Bygge den panamerikanske litium superkorridoren

Hvorfor litium nå er et strategisk batterimineral

Etter hvert som elbiler, elektrifisering av oppvarming og industri, og det samlede energiforbruket øker, øker også behovet for energilagring. Den mest utbredte løsningen i dag er litium‑ion‑batterier.

Grunnen til at litium er så kraftig for energilagring stammer fra dets grunnleggende elektrokjemiske egenskaper.

Litium er det letteste faste elementet, med atomnummer 3 (kun 3 protoner i kjernen).

Litiumatomenes lille størrelse betyr at de har kun ett elektron i det ytre skallet, og når dette elektronet beveger seg til et annet atom, gir det en enorm elektrisk potensialendring per atom.

Så mens andre elementer kan være lettere å arbeide med eller billigere, er litium atomet som brukes for høy ytelse og høy energitetthet i batterier.

Og etterspørselen etter batterier eksploderer. Fordi en elbil bruker så mange batterier som hundrevis eller tusenvis av elektroniske enheter, har elektrifiseringen av transport gjort all batteriproduksjon før elbilrevolusjonen til et fotnot i historien.

Kilde: Statista

I tillegg til elbiler driver datacenters, backup‑systemer for strømnettet og behovet for å kompensere for den intermitterende produksjonen fra fornybare kilder nå etterspørselen etter energilagring.

Etter hvert som litium ble hjørnesteinelementet for elektrifisering, har det blitt en strategisk ressurs som avgjør om et land kan modernisere sin industri, transport og avkarbonisere sin økonomi.

Av disse grunnene er litium nå klassifisert som en kritisk mineral av USA, Canada, EU og Japan.

Hvorfor litiumlokalisering i Amerika er viktig

Et geopolitisk sensitivt mineral i Kinas forsyningskjede

Som for mange andre nøkkelmineraler, som sjeldne jordarter, blir litium for det meste raffinert og omgjort til nyttige komponenter i Kina.

Batterikvalitets‑litium er svært renset, minst 99,5 %, men ofte opp til 99,9 %, 99,99 % eller til og med 99,999 % for forbedret ytelse og batteriholdbarhet.

Det høye renhetsnivået for batterikvalitet er vanskeligere å oppnå og krever spesialisert infrastruktur og ekspertise. For øyeblikket er det en spesialitet for kinesiske produsenter, med rundt 67 % av den globale litiumforsyningen bearbeidet av Kina.

Dette setter Amerika og Canada i en potensielt vanskelig posisjon, ettersom handelskriger og geopolitiske spenninger med Kina fortsatt er svært intense.

Dominansen til Kina skyldes delvis Belt‑and‑Road‑initiativet, og det er sannsynlig at en tilsvarende innsats må bygges for å balansere dette i litiumsektoren, samt andre kritiske mineraler.

Amerikas litiumpotensial

Heldigvis er Amerika svært rikt på litium. Regionen har faktisk de største litiumforekomstene i verden, etterfulgt av like vennlige Australia. Så spørsmålet er mer om å bringe resten av forsyningskjeden hjem, fra raffinering til batteri‑ og elbilproduksjon, og resirkulering.

De største påviste litiumreservene ligger i litium‑triangelet (Bolivia, Argentina og Chile), noe som gir regionen det største potensialet for fremtidig produksjonsvekst.

Sammen representerer disse tre landene nesten 50 % av verdens litiumreserver. USA er også svært rikt på for det meste uutforskede litiumforekomster.

Kilde: UFine Battery

Ettersom både Japan og Europa er relativt fattige på litiumressurser, vil en kraftig panamerikansk litiumforsyningskjede hjelpe amerikanske allierte med å redusere sin avhengighet av Kina.

«Mer investering i råvare‑raffinering og prosessering er fortsatt nødvendig for å bevege seg bort fra Kina for batterimaterialforsyning.

CEA’s ESS Supply, Technology, and Policy‑rapport

Nye politiske tiltak: IRA‑skattefradrag og «venn‑shorede» litium

IRA (Inflation Reduction Act), som styrer hvordan mye industrialisering og grønn energipolitikk organiseres, er designet for å styrke den innenlandske litiumforsyningskjeden.

Spesielt krever den at «venn‑shorede» mineraler må oppfylle visse kriterier for å låse opp føderale skattefradrag. Hvis forsyningen matcher dette kriteriet, kan prosjektutviklere velge mellom 2 alternativer:

• Et investeringsskattefradrag (48C‑fradraget, med opptil 30 % av kapitalinvesteringen som skattefradrag).
• Et produksjons­skattefradrag (45X‑fradraget), stående på $35 per kilowatt‑time (kWh) for innenlands produserte battericeller, $10/kWh for innenlands produserte batterimoduler, og et 10 % produksjonskostnadsfradrag for utvinning av kritiske mineraler og produksjon av elektrode‑aktive materialer.

Kilde: Columbia University

Disse innenlandske amerikanske målene samsvarer med industripolitikkmålene til søramerikanske land, som er ivrige etter å bidra til en større del av litiumforsyningskjeden enn bare mineralutvinning.

Hovedinteressen til søramerikanske produsenter er å sikre en stabil forsyning og litiumpriser for å begrense den brutale opp‑ og nedturen i litiummarkedet. Samtidig er en stabil og pålitelig forsyning nødvendig for å bygge den elektriske forsyningskjeden i USA.

Disse fellesinteressene kommer med bakgrunnen at diplomatiske relasjoner mellom USA og litium‑triangel‑nasjonene forbedres raskt:

• Argentina sier at handelsavtalen med USA er praktisk talt ferdigstilt.
• Den nylig valgte presidenten i Bolivia, Paz, gjenopptar diplomatiske relasjoner med USA på ambassadørnivå etter en 17‑års pause.
• Den vestlige gruvegiganten Rio Tinto (RIO ) og det chilenske statseide selskapet Enami gjør fremgang med et $3,2 milliarder litiumprosjekt.
  • Parallelt har en midlertidig handelsavtale mellom EU og Chile blitt den første EU‑handelsavtalen som inkluderer et eget kapittel om energi og råvarer.

Så selv om disse nasjonene sannsynligvis vil beholde noen bånd til Kina, vil muligheten for å diversifisere sine kjøpere holde ideen om en panamerikansk litium superkorridor svært attraktiv.

Nøkkelkomponenter i den panamerikanske litium superkorridoren

Swipe for å bla →

Trinn 1: Utvinnelse

Når det gjelder litium‑triangelet, er tre tilstøtende regioner viktige:

• Chile’s Salar de Atacama.
• Argentina’s Catamarca/Salta‑brinfelt.
• Bolivia’s Salar de Uyuni.

Alle tre områdene er rike på litium på grunn av deres ørkenklima med mange saltflater. Disse tidligere havene inneholder briner (vann rikt på oppløste mineraler), hvor litium finnes.

Den mest litium‑rike er Salar de Atacama i Chile, med den høyeste konsentrasjonen av litium (0,15 % etter vekt) blant alle verdens brinkilder.

Kilde: The Economist

En stor fordel med denne litiumkilden er at mesteparten av energien som kreves for å produsere litium, leveres av den rikelige solstrålingen i ørkenen i fordampningsbassenger.

Det er imidlertid en svært vannintensiv produksjonsmetode, som belaster de allerede begrensede vannressursene i regionen.

Kilde: Saint‑Gobain

Lokale samfunn i Chile, Argentina og Bolivia er i økende grad bekymret for vannrettigheter og miljøpåvirkninger, noe som gjør tillatelser og sosial lisens til viktige faktorer for langsiktig produksjon.

Trinn 2: Raffinering & konvertering

Denne fasen har hittil blitt gjort mest i Kina, og omdanner den relativt rike mineralen som er utvunnet fra berg eller brine til en industriell litium‑ekstrakt.

Den flytter nå til Nord‑America, ettersom enhver påstand om å bygge en EV‑ eller batteriforsyningskjede uten dette trinnet ikke vil redusere sårbarheten mot den kinesiske regjeringen.

En rekke litiumgruver under bygging eller utvidelse i USA og Canada planlegger også vertikal integrasjon av raffinering. For eksempel inkluderer dette:

• Thacker Pass i Nevada: et prosjekt av Lithium Americas(LAC ), med verdens største målte sedimentære litiumressurs og reserve for ett enkelt sted (85 år levetid for gruven).
• Carolina Lithium, i North Carolina, og North American Lithium i Quebec: bygget av Elevra (ELV ), resultatet av $1,2 milliarder fusjon av Piedmont Lithium og Sayona Mining, med andre litium‑eiendeler i Ghana og Vest‑Australia. Elevra bygger også et $500 millioner litium‑hydroksid‑konverteringsanlegg i Tennessee.
• Nemaska Lithium, også i Quebec, ble utviklet av det samme selskapet.
• Seymour‑prosjektet av Green Technology Metals og Lake Superior‑prosjektet av Avalon Advanced Materials, begge i Ontario.

Parallelt bygges også andre raffinerier, for eksempel Mangrove Lithium bygger allerede et raffineringanlegg i Delta, British Columbia, og planlegger et annet på et ennå ubestemt sted i Nord‑America.

Tesla (TSLA ) lanserte også sin første litiumraffineri i USA, i Texas, i 2024, med en kapasitet på 50 GW.

Trinn 3: Produksjon av batterikomponenter

Når litium er renset til batterikvalitetsnivå, må det fortsatt fremstilles til komponenten som går inn i batterier og settes sammen til et funksjonelt batteri.

Denne innsatsen ledes av noen av de globale lederne innen batteriproduksjon:

• Ultium (GM (GM )+ LG Energy): lokalisert i Ohio og Tennessee, dette joint venture‑prosjektet mellom den amerikanske bilprodusenten og den koreanske batteriprodusenten startet battericelleproduksjon i 2022. Det har en kapasitet på 45 GW og mottok et lån på $2,5 milliarder fra US Department of Energy.
• Panasonic: Det japanske selskapet bygger en ny bil‑litium‑ion‑batterifabrikk i Kansas, med mål om en årlig kapasitet på 32 GWh. Dette vil legge til den eksisterende Nevada‑fabrikken med 41 GWh.
• SK On: Det koreanske selskapet ser på å bli en av de største batterileverandørene til USA, spesielt med en avtale om å levere Nissan tidlig 100 GWh av amerikansk‑produserte batterier fra 2028 til 2033. Selskapet har også et joint venture med Ford kalt BlueOval, med SK‑anlegg i Quebec, Kentucky, Georgia og Tennessee.
• LG planlegger å starte produksjon i første halvdel av 2026 ved sitt batterianlegg i Arizona.

Nye aktører i industrien ekspanderer også i Nord‑America, men mange har møtt problemer med å skalere produksjon og skaffe nok kapital. For eksempel, FREYR‑fabrikken på $2,6 milliarder i Georgia ble avlyst, og Northvolt‑anlegget i Quebec ble avlyst på grunn av selskapets konkurs.

Blant bilprodusenter tar noen direkte kontroll over batteriforsyningen. Dette gjelder spesielt Tesla, som er kjent for å favorisere så mye vertikal integrasjon som mulig, og bygge mange av sine egne batterier når de ikke kjøper fra globale leverandører.

Et Volkswagen‑PowerCo‑anlegg bygges også i Ontario, med PowerCo, Volkswagen‑gruppens batteriavdeling, som potensielt kan produsere QuantumScape’s (QS ) solid‑state‑batterier i fremtiden.

Trinn 4: EV‑ og strømnettintegrasjon

Som nevnt ovenfor, integrerer mange bilprodusenter batteriproduksjon vertikalt, som Tesla og Volkswagen, eller bygger joint ventures med batteriprodusenter som GM med Ultium.

I de fleste tilfeller er også noe forsyning fra andre batterileverandører nødvendig, enten for spesifikke batteridesign for en gitt bilmodell eller for å supplere bilprodusentens egen produksjon.

Noen andre er fornøyde med å benytte den eksisterende og voksende forsyningskjeden, som vi diskuterte med Nissan, eller som Rivian gjorde med en 5‑års batteriavtale med LG.

Et annet nøkkelpunkt i litiumforsyningskjeden i Nord‑America er den økende bruken av storskala energilagring i strømnettet.

Etterspørselen vil sannsynligvis ikke bare bruke litium‑baserte batterier, men siden dette er den mest modne teknologien og nesten den eneste batterikjemien som kan produseres i massiv skala, vil litium være viktig for strømnettløsninger i mange år.

Tesla har fremstått som leverandør av slike løsninger, med Elon Musk som beskriver denne virksomheten som «voksende som en skogbrann» og potensielt «voksende mye raskere enn bilvirksomheten».

Strømselskaper er også sentrale i å distribuere store batteripakker for strømnettet. For eksempel:

• Fluence Energy(FLNC ): et joint venture mellom Siemens og AES med 41 GW energilagring fra 265 energilagringsprosjekter.
• NextEra (NEE ): dette store fornybare energiselskapet har utviklet omtrent 2,8 GW amerikansk batterilagringskapasitet gjennom 2024 og anses som en global leder innen utility‑scale energilagring.

Trinn 5: Resirkulering

Foreløpig har den eksplosive veksten i batterietterspørsel fra elbiler garantert at mesteparten av litiumet som brukes, kommer fra ferske kilder.

Men ettersom et stort antall elbiler vil nå slutten av sin levetid, og senere også storskala batteriparker, kan mye litium produseres fra brukte batterier.

Uansett er korrekt håndtering av disse farlige materialene et must for at batteriforsyningskjeden skal være bærekraftig.

Flere selskaper bygger opp resirkuleringskapasitet, vanligvis ved å bruke såkalt «black mass», eller finmaling av batterier:

• Li‑Cycle, ervervet av gruvegiganten Glencore i sommeren 2025, dannet Glencore Battery Recycling, med lokasjoner i Canada, Italia og Marokko.
• Redwood Materials (privat): selskapet produserer både batterier for backup‑strømløsninger, og hevder den laveste kostnaden per kWh installerte batterier i USA, samt kan gjenvinne mer enn 95 % av kritiske materialer fra resirkulert elektronikk og batterier, som litium, nikkel, kobolt og kobber.
• Cirba Solutions (privat): selskapet bruker en proprietær kryogen prosess for forbehandling av alle svært reaktive litiumbatterier, reduserer brannrisiko og muliggjør videre fysisk separasjon.

Fremtidig teknologi: Direkte litiumutvinning (DLE)

Direkte litiumutvinning (DLE) retter seg mot litiumatomene gjennom en selektiv uttaksprosess. Dette kan oppnås gjennom noen få ulike metoder, i stedet for å stole på fordampning og/eller mineralkonsentrasjon.

Det kan oppnås gjennom noen få ulike metoder:

• Adsorpsjons‑basert DLE, hvor litium fysisk absorberes av et dedikert materiale.
• Ion‑bytte‑basert DLE, hvor litium byttes mot kationer (positive ioner).
• Løsnings‑ekstraksjons‑basert DLE, hvor et organisk løsningsmiddel absorberer og løser opp litium fra brinen.
• En siste metode ble nylig publisert, EDTA‑assistert løs nanofiltrering (EALNF) for å utvinne litium.

Selskapet Arcadium, ervervet av Rio Tinto (RIO ), har arbeidet med direkte litiumutvinning (DLE) siden 1996, i kombinasjon med fordampningsbassenger, og har nylig gjort betydelige fremskritt i å gjøre den kommersielt levedyktig som en frittstående uttaksmetode. I tillegg har Arcadium ervervet ILiAD Technologies i 2023, som utviklet et selektivt adsorpsjonsmateriale for en «bred rekke litium‑belastede briner under et bredt spekter av forhold».

Enda mer avansert elektro‑kjemisk litiumutvinning (ELE) kan også bli en mulighet, ettersom en 3‑kammer elektro‑kjemisk reaktor utviklet ved Rice University muligens kan åpne veien for at denne metoden blir økonomisk og industrielt levedyktig.

Alt i alt er det mulig at på lang sikt vil en ny type litiumforekomst eller en ny uttaksmetode bli brukt for å produsere dette batterimaterialet.

Men for nå, med tanke på det enorme volumet som kreves, er det sannsynlig at en full integrering av litium‑triangel‑råressursproduksjon og nord‑amerikanske raffinerier, batteriproduksjon, bilproduksjon og resirkulering vil være den viktigste drivkraften i industrien i det kommende tiåret.

Konklusjon: Hvorfor den panamerikanske litium superkorridoren er viktig

Den panamerikanske litium superkorridoren vokser sakte frem fra en blanding av privat initiativ, offentlige skatteinsentiver og geopolitisk omorientering av forsyningskjeder.

Dette kontinent‑omspennende megaprojektet vil definere neste generasjon av batteriforsyningskjeder, og radikalt endre hvordan elbiler og strømnettlagring bygges, samtidig som det fremmer større vestlig uavhengighet fra Kina.

Albemarle skiller seg ut som den sterkeste børsnoterte nordamerikanske investeringen direkte knyttet til dette megaprojektet, da det er en av de største rent litium‑fokuserte aksjene som finnes.

Investere i den panamerikanske litium superkorridoren

Albemarle Corporation: Flagship Corridor Stock

Albemarle tilbyr investorer en blanding av brine‑ og spodumen‑basert (hard‑rock) litium og er verdens største litiumprodusent.

Albemarle

Blant andre kjemikalier som produseres parallelt med litium kan nevnes brom, brukt i industriell vannbehandling, og flammehemmere.

Albemarle er også eier av Ketjen, en leverandør av avanserte katalysatorløsninger til ledende produsenter i petrokjemi, raffinering og spesialkjemikalie‑industrien.

Kilde: Albemarle

Selskapets største segment er energilagringssegmentet (batterikvalitets‑litium), etterfulgt av kjemiske spesialiteter og Ketjen.

Kilde: Albemarle

Albemarle har gruveoperasjoner i Sør‑America, Australia og USA, samt raffinerier i USA, Kina og Tyskland.

Kilde: Albemarle

På grunn av den lave litiumprisen har selskapet satt de fleste ekspansjonsplanene på vent, og har kuttet vekst‑CAPEX med mer enn $1,3 milliarder siden 2023 for å spare kontanter.

Det er også på vei til å spare opptil $400 millioner gjennom forbedringer i kostnadsstrukturen (energi‑effektivitet, færre ledelseslag osv.) og økt produktivitet (avkastningsforbedringer, fabrikk‑opptrapping, felles ERP‑plattform osv.).

Takket være disse forbedringene forventer selskapet å nå balansefri fri kontantstrøm med $300 millioner‑$400 millioner i 2025.

Kilde: Albemarle

Selskapet arbeider også med å forbedre sin miljøprofil, med for eksempel 24 % av total kjøpt elektrisitet fra fornybare energikilder i 2024 og utviklingen av en omfattende måling av produkt‑karbonavtrykk (PCF‑måling).

(Du kan lese mer om Albermarle i vår dedikerte investeringsrapport.)

Siste Albermarle (ALB) aksje‑nyheter og utviklinger