PoW-mijnupdates – CleanSpark, Core Scientific, Argo, Hut8, TEPCO, Microsoft

Hoewel energie‑intensief, is de praktijk van het minen van digitale activa op Proof‑of‑Work (PoW) blockchains van cruciaal belang.  Het minen beveiligt de netwerken met aanbiedingen zoals Bitcoin, Litecoin, Monero en meer, waardoor ze robuuster zijn dan elk eerder systeem.  Hoewel deze praktijk vroeger behoorlijk winstgevend was, heeft de waardedaling van digitale activa gedurende de algemene markt in 2022 ertoe geleid dat veel van de grootste spelers in de sector het zwaar te verduren hebben.  Daarnaast zijn er meerdere voorbeelden van regio’s die een moratorium op de praktijk hebben ingesteld terwijl ze de milieueffecten bestuderen.  Met dat in gedachten zijn hier enkele recente ontwikkelingen met betrekking tot enkele van de grootste namen in PoW‑mining.

CleanSpark

Het duurzame Bitcoin‑mijnbedrijf CleanSpark heeft onlangs zijn verwachte hash‑ratecapaciteit voor het komende jaar naar beneden bijgesteld.  De oorspronkelijke verwachting om 22,4 EH/s te kunnen behalen, werd aangepast naar ongeveer 16 EH/s – een daling van 28,5 %.  Het probleem wordt verondersteld voort te komen uit een samenwerking met Lancium, een partnerbedrijf dat belast is met de bouw van een extra mijnfaciliteit voor CleanSpark.
In haar FY2022‑financiële resultaten, recent ingediend bij de SEC, geeft CleanSpark aan dat de genoemde vertraging van haar mijnfaciliteit het gevolg is van kapitaalbeperkingen die Lancium ondervindt.

“Lancium heeft CleanSpark geïnformeerd dat kapitaalbeperkingen hun vermogen om aan hun verplichtingen te voldoen hebben beïnvloed. Verwachte voltooiingsdata zijn verschoven naar eind 2023 en, op basis van de huidige marktomstandigheden, mogelijk zelfs later. Om deze reden herziet het managementteam van CleanSpark de eindjaarsprognose voor 2023 naar 16 EH/s.”

Ondanks deze tegenslag merkt CleanSpark op dat het de “44e plaats op de Financial Times‑lijst van de 500 snelst groeiende bedrijven in de Amerika’s” blijft behouden.

Core Scientific

Terwijl sommige van haar concurrenten blijven zoeken naar een uitweg in een aanhoudende down‑market, heeft Core Scientific mogelijk haar redder gevonden in een bestaande investeerder – B.Riley Financial.
De schuldeiser schreef onlangs een brief aan aandeelhouders en kredietverstrekkers van Core Scientific, waarin B. Riley Financial een voorstel presenteert waarvan men gelooft dat het een uitweg biedt, waardoor faillissement overbodig wordt.  In dat voorstel geeft B. Riley Financial aan dat ze bereid zijn nog eens $40.000.000 te verstrekken uit de benodigde $72.000.000 aan financiering zonder voorwaarden.  Daarnaast stellen ze voor om alle aflossingen en rente die Core Scientific verschuldigd is, stop te zetten zolang de prijs van BTC onder $18.500 blijft.
Opmerkelijk is dat B. Riley Financial bereid lijkt deze weg te bewandelen, omdat ze standvastig geloven dat de onderliggende business van Core Scientific gezond is, en dat de huidige situatie simpelweg te wijten is aan een “… slecht doordachte strategie van het bedrijf om door te gaan met het uitbreiden van energie‑faciliteiten en miners, terwijl ze nooit de aanwezige Bitcoin verkopen en nooit prijzen afdekken”.
Het zal interessant zijn om te zien hoe vers kapitaal dat Core Scientific wordt toegekend, hun vermogen beïnvloedt om huidige verplichtingen aan bedrijven zoals BlockFi terug te betalen, dat enkele weken geleden een Chapter‑11‑procedure heeft ingediend en zich in een eigen herstructureringsproces bevindt.  Met name met betrekking tot BlockFi wordt gedacht dat Core Scientific ongeveer $80 M verschuldigd is.
Zoals het er nu uitziet, stelt B. Riley Financial dat ‘tijd van essentieel belang is’, en dat ze uitgebreide ervaring hebben met het doorlopen van dergelijke processen.  Als dat het geval is, zouden we eerder dan later meer informatie moeten krijgen over het lot van Core Scientific.

Argo Blockchain

Argo Blockchain, net als Core Scientific, ondergaat actief een herstructureringsproces in een poging faillissement te vermijden.  Hoewel er voor beiden een sprankje hoop is, waarbij de laatste mogelijk nieuwe financiering van bestaande investeerders ontvangt, kiest Argo een andere aanpak.
In een recent document bij de London Stock Exchange gaf Argo Blockchain aan dat het zijn balans wilde versterken door verschillende activa te verkopen.

“Het bedrijf is in gevorderde onderhandelingen met een derde partij om bepaalde activa te verkopen en een apparatuur‑financieringstransactie aan te gaan waarvan het bedrijf gelooft dat deze de balans zal versterken en de liquiditeit zal verbeteren. Het bedrijf hoopt dat het de transactie kan voltooien buiten een vrijwillige Chapter‑11‑faillissementsaanvraag in de Verenigde Staten.”

Het nieuws over de voortgezette poging tot herstructurering kwam voor velen als een verrassing, omdat Argo Blockchain recentelijk per abuis documentatie publiceerde die aangaf dat het op de rand van faillissement stond.  Als gevolg hiervan hebben verschillende beurzen de handel in haar aandelen stopgezet.  Het eerder genoemde document sprak over de verwachting dat de handel in haar aandelen zo snel mogelijk in het Verenigd Koninkrijk zal worden hervat.

Hut8

Intussen heeft Hut8 recentelijk aangekondigd dat ze nieuw talent hebben aangetrokken voor de functie van Chief Financial Officer.  De vervanging van Shane Downey in deze rol zal Shenif Visram zijn, een voormalig executive bij IBM.  De nieuw aangestelde CFO commenteerde zijn overgang naar Hut8 en zei,

“Ik ben enorm gemotiveerd door de kans om met een team van ervaren executives met een solide achtergrond in deze spannende sector te werken… Door mijn eerdere ervaring in M&A en het stimuleren van groei in de infrastructuur‑technologieruimte te benutten, ben ik enthousiast om een betekenisvolle bijdrage te leveren bij Hut 8 door voort te bouwen op onze gevestigde balans‑eerste aanpak terwijl we de markt succesvol blijven navigeren door onze gedifferentieerde strategie uit te voeren en uit te groeien tot een leider in Bitcoin‑mining en high‑performance computing.”

Hoewel Hut8 zich niet in een zo kritieke positie bevindt als concurrenten Argo Blockchain en Core Scientific, heeft het bedrijf desalniettemin een zwaar jaar gehad, waarbij de aandelen tegen een fractie van hun vroegere waarde worden verhandeld.

Tokyo Electric Power Company (TEPCO)

In Japan is de Tokyo Electric Power Company (TEPCO) een van de grootste bedrijven van dit type, waardoor het de aandacht trok van velen toen het nieuws uitbrak dat ze een poging zouden doen tot Bitcoin‑mining via hun nieuw opgerichte dochteronderneming Agile Energy X.  Deze onderneming wordt ondernomen via een partnerschap met TRIPLE‑1, een bedrijf dat gespecialiseerd is in het vervaardigen van ASIC‑mijnapparaten.
Via dit partnerschap streeft TEPCO ernaar efficiënter te worden in haar operaties, door elke druppel overtollige energie die ze genereert te benutten/te gelde te maken.  Momenteel loopt er al een pilotprogramma voor mining met overtollige energie in Tokio, met veelbelovende eerste resultaten.
Opmerkelijk is dat dit niet de eerste keer is dat TEPCO interesse toont in blockchain‑technologieën.  In 2018 kondigde het bedrijf een partnerschap aan met een start‑up genaamd Electron.  Destijds werd dit partnerschap aangegaan omdat TEPCO haar kennis over blockchain wilde uitbreiden en innovatieve manieren wilde ontwikkelen om de energiedistributie te moderniseren.

MicroSoft

Hoewel elk van de bovenstaande bedrijven direct betrokken is bij PoW‑mining, is Microsoft iets anders.  In plaats van eigen mijnoperaties op te zetten, hebben klanten tot nu toe rekenkracht via haar online cloud‑services gebruikt om PoW‑activa te minen.  Geïnspireerd door concurrent Amazon heeft Microsoft nu aangekondigd dat zij deze praktijk niet langer zullen toestaan zonder eerst schriftelijke goedkeuring te ontvangen.  Voorlopig is het nog niet volledig duidelijk waarom dit beleidswijziging heeft plaatsgevonden, of wat er nodig is om schriftelijke goedkeuring te verkrijgen.