Investering i Nobelprisens prestasjoner – Oppdagelsen av hepatittvirus

Nobelprisens historie

Nobelprisen er den mest prestisjefylte prisen i den vitenskapelige verden. Den ble opprettet i henhold til Alfred Nobels testamente for å gi en pris «til de som, i løpet av det foregående året, har gitt den største fordelen til menneskeheten» i fysikk, kjemi, fysiologi eller medisin, litteratur og fred. Et sjette pris ble senere opprettet for økonomisk vitenskap av Sveriges sentralbank.

Avgjørelsen om hvem som skal tildeles prisen, ligger hos flere svenske akademiske institusjoner.

Arvbekymringer

Beslutningen om å opprette Nobelprisen kom til Alfred Nobel etter at han leste sin egen nekrolog, etter en feil fra en fransk avis som misforsto nyheten om hans brors død. Artikkelen, med tittelen «The Merchant of Death Is Dead», kritiserte Nobel for hans oppfinnelse av røykfrie sprengstoff, hvorav dynamitten var den mest kjente.

Hans oppfinnelser var svært innflytelsesrike i utformingen av moderne krigføring, og Nobel kjøpte et enormt jern- og stålverk for å gjøre det til en stor våpenprodusent. Siden han først var kjemiker, ingeniør og oppfinner, innså Nobel at han ikke ønsket at hans arv skulle være en mann husket for å ha tjent en formue på krig og andres død.

Nobelprisen

I dag er Nobels formue lagret i et fond som investeres for å generere inntekter til å finansiere Nobelstiftelsen samt den gullbelagte grønne gullmedaljen, diplom og pengebeløpet på 11 millioner SEK (ca. 1 million dollar) som tildeles vinnerne.

Ofte blir Nobelprispengene delt mellom flere vinnere, spesielt innen vitenskapelige felt hvor det er vanlig at 2 eller 3 ledende personer bidrar sammen eller parallelt til en banebrytende oppdagelse.

Gjennom årene har Nobelprisen blitt DEN vitenskapelige prisen, som prøver å finne en balanse mellom teoretiske og svært praktiske oppdagelser. Den har belønnet prestasjoner som bygde grunnlaget for den moderne verden som radioaktivitet, antibiotika, Røntgenstråler, eller PCR, samt grunnleggende vitenskap som solens energikilde, elektronladning, atomstruktur, eller superfluiditet.

Forståelse av hepatitt

Hepatitt er en stille morder, med skaden den påfører leveren ofte uoppdaget i årevis til det er for sent å redde pasienten. Sykdommen har lenge vært gåtefull, da den kan skyldes flere faktorer.

En kilde til hepatitt er livsstil og miljø, med alkoholmisbruk eller giftstoffer som potensielt kan skade leveren og forårsake hepatitt. I noen sjeldnere tilfeller kan den også skyldes autoimmune sykdommer. Imidlertid finnes det en tredje kategori, som er når leveren blir skadet av patogener.

Allerede på 1940-tallet ble to typer smittsom hepatitt identifisert. Den første typen var knyttet til forurenset mat eller vann og ble kalt hepatitt A. Selv om den kan være potensielt alvorlig hos eldre eller ved svekket immunforsvar, er den behandlingsbar og har som regel ingen langsiktige konsekvenser, selv om den noen ganger kan ledsages av en tilbakekomst av symptomer 6 måneder etter første utbrudd.

Den andre typen, derimot, er en sykdom som overføres gjennom blod og kroppsvæsker. Den er også en svært listig sykdom som kan forbli stille i år etter smitte før noen symptomer viser seg. Når den endelig viser seg, kan den føre til dødelig leversvikt og leverkreft.

Og det tok lang tid å finne ut hvilken smittestoff som forårsaket denne typen hepatitt. Selv i dag forårsaker viral hepatitt mer enn 1 million dødsfall per år, noe som gjør den på nivå med malaria og over HIV/AIDS.

Kun hepatitt B?

Det første steget i å finne årsaken til blodoverførbar hepatitt ble tatt på 1960-tallet. Baruch Blumberg, som senere vant Nobelprisen i medisin i 1976 for sin oppdagelse av hepatitt B-viruset, tok dette steget. Oppdagelsen førte til utviklingen av en effektiv vaksine og pålitelige tester.

På den tiden studerte en lege ved navn Harvey J. Alter forekomsten av hepatitt hos pasienter som mottok blodoverføringer. Han var også en tidligere kollega av hepatitt A-oppdager Baruch Blumberg i starten av sin karriere.

Selv med hepatitt B-tester oppsto fortsatt kontaminering som førte til viral hepatitt, og det ble raskt klart at en annen patogen enn hepatitt B var ansvarlig for noen tilfeller av viral hepatitt.

Den nyidentifiserte sykdommen ble først kalt «non-A, non-B hepatitis», og kalles i dag hepatitt C.

Den lange veien til å identifisere hepatitt C

Tre forskere ble tildelt Nobelprisen i medisin i 2020 for å ha identifisert hepatitt C-viruset. Hver av dem bidro med en viktig individuell innsats for å finne viruset som forårsaker denne sykdommen:

• Harvey J. Alter beviste at det fantes et annet virus enn hepatitt B, som kontaminerte blodoverføringer og forårsaket dødelig kronisk hepatitt.
• Michael Houghton brukte en tidligere uprøvd strategi for å isolere genomet til det fortsatt uidentifiserte viruset.
• Charles M. Rice demonstrerte uten tvil at det oppdagede viruset var årsaken til non-A, non-B hepatitis/hepatitt C.

Jakten på hepatitt C

Harvey J. Alters arbeid viste at kun 20 % av post-transfusjonsassosiert hepatitt ble forhindret ved påvisning av hepatitt B. Dermed var hepatitt B ikke den eneste årsaksfaktoren, men den var heller ikke den viktigste.

Etter videre studier viste det seg at denne «non-B hepatitis» ble mer utbredt og også hadde ulike kliniske symptomer. Spesielt hadde den i starten en kort inkubasjonsperiode, en mildere form av den akutte fasen av sykdommen, og utviklet senere hepatitt etter en lang inkubasjon.

All bevisene Dr. Alter avdekket pekte på et annet virus med en annen sykdomsprofil, som ennå ikke var identifisert. Han utviklet en dyremodell ved å finne at sjimpanser kunne bli infisert med den menneskelige non-B hepatitt-sykdommen. Denne dyremodellen hjalp først med å identifisere virusets smittsomhet og dermed dets profil. Det så ut til at viruset var innkapslet og hadde en diameter på omtrent 30 til 60 nm.

Men i over et tiår feilet alle kjente metoder for å identifisere virus med å spore opp hepatitt C-viruset.

Genomiske teknikker til unnsetning

Michael Houghton, som arbeidet for farmasøytisk selskap Chiron, brukte tidlige former for genomiske metoder for å spore opp viruset. De utførte forskningen ved å bruke Alters sjimpansemodell.

Det første steget var å lage en enorm samling av DNA-fragmenter fra nukleinsyrer funnet i blodet til de infiserte sjimpansene. Imidlertid feilet de innledende teknikkene som ble brukt for å screene etter viral DNA, som å berike virale sekvenser eller fjerne DNA fra komplementære prøver fra infiserte sjimpanser.

Så i stedet fikk de bakterier til å uttrykke DNA-fragmentene som proteiner og screente gjennom 1 million bakteriekolonier til de fant én som ikke inneholdt sjimpanse- eller menneskelig DNA‑sekvenser.

Oppmuntrende nok matchet den genetiske sekvensen delvis med andre kjente RNA-virus.

Ytterligere forskning ville bevise at den virale genetiske sekvensen, når den ble brukt til å lage et protein, reagerte på antistoffer fra infiserte sjimpanser.

Houghtons team utviklet også en test for viruset og bekreftet dets tilstedeværelse i blodet til en donor som var knyttet til hepatitt C-kontaminering.

Bevis på den årsakssammenhengen

Demonstrasjonen av eksistensen av «non-B hepatitis» var den første brikken i puslespillet. Og Houghtons identifisering av virusets genetiske materiale så ut til å peke i riktig retning.

Imidlertid var endelig bevis på at viruset forårsaket sykdommen og ikke bare var korrelert med den fortsatt nødvendig. Charles Rices bidrag til denne Nobelprisoppdagelsen ville være dette.

Rice identifiserte en genetisk sekvens i viruset som konsekvent var bevart mot mutasjon, noe som sannsynligvis indikerer dens betydning for infeksjon og virusreplikasjon. Han injiserte deretter det virale RNA-genomet i leveren til sjimpanser.

Etter flere forsøk klarte han å reprodusere de kliniske tegnene på hepatitt. De fant infeksjonsviruspartikler i apen flere måneder senere, noe som bekreftet at virusets RNA både var årsaken til hepatitten og årsaken til den overførbare infeksjonen som nå er kjent som hepatitt C.

Kampen mot hepatitt C fortsetter

Å finne viruset viste seg å være det første steget i utviklingen av effektive behandlinger mot hepatitt C-viruset. Først ble tester utviklet for å identifisere infiserte pasienter og stoppe all blodoverføringsrelatert kontaminering.

Store innsats ble gjort for å utvikle en modell som kunne hjelpe med å studere viruset i et laboratorium og kontrollert miljø. Dette fungerte delvis, med en stamme av viruset som virket in vitro på hepatomacelllinjer, samt spesielle mus med menneskelige hepatocytter (leverceller) transplantert.

Likevel viste en vaksine seg å være mer unnvikende, og behandlinger tok tid å utvikle.

Behandlinger for hepatitt C

Det første gjennombruddet i hepatitt C-terapi kom fra en klasse med legemidler som hemmer NS3/NS4A-proteasen, et nøkkelprotein for virusets replikasjon. Legemidler som beceprevir, teleprevir og simeprevir ble utviklet etter dette prinsippet.

En annen metode retter seg mot replikasjonen av viral RNA, med legemidlene sofosbuvir og ledipasvir, som representerer et stort sprang i forbedring av de medisinske alternativene for sykdommen. Totalt kan disse legemidlene kurere 95 % av personer med kronisk infeksjon, men behandlingene har ofte vært for dyre for at alle pasienter skal kunne bruke dem.

Som et resultat korrelerer funksjonsnedsettelse på grunn av hepatitt C globalt tett med nasjonal velstand, med høye forekomster i fattigere utviklingsland.

Vaksine mot hepatitt C

Utviklingen av en vaksine mot viruset har vært langsom, som ofte er tilfelle for sykdommer med lav profil og lange kroniske faser, som for eksempel HIV. En annen faktor er at det finnes ikke mindre enn 60 subtyper av viruset, noe som gjør det usannsynlig at en enkelt vaksine vil være effektiv mot alle.

Likevel vil forebygging av hepatitt C både styrke folks helse og gi enorme besparelser, med 3,5 millioner infiserte amerikanere og $24 000‑$100 000 per behandlingsforløp.

One company, Inovio, er i ferd med å utvikle en slik vaksine, men er fortsatt bare i fase 1 av kliniske studier, and also does not mention the vaccine on sine FoU‑pipelineside.

Investering i hepatittforskning og -behandling

Til tross for tiår med forskning og flere Nobelpriser, pågår oppdagelsen mot hepatitt fortsatt. Dette gjelder spesielt for hepatitt C på grunn av mangelen på en vaksine.

Du kan investere i hepatittrelaterte selskaper gjennom mange meglere, og du kan her, på securities.io, finne våre anbefalinger for de beste meglerne i USA, Canada, Australia, Storbritannia, samt mange andre land.

Hvis du ikke er interessert i å velge spesifikke selskaper, kan du også se på biotek-ETF-er som Pacer Biothreat Strategy ETF (VIRS), eller Amplify Treatments, Testing and Advancements ETF (GERM), selv om det ikke finnes en dedikert hepatitt- eller kun virus-ETF, som vil gi en mer diversifisert eksponering for å dra nytte av hepatittrelaterte aksjer.

Hepatitt-selskaper

1. Gilead Sciences

Gilead er en av de største biotek-suksesshistoriene de siste 30 årene. Den er sentrert om spesifikke terapeutiske områder, med en forkjærlighet for ubehandlede sykdommer, først hovedsakelig innen virologi og deretter innen onkologi.

Et fremvoksende fokus er også betennelse, den underliggende årsaken til mange andre vanskeligbehandlede sykdommer. Likevel utgjør HIV med langt overskudd den største delen av Gileads nåværende inntekter.

Den har for tiden 30 godkjente legemidler, de fleste av dem for HIV, hepatitt (7 forskjellige terapier inkludert de tidligere nevnte ledende sofosbuvir og ledipasvir), og kreft. Dens FoU‑pipeline inneholder 59 kliniske studier, hvorav 19 er i fase 3.

Av disse FoU-programmene relatert til hepatitt har selskapet en behandling for hepatitt B i fase 2 av klinisk studie, en vaksine for hepatitt B i fase 1, og 2 behandlinger (i fase 3 og 2) for hepatitt D, et annet virus som kun formerer seg i nærvær av hepatitt B.

FoU-programmene domineres overveiende av kliniske studier innen infeksjonssykdommer og onkologi, noe som forsterker Gileads spesialisering, spesielt med 13 HIV-relaterte kliniske studier.

Gilead er en overraskende «niche» biotek for sin markedsverdi. Den er svært fokusert på HIV, hepatitt, og i noen grad onkologi. Investorer i Gilead bør forstå dynamikken i HIV-legemiddelm markedet, da mesteparten av selskapets pågående kontantstrøm er knyttet til dette, samtidig som de ikke overser selskapets ekspertise innen hepatitt og andre felt.

2. Roche Holding AG (RHHBY)

Roche har lenge vært en ledende aktør innen onkologi (kreftmedisin), med blockbuster-legemidler som Rituxan, Herceptin og Avastin, selv om disse produktene nå blir presset av kommersialiseringen av biosimilars (det tilsvarende generika for bioteklegemidler).

Selskapet er aktivt innen terapier og diagnostikk, med 28 millioner mennesker behandlet med Roches medisiner årlig og 27 milliarder Roches tester utført årlig. Terapi-divisjonen utgjør omtrent tre fjerdedeler av selskapets inntekter.

Den er også aktiv innen hepatittbehandling med Pegasys, et legemiddel som brukes til å behandle både hepatitt B og C, noen ganger i kombinasjon med andre legemidler. Selskapet selger også hepatitt-tester.

Likevel har onkologi-delen av Roches portefølje vokst jevnt siden 2018, og utgjør nå omtrent en fjerdedel av selskapets inntekter. Immunologi og nevrovitenskap er andre viktige segmenter for Roche.

Selskapet har for tiden ikke færre enn 78 kreftbehandlinger i sin FoU-pipeline, av totalt 161 terapier under utvikling. Av disse 78 onkologiske behandlingene i pipelinen er 2 allerede godkjente, og 30 er i fase III av kliniske studier.

Roche er et svært stort farmasøytisk selskap, som er best egnet for investorer som søker jevn inntekt og en relativt sikker aksje. Den har en sterk tilstedeværelse i hepatittmarkedet, inkludert tester, men er noe overskygget av størrelsen på selskapets andre aktiviteter.

Dermed kan selskapet være et godt valg for investorer som er interessert i å investere i markedet for tester for smittsomme sykdommer og onkologi, som inkluderer behandlinger og tester for hepatitt, men som ønsker en bredere eksponering mot farmasøytisk sektor.