner dem til nevroner og andre nerveceller. Dette er en relativt kort prosess, som tar kun 7 dager.

Selskapet ser ut til å ha stram likviditet, med kun $4M i kontanter per 31. desember 2022. Dette er bekymringsfullt sammenlignet med et netto tap på $19M i siste kvartal. Så det er ganske tydelig at de vil trenge å skaffe mer penger, enten gjennom egenkapital og/eller gjeld, for å nå kommersialisering av ALS‑behandlingen og forfølge sine andre FoU‑programmer.

Alt i alt virker Brainstorm som et interessant selskap fra et teknologisk perspektiv, men med alvorlige finansielle risikoer. Risikotakende investorer kan ønske å følge situasjonen nøye og kjøpe etter en aksjekursnedgang forårsaket av disse umiddelbare økonomiske bekymringene.

Investing In Neurology Biotech Companies

Leserne kan ha lagt merke til at mange av de ledende selskapene i segmentet ofte retter seg mot lignende sykdommer. Dette kan føre til flere mulige utfall:

1. En av de kommende legemidlene eller behandlingene viser seg å være betydelig overlegent den andre, og tar over mesteparten av markedet.
2. Kun noen av fase 3‑studiene blir godkjent, slik at det eksisterende godkjente legemidlet dominerer markedet.
3. Flere behandlinger blir godkjent, og deler markedet.

Uansett vil segmentets totale inntekter sannsynligvis vokse kraftig, ettersom de fleste av disse sykdommene for tiden er dårlig behandlet eller ikke behandlet i det hele tatt.

Fordi det er vanskelig å vurdere hvilket utfall som er mest sannsynlig, kan investorer ønske å diversifisere porteføljen med en blanding av godkjente legemidler og en rørledning av fase 2‑ og fase 3‑kliniske studier, slik at de kan dra nytte av markedets generelle vekst og få flere pasienter behandlet mer effektivt, uavhengig av markedets struktur innen 2026‑2030.

Mer konsentrerte satsinger er også et høy‑risiko, høy‑belønning alternativ. Å fokusere på mindre konkurranseutsatte behandlinger og mer innovative terapier, som sannsynligvis vil bli den langsiktige dominerende medisinske løsningen, vil sannsynligvis lønne seg mer enn konvensjonelle vitenskapelige tilnærminger.