Binance-onderzoek: berichtgeving en reactie in december 2022

Volgens een bericht van Reuters van 12 december 2022 overwogen Amerikaanse aanklagers Binance en zijn leidinggevenden te vervolgen wegens mogelijke witwaspraktijken en strafbare overtredingen van Amerikaanse economische sancties. Het ging om de stand van het onderzoek op dat moment, niet om een aangekondigde definitieve aanklacht of veroordeling.

Het bericht verscheen terwijl de cryptomarkt nog werd geraakt door de val van FTX. Reuters baseerde zich op vier personen die bekend waren met de zaak. Volgens hen waren aanklagers verdeeld over directe actie op basis van het beschikbare bewijs of meer tijd voor het verzamelen en beoordelen van aanvullend materiaal.

Binance was eerder onderwerp geweest van onderzoek in de VS en andere landen. Volgens het bericht hadden advocaten van Gibson Dunn, dat Binance vertegenwoordigde, gesprekken gevoerd met het ministerie van Justitie over een mogelijke overeenkomst rond een schuldbekentenis. De verdediging zou hebben aangevoerd dat strafvervolging de al door FTX onder druk staande cryptomarkt verder kon ontwrichten. Gesprekken betekenden niet dat zo’n overeenkomst al was gesloten.

Reuters noemde drie betrokken onderdelen van het ministerie van Justitie: de Money Laundering and Asset Recovery Section (MLARS), het federale openbaar ministerie voor het Western District of Washington in Seattle en het National Cryptocurrency Enforcement Team (NCET). Zij werkten aan het onderzoek; toen was nog geen definitieve vervolgingsbeslissing bekendgemaakt.

Ook toenmalig CEO Changpeng Zhao, bekend als CZ, en andere topfunctionarissen waren volgens het bericht onderwerp van onderzoek. De bronnen zeiden dat het onderzoek uit 2018 draaide om naleving van Amerikaanse antiwitwaswetgeving en economische sancties.

In november 2022 werd ook gemeld dat in Singapore een onderzoek naar Binance liep wegens mogelijke overtreding van betalingsdienstregels, aldus Bloomberg. De Monetary Authority of Singapore verklaarde op 21 november dat de Commercial Affairs Department op haar verwijzing onderzoek deed. Daarmee staat niet vast dat het onderzoek pas die november begon.

Reactie van Binance

In een tweet reageerde Binance op het Reuters–bericht met de woorden: “Reuters heeft het opnieuw mis.” Het bedrijf stelde: “Ze vallen ons uitstekende team voor samenwerking met opsporingsdiensten aan. Een team waar we bijzonder trots op zijn en dat crypto voor ons allemaal veiliger heeft gemaakt.” De tweet bevatte ook een verklaring en een blogartikel over de aanpak van cryptocriminaliteit door Binance. Het bedrijf beschreef de verklaring als zijn antwoord aan Reuters en zei geen inzicht te hebben in de interne werkzaamheden van het Amerikaanse ministerie van Justitie. De verklaring luidde verder: “We zijn er trots op dat we enkele van de meest gerespecteerde cyberonderzoekers in ons team hebben, met ervaring bij vrijwel alle grote internationale opsporingsinstanties ter wereld.” Dat was een bedrijfsclaim over de ervaring van medewerkers, geen bewijs dat zij deze overheidsdiensten officieel vertegenwoordigden.

In zijn terugblik van december 2022 benadrukte Binance samenwerking met opsporingsdiensten en bestrijding van cryptocriminaliteit. Volgens het bedrijf waren sinds november 2021 meer dan 47.000 verzoeken beantwoord, was het personeelsbestand voor beveiliging en compliance in een jaar met ruim 500% gegroeid en was aan meer dan 70 workshops en trainingen tegen cybercriminaliteit deelgenomen. Het stelde ook het eerste blockchain- en cryptobedrijf te zijn dat zich aansloot bij de National Cyber-Forensics and Training Alliance (NCFTA). Dit waren door Binance zelf gepubliceerde cijfers en prestaties, geen onafhankelijke audit of bewijs dat aan alle wettelijke verplichtingen was voldaan.