Ved utgangen av oktober 2022 hadde den sivile saken mellom amerikanske Securities and Exchange Commission (SEC) og Ripple Labs pågått i nesten to år. Den 22. desember 2020 reiste SEC søksmål i en føderal domstol på Manhattan. Tilsynet hevdet at Ripple fra 2013 hadde hentet inn over 1,3 milliarder dollar gjennom uregistrerte tilbud og salg av XRP. Det var ikke en børsnotering av aksjer i 2013. SEC hevdet også at medgrunnlegger Chris Larsen og daværende administrerende direktør Brad Garlinghouse hadde gjennomført personlige, uregistrerte XRP-salg på rundt 600 millioner dollar. Søksmålet bygget på Securities Act fra 1933. Howey-testen brukes til å vurdere om en konkret transaksjon er en investeringskontrakt, som er en type verdipapir. De økonomiske omstendighetene rundt tilbudet og salget er avgjørende, ikke bare navnet på tokenet.

SEC mente at de omstridte salgene var omfattet av verdipapirloven, mens Ripple bestred dette. XRP er ikke en aksje i Ripple og har også betalingsanvendelser. Etter søksmålet stanset eller begrenset Coinbase og flere andre, særlig amerikanske, børser handelen. Det betydde ikke at XRP forsvant fra alle markeder i verden.

Ripple tok til motmæle i retten. Det sentrale stridsspørsmålet var når XRP-transaksjoner omfattes av verdipapirreglene. Det korte spørsmålet er XRP et verdipapir forenkler en vurdering som avhenger av transaksjonen. Den opprinnelige artikkelen viste til kommentarer i Forbes der enkelte jurister så gode muligheter for Ripple og kritiserte SECs tolkning av Howey. Dette var meninger og forventninger, ikke en tilsidesettelse av Høyesteretts test.

Prosessen frem til oktober 2022

Saken hadde flere vendinger. Ripple la frem argumenter som ga tilhengerne håp om seier. Disse prosessuelle utviklingstrekkene beviste likevel ingen endelig seier.

Ripple hevdet blant annet at det manglet tilstrekkelig klar forhåndsveiledning om hvilken atferd som var ulovlig. SEC ba om at dette forsvaret ble strøket, fordi det etter tilsynets syn var juridisk utilstrekkelig og kunne medføre belastende bevisinnhenting. Dommeren avslo begjæringen 11. mars 2022 på det innledende prosessuelle stadiet. Forsvaret kunne dermed fremmes videre, uten at dommeren hadde slått fast at Ripple til slutt ville vinne på dette grunnlaget.

Diskusjonen om Hinman-dokumentene

Ripple viste til en tale William Hinman, daværende leder for Corporation Finance i SEC, holdt 14. juni 2018. Han uttrykte sitt personlige syn om at tilbud og salg av ether i den daværende situasjonen ikke var verdipapirtransaksjoner, mens tidligere kapitalinnhenting ble holdt utenfor vurderingen. Talen hadde allerede et forbehold om at synspunktene ikke nødvendigvis var SECs. Det var ikke et generelt rettslig unntak for ETH eller XRP. Hinman forlot SEC 4. desember 2020, før søksmålet 22. desember. Ripple krevde interne e-poster og andre dokumenter; SEC motsatte seg utlevering i bevisprosessen og bestred tidligere pålegg.

I oktober 2022 opplyste Ripple at selskapet hadde mottatt de lenge etterspurte Hinman-dokumentene. Juridisk direktør Stuart Alderoty kommenterte i et innlegg at kampen for å få dem hadde vært verdt innsatsen. Utlevering til en part var ikke det samme som full offentliggjøring, og beviste ikke i seg selv at SEC hadde begått lovbrudd.

Tilhengere kjent som XRPArmy på Crypto Twitter reagerte entusiastisk. En av kampanjene brukte #relistXRP for å be børser, særlig Coinbase, gjenåpne handelen. Forventningen om at dokumentene var et viktig virkemiddel i forsvaret, var tilhengernes vurdering. En emneknagg eller et prosessdokument avgjorde ikke dommen eller børsenes beslutninger.

Støtte fra tredjeparter

En gruppe XRP-eiere ønsket å delta i prosessen og legge frem informasjon. SEC protesterte mot deler av deltakelsen. En amicus er ikke en ordinær part i saken; retten bestemmer hvilken medvirkning som tillates.

Også selskaper som brukte XRP, ønsket å bidra med sitt syn. Den 11. oktober 2022 ga dommeren betalingsforetaket I-Remit og privatjettjenesten TapJets tillatelse til å levere amicus-innlegg til støtte for Ripple. SEC hadde 4. oktober protestert mot det tilsynet mente var forsøk på å legge frem fakta utenfor bevisreglene og begrensningene for bevisinnhenting. Selskapene ville forklare sin bruk av XRP til betalinger. Tillatelsen betydde ikke at retten sluttet seg til alle påstandene i innleggene.

Bransjeorganisasjonen Blockchain Association søkte 28. oktober 2022 om å levere et innlegg som amicus curiae. På det tidspunktet var det en søknad om tillatelse. Organisasjonen kritiserte SECs Howey-tolkning med følgende hovedsyn:Etter organisasjonens mening strakk SEC tolkningen for langt, blant annet ved ikke å skille godt nok mellom den opprinnelige investeringskontrakten og senere transaksjoner med tokenet. Dette var et bransjepolitisk argument, ikke en rettslig konklusjon.

Forventningene i 2022 og den senere utviklingen

I 2022 håpet tilhengere at en gunstig avgjørelse ville gi tillit, kursoppgang og gjenåpnet handel. Slike forventninger gjaldt mulige kursbevegelser, ikke garanterte stigninger eller automatisk tilbakekomst på alle børser. Hver handelsaktør foretar egne vurderinger. En avgjørelse om bestemte transaksjoner gir heller ikke én generell regel for alle token.

Omvendt fryktet markedsaktører at en omfattende SEC-seier kunne få følger for andre prosjekter og børser. Det var et scenario, ikke en sikker konsekvens; andre saker har egne faktiske og juridiske omstendigheter.

Garlinghouse ventet den gangen avklaring i første halvår 2023, men det var hans prognose og ingen rettslig frist. Den 13. juli 2023 kom en delt avgjørelse: institusjonelle salg var registreringspliktige, mens blant annet de undersøkte programmatiske salgene ikke utgjorde investeringskontrakter. Den 7. august 2025 kunngjorde SEC og Ripple at de avsluttet sine respektive anker. Sluttdommen med en sivil bot på 125 035 150 dollar og et forbud mot fremtidige brudd på registreringsbestemmelsene ble stående.