De SEC was druk op woensdag – Stelt Wells Notice uit aan Coinbase, brengt aanklachten tegen Tron, Justin Sun en diverse beroemdheden

Coinbase, de grootste cryptobeurs in de VS, kondigde op woensdag 22 maart 2023 aan een Wells-kennisgeving van medewerkers van de Amerikaanse Securities and Exchange Commission (SEC) te hebben ontvangen. Volgens het bedrijf betrof deze een niet nader omschreven deel van de verhandelde digitale activa, Coinbase Earn, Coinbase Prime en Coinbase Wallet.

Een Wells-kennisgeving meldt dat SEC-medewerkers voorlopig hebben besloten een handhavingsprocedure wegens mogelijke overtredingen aan te bevelen. Zij is zelf geen formele aanklacht of rechtszaak, maar kan daartoe leiden. Coinbase verklaarde dat zijn producten en diensten op dat moment gewoon bleven functioneren.

Volgens Coinbase gaf de SEC niet veel informatie om op te reageren en weigerde te identificeren welke activa op hun platform mogelijk effecten zijn. De actie van de SEC kwam als een verrassing voor Coinbase, aangezien het meerdere voorstellen aan de SEC had gedaan over registratie, maar zij weigerden te reageren.

Coinbase is overtuigd van zijn bedrijfsmodel en gelooft dat regelgeving en wetgeving betere instrumenten zijn om de wet voor de crypto‑industrie te definiëren. Ze verwelkomen echter de mogelijkheid voor duidelijkheid in de rechtbank.

Na het nieuws daalde de koers van het aan Nasdaq genoteerde Coinbase (COIN) in de handel na beurs volgens het toenmalige bericht ongeveer 13% tot $67,20. De koers stond daarmee nog ruim 116% hoger dan aan het begin van 2023, maar meer dan 84% onder de piek van april 2021.

De mogelijke SEC-procedure tegen het beursgenoteerde Coinbase verhoogde de regelgevingsdruk op de cryptosector. Volgens Coinbase konden de maatregelen betrekking hebben op onderdelen van de spotmarkt, de stakingdienst Earn, de institutionele dienst Prime en de niet-bewarende Wallet. Deze producten hebben verschillende functies; Prime en Wallet zijn niet op zichzelf allemaal producten die klanten een hoog rendement bieden.

De SEC onderzocht onder meer de registratie van stakingdiensten zoals Coinbase Earn. In februari 2023 stemde Kraken ermee in zijn Amerikaanse stakingprogramma te beëindigen en in totaal $30 miljoen te betalen aan afdracht van opbrengsten, rente en civielrechtelijke boetes om de SEC-zaak over het niet registreren van het programma te schikken.

De toegenomen regelgevende focus op de crypto‑industrie komt na de ineenstorting van FTX laat vorig jaar.

Verdediging van Coinbase

In haar aankondiging gaf Coinbase een gedetailleerd verslag van haar poging om contact op te nemen met de SEC, zonder resultaat.

Volgens Coinbase probeerde het bedrijf met de SEC een oplossing te bespreken waarbij een deel van de activiteiten zou worden geregistreerd. Op verzoek van de medewerkers stelde Coinbase twee registratiemodellen voor, maar het ontving naar eigen zeggen geen inhoudelijke reactie daarop.

Coinbase verklaarde dat het in negen maanden meer dan dertig keer met de SEC had gesproken, maar nauwelijks antwoord kreeg op zijn voorstellen. Volgens het bedrijf annuleerde de SEC in januari 2023 een geplande afspraak en liet zij weten weer over te gaan op een handhavingsonderzoek.

Volgens Coinbase verkeerde het onderzoek nog in een vroeg stadium en had de SEC geen specifieke bezwaren over afzonderlijke activa meegedeeld. Het bedrijf vond de Wells-kennisgeving ongebruikelijk omdat zijn staking- en handelsdiensten sinds 2021 grotendeels ongewijzigd waren. Het wees daarbij op de beoordeling van zijn S-1-registratieverklaring door de SEC voorafgaand aan de beursnotering. Dit was het standpunt van Coinbase over het verloop van het onderzoek.

Het bedrijf uitte bezorgdheid over het gebrek aan regelgevende duidelijkheid voor de cryptocurrency‑industrie in de Verenigde Staten, en noemde de aanpak van de SEC meer handhavingsgericht dan het ontwikkelen van een duidelijk regelgevend kader.

Coinbase heeft geprobeerd met de SEC in gesprek te gaan door registratiemodellen voor te stellen en een verzoek tot regelgeving in te dienen, maar heeft weinig feedback of begeleiding ontvangen.

De aankondiging verwijst ook naar een recente uitspraak in de Voyager‑zaak, waarin een federale faillissementsrechter de inconsistente standpunten van de SEC over cryptocurrencies en het gebrek aan richtlijnen voor de industrie in twijfel trok.

De aankondiging merkt op dat tegenstrijdige verklaringen van toezichthouders, zoals de recente onenigheid tussen de SEC en de CFTC over welke instantie welke aspecten van crypto moet reguleren, verdere onzekerheid creëren en het moeilijk maken voor marktdeelnemers om te begrijpen hoe ze aan de regelgeving moeten voldoen.

Coinbase betoogt bovendien dat het dreigen met handhavingsacties tegen vertrouwde beursgenoteerde bedrijven zoals zijzelf, zonder duidelijke richtlijnen of regelgevend kader, weinig zin heeft en dat de kwestie van het reguleren van niet‑effecten aan het Congres moet worden overgelaten.

Coinbase stelde dat het geen effecten voor handel beschikbaar maakte en zijn klanten geen producten aanbood die volgens het bedrijf als effecten moesten worden aangemerkt.

Coinbase hanteert een streng proces om elk digitaal actief te beoordelen en analyseren voordat het op hun beurs beschikbaar wordt gesteld, aldus het bedrijf, met de toevoeging: dit proces omvat het beoordelen of het actief als een effect kan worden beschouwd en houdt ook rekening met regelgevende naleving en informatiebeveiligingsaspecten van het actief. Als gevolg hiervan worden meer dan 90 % van de beoordeelde activa uiteindelijk afgewezen omdat ze niet aan de normen van Coinbase voldoen.

Coinbase stelde ook dat zijn stakingdiensten volgens geen enkele juridische maatstaf, waaronder de Howey-toets voor beleggingscontracten, effecten waren. Het bedrijf verklaarde zijn diensten in 2019 en tweemaal in 2020 aan de SEC te hebben gepresenteerd zonder destijds bezwaren te horen. Dit was Coinbase’ juridische standpunt, geen rechterlijke beslissing over de diensten.

Wat betreft Coinbase Wallet, het is geen beurs, makelaar of gecentraliseerd platform, maar eerder een technologie, aldus het bedrijf op woensdag. Coinbase gelooft dat het misverstand over crypto‑producten, -activa en -diensten een voorbeeld is van de noodzaak voor een alomvattende crypto‑regulering in de VS die de technologie begrijpt.

De boodschap van Coinbase is duidelijk: ze zoeken duidelijke richtlijnen van toezichthouders over hoe ze aan de regels kunnen voldoen en zijn bereid hun bedrijf te registreren als ze een helder pad krijgen. Ze vinden dat de huidige aanpak van de SEC, die alleen op handhaving leunt, oneerlijk is en een bedreiging vormt voor de goede spelers in de crypto‑industrie.

Coinbase stelt dat ze altijd de wet hebben nageleefd en blijven overtuigd van de legaliteit van hun activa en diensten. Ze verwelkomen een juridisch proces om te verduidelijken en aan te tonen dat de SEC niet eerlijk of redelijk is geweest in haar interactie met de crypto‑industrie.

Ondanks deze uitdagingen blijft Coinbase zich inzetten om haar missie te bevorderen: meer economische vrijheid en kansen wereldwijd creëren door vertrouwde producten en diensten te bouwen, aldus de beurs.

SEC klaagt Justin Sun, zijn bedrijven en beroemdheden aan over TRX en BTT

Coinbase was niet de enige partij die met SEC-maatregelen te maken kreeg. Op 22 maart 2023 kondigde de toezichthouder ook een civiele zaak aan tegen Justin Sun en drie van zijn bedrijven: Tron Foundation Limited, BitTorrent Foundation Ltd. en Rainberry Inc., voorheen BitTorrent. De SEC beschuldigde hen van overtredingen van de effectenwetgeving.

De SEC beweert dat Sun en zijn bedrijven een plan hebben opgezet om beroemdheden te betalen om TRX en BTT te promoten zonder hun vergoeding bekend te maken, terwijl ze frauduleus de secundaire markt voor TRX manipuleerden via uitgebreide wash‑trading. De aanklachten dienen als waarschuwing voor investeerders over de risico’s van bedrijven die geen correcte openbaarmaking nastreven.

Naast Tron (TRX) en BitTorrent (BTT) heeft de SEC acht beroemdheden aangeklaagd voor het illegaal promoten van deze crypto‑activa‑effecten.

De acht beroemdheden die in de klacht worden genoemd, omvatten actrice Lindsay Lohan, social‑media‑persoonlijkheid Jake Paul, rappers Soulja Boy (DeAndre Cortez) en Lil Yachty (Miles Parks McCollum), Aliaune Thiam (Akon), Shaffer Smith (Ne‑Yo), Michele Mason (Kendra Lust) en Austin Mahone.

Behalve Soulja Boy en Austin Mahone stemden de genoemde beroemdheden ermee in samen meer dan $400.000 te betalen aan afdracht van opbrengsten, rente en boetes. Daarmee schikten zij de zaken zonder de bevindingen van de SEC te erkennen of te ontkennen.

Volgens de klacht van de SEC, ingediend bij de US District Court for the Southern District of New York, boden Sun en zijn gelieerde bedrijven TRX en BTT onrechtmatig aan als investeringen via niet‑geregistreerde “bounty‑programma’s”.

Deze programma’s stimuleerden deelnemers om de tokens op sociale media te promoten, zich aan te sluiten bij en anderen te werven voor Tron‑gerelateerde Telegram‑ en Discord‑kanalen, en BitTorrent‑accounts aan te maken in ruil voor TRX‑ en BTT‑distributies.

Bovendien beweert de klacht dat Sun, samen met BitTorrent Foundation en Rainberry, BTT aanboden en verkochten via niet‑geregistreerde maandelijkse airdrops aan investeerders, inclusief die in de VS, die TRX in hun wallets of op deelnemende crypto‑beurzen hadden gekocht en bewaard.

SEC‑voorzitter Gary Gensler benadrukte het belang van correcte openbaarmaking voor bedrijven die actief zijn in de crypto‑industrie. “Deze zaak toont opnieuw de hoge risico’s waarmee investeerders worden geconfronteerd wanneer crypto‑activa‑effecten worden aangeboden en verkocht zonder juiste openbaarmaking,” zei Gensler.

Volgens de verklaring van de SEC hebben Sun en zijn bedrijven niet alleen Amerikaanse investeerders benadeeld met hun niet‑geregistreerde aanbiedingen en verkopen, waardoor ze miljoenen verdienden, maar hebben ze ook wash‑trading op een niet‑geregistreerd handelsplatform georkestreerd om een valse indruk van de handelsactiviteit van TRX te wekken.

Volgens de SEC liet Sun medewerkers tussen ten minste april 2018 en februari 2019 in totaal meer dan 600.000 wash-transacties met TRX uitvoeren tussen twee accounts die hij controleerde. Het dagelijkse volume van die transacties lag volgens de toezichthouder tussen 4,5 miljoen en 7,4 miljoen TRX. Het aantal van 600.000 gold dus voor de hele genoemde periode, niet voor elke dag. De SEC stelde verder dat Sun met ongeregistreerde TRX-verkopen op de secundaire markt $31 miljoen had ontvangen.

“Sun en anderen gebruikten een eeuwenoud draaiboek om investeerders te misleiden en te schaden door eerst effecten aan te bieden zonder te voldoen aan registratie‑ en openbaarmakingsvereisten en vervolgens de markt voor diezelfde effecten te manipuleren,” zei Gurbir S. Grewal, directeur van de SEC‑afdeling Handhaving. “Hoewel we neutraal staan tegenover de betrokken technologieën, zijn we allesbehalve neutraal als het gaat om beleggersbescherming,” voegde hij toe.

In zijn reactie op de SEC-beschuldigingen schreef Sun op donderdagochtend 23 maart 2023 op Twitter dat het Amerikaanse regelgevingskader voor digitale activa nog in de kinderschoenen stond en verder moest worden ontwikkeld. Hij verklaarde bereid te zijn wereldwijd met overheden en toezichthouders aan transparante richtlijnen voor de sector te werken.

Rond de berichtgeving in maart 2023 daalden verschillende met Justin Sun verbonden tokens, waaronder TRX, HT, JST en SUN. TRX had volgens de toenmalige marktsnapshot een marktkapitalisatie van $5,7 miljard en verloor in 24 uur 7,6% tot ongeveer $0,06, 73% onder de piek van 2018. Deze cijfers beschrijven die historische situatie.