Hvorfor resirkulering av litium er like viktig som å utvinne det

Økende etterspørsel etter litium og EV-boomen

Med fremveksten av elbiler har etterspørselen etter litium‑ion‑batterier eksplodert, det samme gjelder behovet for litiumressurser. Denne etterspørselen forventes å fortsette å vokse eksponentielt, med kun brattheten på kurven som usikker, avhengig av hvor raskt elbilene tas i bruk.

Kilde: Statista

I tillegg dukker en ny kilde til etterspørsel etter batterier og litium opp, nemlig storskala batterier for å stabilisere nettet, ettersom sol‑ og vindenergi er iboende mer uregelmessige og ikke bidrar direkte til å stabilisere strømnettet frekvens.

Dette skaper en enorm etterspørsel etter litium, som kan bli vanskelig å tilfredsstille på lang sikt, selv om industrien ofte går gjennom sykluser med overproduksjon etterfulgt av mangel.

Av denne grunn vil resirkulering av batterier, spesielt batterier fra elbiler, sannsynligvis bli en viktig kilde til litium i fremtiden. Forskere ved University of California har undersøkt hvilken effekt resirkulering vil ha på litiumforekomster og hvilke som vil bli utvunnet og når.

De publiserte sine funn i Nature Sustainability¹, under tittelen “Effekter av etterspørsel og resirkulering på når og hvor litiumutvinning skjer”.

Hvor litium kommer fra: Brine, stein og leireforekomster

Det finnes tre hovedkilder til brukbart litium. Den enkleste å utvinne er saltvann fra dype underjordiske lag, som utgjør mesteparten av den såkalte litiumtriangelet (Bolivia, Chile, Argentina).

Et annet alternativ er stein, vanligvis spodumen‑mineraler. Dette utgjør mesteparten av litiumressursene i Australia og gjorde landet til en viktig litiumprodusent globalt.

Den siste er sedimentære leirer, som først nå har begynt å bli betraktet som potensielle ressurser, som McDermitt Caldera i Nevada, den tredje største mineralforekomstoppdagelsen de siste årene. De kan imidlertid bli viktige for land som USA som ønsker å diversifisere sin litiumforsyning fra utenlandske import.

Hittil har ikke resirkulering blitt ansett som en økonomisk kilde til litium og har hovedsakelig blitt vurdert for å unngå forurensning.

Imidlertid, i motsetning til gruvedrift, kan resirkulering være en mye mer fleksibel forsyningskilde. Dette skyldes at åpning av en ny litiumgruve er en svært lang prosess, som kan ta 10 til 15 år før produksjonen starter.

Pålitelige og relativt stabile litiumpriser er viktige for å håndtere energiomstillingen på en smidig måte.

“Regjeringer må vite hvor litium vil komme fra og om vi kommer til å gå tomme. Det handler ikke bare om å ha nok litium, men hvor raskt du kan utvinne det.

Enhver forsyningsforstyrrelse vil bremse adopsjonen av elbiler, redusere mobilitetstilgang og forlenge driften av forbrenningsmotorkjøretøy og deres tilhørende karbonutslipp.”

Ray B. Krone – Professor i miljøteknikk ved UC Davis.

Resirkulering av batterier gjør svært raske fremskritt på det teknologiske området, med spesielt den største batteriprodusenten, CATL, som ser etter å hente mye av sitt fremtidige litium fra sin batteriresirkuleringsavdeling.

Prognoser for litiumetterspørsel frem til 2050

Hvordan forskerne modellerte litiumetterspørsel og resirkuleringsscenarioer

Forskerne så på flere scenarier som tok hensyn til elbiladopsjon og hvilken type batteri som ble brukt.

Høye etterspørselsscenarier inkluderte konstant etterspørsel etter litium‑ion‑batterier (LIB) samt adopsjon av fast‑stoff‑batterier (som ville akselerere overgangen til elbiler betydelig).

I de fleste av disse scenariene kommer hoveddelen av etterspørselen fra elbiler, men tunge kjøretøy og utskifting av litium‑ion‑batterier i eksisterende elbiler spilte også en viktig rolle.

Kilde: ResearchGate

Deretter tok de hensyn til den eksisterende kjente litiumressursen, samt utvinningskostnaden for hver forekomst og forretningsforholdene i det aktuelle landet.

Kilde: ResearchGate

Hvordan resirkulering kan redusere åpning av litiumgruver

Forskerne spår at under høy‑etterspørsel‑scenarioet kan så mange som 85 nye og ekstra litiumforekomster måtte åpnes innen 2050.

Men dette kan reduseres dramatisk, til så få som 15 nye gruver, gjennom politikk som presser markedet mot mindre batterier og omfattende global resirkulering.

Dermed kan det å fastslå hvordan batteriresirkulering vil utvikle seg være det viktigste investorer i litiumprodusenter kan gjøre. Det er langt viktigere enn å prognostisere mengden fremtidig produksjon fra ennå ikke bygde gruver.

Timing er alt. Noen nye gruver må åpnes for å skape en strøm av litium som kan resirkuleres. Avhengig av etterspørselsscenarioet vil resirkulering ha den største innvirkningen rundt 2035.

Forskerne viste til slutt resultatet av modellen med et verdenskart for 2050 som viser hvilke gruver som kunne unngås dersom resirkulering gjøres effektivt, og som ellers ville vært nødvendige på grunn av den store etterspørselen etter litium‑ion‑batterier.

Kilde: ResearchGate

 Hvordan politikk og infrastruktur former litiumetterspørselen

Offentlig politikk og investeringer i elbil‑infrastruktur vil også ha stor påvirkning. For tiden er trenden mot svært kraftige batteripakker i elbiler, for å dempe «rekkeviddeangst» hos potensielle kjøpere, spesielt de som ikke nødvendigvis er så entusiastiske for elbiler.

Det betyr at bedre ladeinfrastruktur kan drastisk redusere behovet for store batteripakker, og dermed kraftig redusere den tilsvarende etterspørselen etter litium.

Hvorfor litiumresirkulering må prioriteres

I råvareinvestering er den viktigste faktoren ofte balansen mellom tilbud og etterspørsel. Vanligvis betyr det å beregne nøyaktig hvor mye tilbud som kan gjøres tilgjengelig avhengig av markedspriser, samt et kvalifisert estimat av fremtidig etterspørsel.

Når det gjelder litium, er industrien fortsatt svært ung og endrer seg raskt, så resirkulering kan være en annen viktig faktor å ta med i betraktningen.

Som vist av forskerne ved University of California, fører ulike scenarier til en femdobling i antall nye litiumgruver som trengs. Derfor bør en korrekt estimering av resirkuleringens konsekvenser for litiummarkedet sannsynligvis være en topp prioritet for de fleste aktører i bransjen.

Investering i litiumsektoren

Rio Tinto

Rio Tinto er en gigant i gruveindustrien (verdens nest største), med en sterk tilstedeværelse innen jernutvinning, samt kobber, aluminium, gull, uran osv.

Rio Tinto ekspanderer raskt, spesielt med det enorme jerngruveprosjektet Simandou i Guinea og Oyu Tolgoi kobbergruve, det største prosjektet i Mongolias historie.

Det forventes at Rio Tinto vil levere 25 % av vekstvolumene i den globale kobberforsyningen de neste fem årene.

Nylig har selskapet gjort et stort inngrep i litiumgruvesektoren, med oppkjøpet av litiumgiganten Arcadium Lithium, som selv er resultatet av fusjonen i 2023 mellom de store litiumprodusentene Allkem og Livent, og gjør den til den tredje største litiumprodusenten i verden.

Kilde: Arcadium

Fusjonen skapte et selskap som er tilstede i alle trinn av litiumproduksjon og -behandling. Arcadium hadde ekspansjonsplaner for å mer enn doble kapasiteten innen slutten av 2028, som nå vil bli videreført av Rio Tinto.

Direkte Lithium Utvinning (DLE)

Når det gjelder dette oppkjøpet, er det som er beskrevet som “Rio Tintos virkelige premie” Arcadium sin direkte litiumutvinnings‑teknologi (DLE). Arcadium har faktisk jobbet med DLE siden 1996, i kombinasjon med fordampningspinner, og har nylig gjort betydelige fremskritt i å gjøre den kommersielt levedyktig som en frittstående utvinningsmetode.

Spesielt, Livent kjøpte opp ILiAD Technologies i 2023.

“ILiAD‑teknologiplattformen kombinerer et overlegen litium‑selektivt adsorbent med kontinuerlig motstrøms‑sengebehandling”

“Livent er verdens ledende aktør og største bruker av DLE‑baserte produksjonsprosesser, og vi er begeistret for at de har anerkjent fordelene ILiAD bringer til fremtiden for DLE.”

Det ser ut til at Arcadium sin langsiktige ekspertise med DLE, og det «store spekteret av litium‑belastede briner under et bredt spekter av forhold» fra ILiAD, var en hovedgrunn til Rio Tintos beslutning om å kjøpe opp Arcadium, i tillegg til den lave verdsettelsen på grunn av den sykliske naturen i litiummarkedene.

Selv om elektro‑kjemisk litiumutvinning på lang sikt kan erstatte adsorbent‑baserte metoder, er det også sannsynlig at erfaring med oppskalert DLE vil lønne seg dersom dette blir den viktigste litiumutvinningsmetoden i fremtiden.

Litiumfolie

Arcadium utviklet også LIOVIX, en form for trykkbar litiumfolie som kan brukes til å forbedre batteriytelse, redusere produksjonskostnader og redusere litiumforbruk.

Kilde: Arcadium

Rio Tintos rolle i grønne metaller og batteriinnovasjon

Arcadium‑oppkjøpet plasserte Rio Tinto solidt i leiren av innovatører innen gruveindustrien når det kombineres med sin teknologigrener som forbedrer kobberutvinningsmetoder gjennom sitt foretak Nuton.

Nutons nye teknologi gjør det mulig å oppnå en mye høyere kobberutvinningsgrad fra utvunnet malm.

Rio Tintos aluminiumproduksjon er lavkarbon, takket være vannkraft som brukes til å raffinere bauxitt til alumina og deretter aluminium.

Rio Tinto har også investert i andre litiumprosjekter, nylig kjøpt opp Ricon‑prosjektet i Argentina og det kontroversielle Jadar‑litiumprosjektet i Serbia (potensielt det største litiumprosjektet i Europa).

På grunn av sine nylige oppkjøp og nye prosjekter bør Rio Tinto i økende grad sees som fortsatt en jerngruvedrift i kjernen, med en stadig grønnere profil og sterk vekst i alle metaller som kreves av energiomstillingen, spesielt kobber, lavkarbon aluminium og litium.

Som et resultat er Rio Tinto et selskap som bør kunne dra nytte av energiomstillingen, ikke bare fra potensielt volatile litiumpriser, men også fra mer stabile salg av aluminium og kobber.

Siste nyheter og utviklinger om Rio Tinto (RIO) aksjen

Studierreferanse:

^{1. Busch, Y. Chen, P. Ogbonna & A. Kendall. Effekter av etterspørsel og resirkulering på når og hvor litiumutvinning skjer. Nature Sustainability. (2025). https://doi.org/10.1038/s41893-025-01561-5}