Boeings omdømme er i ruiner – hvordan har det overlevd?

Det amerikanske industrikonsernet Boeing er fortsatt under press i markedet. Selskapets problemer omfatter kvalitetskontroll, sikkerhet og myndighetenes gransking. Hvordan havnet en av USAs mest kjente flyprodusenter i denne situasjonen, og hva må ledelsen gjøre for å gjenopprette tilliten?

Sprekker i fundamentet

Boeing har en lang historie innen amerikansk luftfart og har utviklet, produsert og levert en rekke kjente flytyper. Fra oppstarten under første verdenskrig til produksjonen under andre verdenskrig og senere utvikling av passasjerfly har selskapet vært en viktig del av amerikansk industri og ingeniørkunst.

Flyhendelser, varsler fra ansatte og omfattende medieomtale har den siste tiden rettet oppmerksomheten mot forholdene i konsernet. Ansatte har beskrevet sikkerhetsrisiko, snarveier, mangelfull kvalitetskontroll og en kultur der det kan være vanskelig å si fra.

Disse beskrivelsene reiser spørsmål om produksjonstempo og økonomiske mål har fått forrang fremfor sikkerhet og kvalitet. Hendelser som manglende festebolter har skjerpet kravene til dokumenterte forbedringer. Her følger en gjennomgang av hendelsene og utfordringene Boeing står overfor.

Ulykkene som utløste krisen

To dødsulykker med Boeing 737 MAX 8 førte til omfattende gransking. Lion Air-flyging 610 styrtet 29. oktober 2018, og Ethiopian Airlines-flyging 302 styrtet 10. mars 2019. Til sammen omkom 346 mennesker. Ulykkene utløste alvorlige spørsmål om flyenes konstruksjon, sertifisering og sikkerhet.

Kilde: Reuters – dørplugg løsnet fra Boeing 737 MAX 9

I 2020 offentliggjorde Representantenes hus en granskingsrapport som beskrev alvorlige svikt hos både Boeing og luftfartsmyndighetene. Rapporten pekte blant annet på konstruksjonen av styresystemet MCAS, mangelfull informasjon til piloter, produksjonspress og utilstrekkelig tilsyn. Årsaksbildet var dermed mer sammensatt enn bare manglende kvalitetskontroll under produksjonen.

737 MAX-flyene ble satt på bakken, og det ble krevd endringer og nye godkjenninger før de kunne settes i trafikk igjen. Tiltakene skulle bedre sikkerheten. Senere produksjonsproblemer har likevel ført til ny gransking av Boeing.

Nytt år, nye problemer

Den 5. januar 2024 løsnet en dørplugg fra et Boeing 737 MAX 9 på Alaska Airlines-flyging 1282. Flyet var på vei fra Portland i Oregon til Ontario i California og hadde bare vært i luften i noen minutter. Dørpluggen tetter en åpning som kan brukes til en ekstra nødutgang i andre kabinoppsett. Da den løsnet, oppsto et stort hull i flykroppen, og kabinen mistet trykket.

Vitner beskrev et kraftig smell før åpningen i flykroppen ble synlig. Flere løse gjenstander forsvant ut. Heldigvis var setene 26A og 26B ved den berørte åpningen tomme. Flyet returnerte til Portland og landet uten at noen omkom.

Dette var ikke første gang en skade på flykroppen førte til en alvorlig hendelse. I 2018 omkom en passasjer på Southwest Airlines-flyging 1380 etter at et kabinvindu ble ødelagt. I 1988 mistet en kabinansatt livet da en del av taket på Aloha Airlines-flyging 243 revnet. Slike hendelser viser betydningen av konstruksjon, vedlikehold og effektivt tilsyn.

Gransking av produksjonen

NTSBs foreløpige rapport om Alaska Airlines-hendelsen beskrev at dørpluggen hadde blitt åpnet under arbeid med nagler ved Boeings fabrikk i Renton. Undersøkelsen fant tegn på at de fire boltene som skulle hindre pluggen i å bevege seg oppover, manglet før hendelsen. Dette rettet oppmerksomheten mot produksjonsarbeidet og dokumentasjonen av det.

Flyet hadde også hatt tre tidligere varsler knyttet til kabintrykket. Alaska Airlines hadde derfor begrenset bruken på lange flyginger over havet, blant annet til Hawaii. Dette var ikke et generelt forbud mot transatlantiske flyginger. Varslene dokumenterte heller ikke i seg selv at flyselskapet kjente til en feil ved dørpluggen; en eventuell sammenheng måtte undersøkes.

Føderal gransking

Amerikanske myndigheter undersøkte både den konkrete hendelsen og Boeings produksjons- og kvalitetskontroll. FAA fører tilsyn med luftfartssikkerhet og produksjon, mens NTSB undersøker ulykker og alvorlige hendelser for å klarlegge årsaker og foreslå sikkerhetstiltak.

Ifølge medieomtale av FAAs gjennomgang besto Boeing ikke 33 av 89 produktrevisjoner. FAA opplyste at gjennomgangen av Boeing og Spirit AeroSystems avdekket avvik i blant annet produksjonskontroll, håndtering og lagring av deler. Revisjonstallene beskriver kontrollområder og må ikke leses som antall fly med feil.

Tidligere advarsler

Bekymringene kom i tillegg til forhold omtalt i en senatsrapport fra 2021. Rapporten bygget blant annet på opplysninger fra sju varslere og reiste spørsmål om sikkerhetskultur og behandlingen av ansatte som tok opp kvalitets- og sikkerhetsproblemer.

Varslerne beskrev press for å holde produksjonstempoet oppe og overholde leveringsfrister. De tok også opp lagring av deler, testing og tilgang på kvalifisert personell. Etter hendelsen i januar 2024 måtte de berørte 737 MAX 9-flyene inspiseres og nødvendige utbedringer gjennomføres før de kunne settes tilbake i trafikk.

To varslere døde

Dødsfallene til John Barnett og Joshua Dean førte til ytterligere oppmerksomhet rundt varslersakene. De to døde under ulike omstendigheter. Det forelå ikke dokumenterte bevis for at Boeing var involvert i dødsfallene, og spekulasjoner om en slik forbindelse må skilles fra bekreftede opplysninger.

John Barnett

John Barnett var 62 år og hadde arbeidet for Boeing i 32 år, blant annet som kvalitetsleder. Arbeidet ga ham innsikt i hvordan produksjons- og kvalitetsproblemer ble håndtert. Han var ikke kvalitetsleder for hele konsernet i alle disse årene.

Barnett hadde beskrevet det han mente var alvorlige snarveier i produksjonen og utilstrekkelig oppfølging av sikkerhetsproblemer. Han hevdet også at ansatte som sa fra, kunne møte motstand. Disse påstandene inngikk i striden mellom ham og Boeing.

Den 9. mars 2024 ble Barnett funnet død i bilen sin utenfor hotellet der han oppholdt seg i forbindelse med forklaringer under ed i en sak mot Boeing. Dette var avhør som ledd i saksforberedelsen, ikke vitneførsel under en pågående rettssak. Dødsfallet ble innledningsvis undersøkt som et mulig selvmord.

Dødsfallet utløste spørsmål og spekulasjoner. Slike spekulasjoner er ikke bevis for at noen andre forårsaket det. Omtalen av Barnetts varslersak og dødsfall må derfor holde påstander, etterforskning og dokumenterte funn tydelig atskilt.

Joshua Dean

Joshua Dean var en 45 år gammel tidligere kvalitetsrevisor hos Spirit AeroSystems, som produserer flykropper og andre deler til Boeing. Han var ikke Boeings kvalitetsdirektør. Dean hadde varslet om det han mente var produksjonsfeil og mangelfull oppfølging hos Spirit.

Dean hevdet at ansatte som tok opp problemer, ikke ble tatt alvorlig og kunne oppleve negative reaksjoner. Han døde etter alvorlig sykdom med en infeksjon. Det var ikke dokumentert at dødsfallet skyldtes varslingsarbeidet hans.

Bekymring for varslerne

Advokaten Brian Knowles, som representerte begge varslerne, omtalte dem som «helter». Han fremhevet at de tok en betydelig personlig belastning ved å si fra om forhold de mente var kritikkverdige hos store industriselskaper.

Dødsfallene og den sterke offentlige oppmerksomheten kunne også gjøre situasjonen mer belastende for andre varslere. Det understreker behovet for å beskytte ansatte som melder fra, og sikre at bekymringene deres blir undersøkt grundig.

Knowles fremhevet betydningen av at folk står frem når de mener noe er galt. En annen varsler hadde beskrevet det han mente var en «kriminell tildekking». Dette var varslerens karakteristikk av forholdene, ikke en fastslått forklaring på dødsfallene.

Flere vitneforklaringer

Under senatshøringen 17. april 2024 forklarte blant andre Boeing-ingeniøren Sam Salehpour, den tidligere Boeing-lederen Ed Pierson, luftfartsforskeren og tidligere piloten Shawn Pruchnicki og den tidligere Boeing- og FAA-ingeniøren Joe Jacobsen seg. De hadde ulike roller og bakgrunner; ikke alle hadde vært kvalitetsledere hos Boeing. Forklaringene deres belyste bekymringer om produksjon, sikkerhet og tilsyn.

Hvordan kan Boeing komme gjennom krisen?

Boeing og Airbus har lenge dominert markedet for store kommersielle passasjerfly. Denne markedsposisjonen fritar ikke Boeing fra å gjenoppbygge tilliten hos flyselskaper, passasjerer og myndigheter. Det krever synlige forbedringer i sikkerhet og kvalitet.

Et viktig første skritt er åpenhet om problemene og hvordan de blir løst. Boeing må gi ansatte, kunder og passasjerer troverdig informasjon om fremdriften og vise at tiltakene retter seg mot årsakene til svikten.

Selskapet må også forbedre behandlingen av ansattes kvalitetsbekymringer. En tydelig forpliktelse til sikkerhet og kvalitetskontroll må støttes av ressurser, arbeidsrutiner og oppfølging. Bedre verktøy og realistiske arbeidsbelastninger kan bidra til dette.

Boeing må ta ansvar for dokumenterte feil og gjennomføre endringer som myndighetene og offentligheten kan etterprøve. Varslere må kunne si fra uten represalier. Arbeidet med å gjenreise tilliten bør bygge på dokumenterte forbedringer, ikke spekulasjoner om dødsfallene.

Boeing-aksje 

BA Prisdiagram

Hendelsene og usikkerheten om veien videre har lagt press på Boeing-aksjen. Selskapet møter samtidig sterk konkurranse fra Airbus, som leverte flere kommersielle fly globalt i 2023. Dette sier ikke at Airbus var den største flyprodusenten i det amerikanske markedet alene.

I 2023 leverte Airbus 735 kommersielle fly, mens Boeing leverte 528. Airbus rapporterte 2 094 nettoordrer og Boeing 1 314. Ordreinngang, leveranser og ordrebok er ulike størrelser og må ikke blandes sammen. Tallene gjelder kommersielle fly og gir ikke grunnlag for å hevde at de fleste bestillingene var offentlige kontrakter.

Bekymring for sikkerhet, produksjon og selskapets videre utvikling påvirket vurderingen av Boeing. Konsernet rapporterte et samlet nettoresultat på minus 2,242 milliarder dollar i 2023, sammenlignet med minus 5,053 milliarder i 2022. Det var dermed et redusert underskudd, ikke et fall fra 12 milliarder dollar i overskudd året før.

Vil Boeing gjenreise tilliten?

Hendelsene og den økende bekymringen for kvalitetskontrollen gjorde 2024 til et krevende år for Boeing. Videre gransking, produksjonsbegrensninger og arbeidet med å rette opp feil kunne få betydning for både leveranser og økonomi. For investorer ble dokumenterte sikkerhetsforbedringer og evnen til å gjennomføre dem sentrale forhold å følge.

Les om andre interessante prosjekter innen luft- og romfart her.