De bouw van de Pan‑Amerikaanse Lithium Super‑Corridor

Waarom lithium nu een strategisch batterijmineraal is

Naarmate elektrische voertuigen, de elektrificatie van verwarming en industrie, en het totale energieverbruik toenemen, groeit ook de behoefte aan energieopslag. Tot op heden is de meest gangbare oplossing lithium‑ionbatterijen.

De reden waarom lithium zo krachtig is voor energieopslag ligt in zijn fundamentele elektrochemische eigenschappen.

Lithium is het lichtste vaste element, met atoomnummer 3 (slechts 3 protonen in de kern).

De kleine grootte van lithiumatomen betekent dat ze slechts één elektron in hun buitenste schil hebben, en wanneer dit elektron naar een ander atoom beweegt, levert dit per atoom een enorme elektrische potentiaalverandering op.

Dus hoewel andere elementen makkelijker te bewerken of goedkoper kunnen zijn, is lithium het element bij uitstek voor high‑performance en hoge energiedichtheid in batterijen.

En de vraag naar batterijen explodeert. Omdat een EV evenveel batterijen verbruikt als honderden of duizenden elektronische apparaten, heeft de elektrificatie van transport alle batterijproductie vóór de EV‑revolutie tot een voetnoot in de geschiedenis gereduceerd.

Bron: Statista

Naast EV’s zorgen back‑up van datacenters, netstabilisatoren en de noodzaak om de intermitterende productie van hernieuwbare energie te compenseren nu ook voor een grotere vraag naar energieopslag.

Naarmate lithium het hoeksteen‑element voor elektrificatie werd, is het een strategische hulpbron die bepaalt of een land zijn industrie, transport en economie kan moderniseren en decarboniseren.

Om deze redenen wordt lithium nu geclassificeerd als een kritieke mineraal door de VS, Canada, de EU en Japan.

Waarom lokalisatie van lithium in de Amerika’s van belang is

Een geopolitiek gevoelig mineraal in de toeleveringsketen van China

Net als bij veel andere sleutelmineralen, zoals zeldzame aardmetalen, wordt lithium voornamelijk geraffineerd en omgezet in bruikbare componenten in China.

Lithium van batterijkwaliteit is sterk gezuiverd, minimaal 99,5%, maar vaak tot 99,9%, 99,99% of zelfs 99,999% voor betere prestaties en batterijduur.

Het bereiken van batterij‑kwaliteit lithiumzuiverheid is moeilijker en vereist gespecialiseerde infrastructuur en expertise. Momenteel is het een specialiteit van Chinese producenten, met ongeveer 67 % van de wereldwijde lithiumvoorziening verwerkt door China.

Dit plaatst Amerika en Canada in een potentieel moeilijke positie, aangezien handelsconflicten en geopolitieke spanningen met China zeer intens blijven.

De dominantie van China komt deels voort uit haar Belt‑and‑Road‑initiatief, en het is waarschijnlijk dat een equivalent moet worden opgebouwd om dit in de lithiumsector, evenals andere kritieke mineralen, in evenwicht te brengen.

Lithiumpotentieel van de Amerika’s

Gelukkig zijn de Amerika’s zeer rijk aan lithium. In feite heeft de regio de grootste lithiumvoorraden ter wereld, gevolgd door even gastvrije Australië. De vraag is dus om de rest van de toeleveringsketen, van raffinage tot batterij‑ en EV‑productie, en recycling, terug naar huis te halen.

De grootste bewezen lithiumreserves bevinden zich in de lithiumdriehoek (Bolivia, Argentinië en Chili), waardoor de regio het grootste potentieel heeft voor toekomstige productiegroei.

Samen vertegenwoordigen deze drie landen bijna 50 % van de wereldwijde lithiumreserves. De VS zelf is ook zeer rijk aan grotendeels onontwikkelde lithiumvoorraden.

Bron: UFine Battery

Aangezien zowel Japan als Europa relatief arm zijn aan lithiumbronnen, zal een krachtige Pan‑Amerikaanse lithiumtoeleveringsketen de Amerikaanse bondgenoten helpen hun afhankelijkheid van China te verminderen.

“Meer investering in de raffinage en verwerking van grondstoffen is nog steeds nodig om weg te stappen van China voor de levering van batterijmaterialen.

CEA’s ESS Supply, Technology, and Policy report

Nieuwe beleidsmaatregelen: IRA‑belastingkredieten en ‘vriend‑gevestigd’ lithium

De IRA (Inflation Reduction Act), die bepaalt hoe veel industrialisatie‑ en groene‑energie‑beleid wordt georganiseerd, is ontworpen om de binnenlandse lithiumtoeleveringsketen te stimuleren.

Opmerkelijk is dat “vriend‑gevestigde” mineralen vereist om federale belastingkredieten te ontgrendelen. Als de levering aan deze criteria voldoet, kunnen projectontwikkelaars kiezen tussen 2 opties:

• Een investeringsbelastingkrediet (de 48C‑krediet, met tot 30 % van de kapitaalinvestering als belastingkrediet).
• Een productiekrediet (de 45X‑krediet), vastgesteld op $35 per kilowattuur (kWh) voor in‑land geproduceerde batterijcellen, $10/kWh voor in‑land geproduceerde batterijommodules, en een productiekostenkrediet van 10 % voor het delven van kritieke mineralen en het produceren van elektrode‑actieve materialen.

Bron: Columbia University

Deze binnenlandse Amerikaanse doelen komen overeen met de industriële beleidsdoelstellingen van Zuid‑Amerikaanse landen, die graag willen bijdragen aan een groter segment van de lithiumtoeleveringsketen dan alleen de mijnbouw.

De belangrijkste interesse van Zuid‑Amerikaanse producenten is het waarborgen van een stabiele levering en lithiumprijzen om de heftige cycli van de lithiummarkt te beperken. Ondertussen is een stabiele en betrouwbare levering nodig om de elektrische toeleveringsketen in de VS op te bouwen.

Deze gemeenschappelijke belangen komen voort uit het feit dat de diplomatieke betrekkingen tussen de VS en de landen van de lithiumdriehoek snel verbeteren:

• Argentinië zegt dat handelsakkoord met de VS praktisch afgerond is.
• De recent gekozen president van Bolivia, Paz, herstelt diplomatieke betrekkingen met de VS op ambassade‑niveau na een onderbreking van 17 jaar.
• Western mining giant Rio Tinto (RIO ) and Chilean state‑owned company Enami maken vooruitgang met een lithiumproject van $3,2 mrd.
  • Parallel daaraan, een interim handelsakkoord tussen de EU en Chili was het eerste EU‑handelsakkoord dat een apart hoofdstuk over energie en grondstoffen bevatte.

Dus hoewel deze landen waarschijnlijk enkele banden met China behouden, zal de mogelijkheid om hun afnemers te diversifiëren het idee van een Pan‑Amerikaanse Lithium Super‑Corridor zeer aantrekkelijk houden.

Belangrijke componenten van de Pan‑Amerikaanse Lithium Super‑Corridor

Veeg om te scrollen →

Stap 1: Winning

Als het gaat om de lithiumdriehoek, zijn drie verschillende aangrenzende regio’s belangrijk:

• Chili’s Salar de Atacama.
• Argentinië’s Catamarca/Salta‑brine‑velden.
• Bolivia’s Salar de Uyuni.

Alle drie de gebieden zijn rijk aan lithium vanwege hun woestijnklimaat, met veel zoutvlakten. Deze voormalige zeeën bevatten brines (water rijk aan opgeloste mineralen), waar het lithium zich bevindt.

Het lithiumrijkste is Salar de Atacama in Chili, met de hoogste lithiumconcentratie (0,15 % naar gewicht) van alle zoutwaterbronnen wereldwijd.

Bron: The Economist

Een groot voordeel van deze lithiumbron is dat het grootste deel van de energie die nodig is om dit lithium te produceren, wordt geleverd door het overvloedige zonlicht in de woestijn in verdampingsvijvers.

Het is echter een zeer waterintensieve productiemethode, die de al beperkte watervoorraden in de regio onder druk zet.

Bron: Saint-Gobain

Lokale gemeenschappen in Chili, Argentinië en Bolivia maken zich steeds meer zorgen over waterrechten en milieueffecten, waardoor vergunningsverlening en sociale licentie belangrijke factoren zijn voor langdurige productie.

Stap 2: Raffinage & Conversie

Deze stap werd tot nu toe voornamelijk in China uitgevoerd en zet het relatief rijke mineraal, gewonnen uit gesteente of brine, om in een industrieel grade lithiumextract.

Deze stap verschuift nu naar Noord‑Amerika, aangezien elke poging om een EV‑ of batterij‑toeleveringsketen op te bouwen zonder deze stap de kwetsbaarheid voor de Chinese overheid niet zou verminderen.

Een reeks lithiummijnen in aanbouw of uitbreiding in de VS en Canada plannen ook verticale integratie van raffinage. Bijvoorbeeld omvat dit:

• Thacker Pass in Nevada: een project van Lithium Americas(LAC ), met ‘s werelds grootste bekende gemeten sedimentaire lithiumresource en reserve voor één locatie (85 jaar levensduur van de mijn).
• Carolina Lithium, in North Carolina, en North American Lithium in Quebec: gebouwd door Elevra (ELV ), het resultaat van de $1,2 mrd fusie van Piedmont Lithium en Sayona Mining, met andere lithiumactiva in Ghana en West‑Australië. Elevra bouwt ook een lithiumhydroxide‑conversiefaciliteit van $500 mrd in Tennessee.
• Nemaska Lithium, ook in Quebec, werd ontwikkeld door het bedrijf met dezelfde naam.
• Het Seymour‑project van Green Technology Metals en het Lake Superior‑project van Avalon Advanced Materials, beide in Ontario.

Meanwhile, other refineries are being built as well, for example, Mangrove Lithium bouwt al een raffinaderij in Delta, British Columbia, en plant nog een op een nog te bepalen locatie in Noord‑Amerika.

Tesla (TSLA ) also launched haar eerste lithiumraffinaderij in de VS, in Texas, in 2024, met een capaciteit van 50 GW.

Stap 3: Productie van batterijcomponenten

Zodra het is gezuiverd tot batterij‑grade niveaus, moet het lithium nog steeds worden vervaardigd tot het component dat in batterijen gaat en wordt geassembleerd tot een functionele batterij.

Deze inspanning wordt geleid door enkele van de wereldleiders in batterijproductie:

• Ultium(GM (GM )+ LG Energy): gevestigd in Ohio en Tennessee, deze joint venture tussen de Amerikaanse autofabrikant en de Koreaanse batterijfabrikant startte de productie van batterijcellen in 2022. Het heeft een capaciteit van 45 GW en ontving een lening van $2,5 mrd van het Amerikaanse ministerie van Energie.
• Panasonic: Het Japanse bedrijf bouwt een nieuwe autofabriek voor lithium‑ionbatterijen in Kansas, met als doel een jaarlijkse capaciteit van 32 GWh. Dit komt bij de bestaande Nevada‑fabriek met 41 GWh.
• SK On: Het Koreaanse bedrijf wil een van de grootste batterieleveranciers aan de VS worden, met name met een overeenkomst om Nissan te voorzien van bijna 100 GWh Amerikaanse batterijen van 2028 tot 2033. Het bedrijf heeft ook een joint venture met Ford genaamd BlueOval, met SK-fabrieken in Quebec, Kentucky, Georgia en Tennessee.
• LG plant om in de eerste helft van 2026 de productie te starten in zijn batterijfabriek in Arizona.

Nieuwe toetreders tot de industrie breidden zich ook uit in Noord‑Amerika, maar velen ondervonden problemen met het opschalen van de productie en het aantrekken van voldoende kapitaal. Bijvoorbeeld, de FREYR‑fabriek van $2,6 mrd in Georgia werd geannuleerd, en de Northvolt‑fabriek in Quebec werd geannuleerd vanwege het faillissement van het bedrijf.

Onder autofabrikanten nemen sommige rechtstreeks de levering van batterijen in eigen handen. Dit geldt vooral voor Tesla, aangezien het EV‑bedrijf berucht is om zoveel mogelijk verticale integratie, waarbij het veel van zijn eigen batterijen bouwt, wanneer het ze niet van wereldwijde leveranciers koopt.

Een Volkswagen‑PowerCo‑fabriek is ook in aanbouw in Ontario, met PowerCo, de batterijdivisie van de Volkswagen‑groep, die mogelijk in de toekomst solid‑state batterijen van QuantumScape (QS ) zal produceren.

Stap 4: EV‑ en netopslagintegratie

Zoals hierboven vermeld, integreren veel autofabrikanten de batterijproductie verticaal, zoals Tesla en Volkswagen, of bouwen ze een joint venture met batterijproducenten zoals GM met Ultium.

In de meeste gevallen is er ook een levering van andere batterijleveranciers nodig, hetzij voor specifieke batterijontwerpen voor een bepaald automodel, hetzij om de eigen productie van de autofabrikant aan te vullen.

Anderen zijn tevreden met het benutten van de bestaande en groeiende toeleveringsketen, zoals we bespraken met Nissan, of zoals Rivian deed met een 5‑jarig batterijcontract met LG.

Een ander belangrijk element van de lithiumtoeleveringsketen in Noord‑Amerika is de groeiende toepassing van grootschalige energieopslag.

Deze vraag zal waarschijnlijk niet alleen lithium‑batterijen gebruiken, maar aangezien lithium de meest volwassen technologie is en bijna de enige batterijchemie die op enorme schaal kan worden geproduceerd, zal lithium vele jaren belangrijk blijven voor oplossingen voor netopslag.

Tesla is naar voren gekomen als leverancier van dergelijke oplossingen, waarbij Elon Musk dit bedrijf beschrijft als “groeiend als een bosbrand” en mogelijk “veel sneller groeiend dan de automobielsector”.

Nutsbedrijven zijn ook cruciaal bij het inzetten van grote batterijpakketten voor het elektriciteitsnet. Bijvoorbeeld:

• Fluence Energy: een joint venture van Siemens en AES met 41 GW energieopslag uit 265 energieopslagprojecten.
• NextEra: deze grote duurzame energie‑utility ontwikkelt tot ongeveer 2,8 GW Amerikaanse batterijopslagcapaciteit tot 2024 en wordt algemeen beschouwd als een wereldleider in nuts‑scale energieopslag.

Stap 5: Recycling

Voorlopig heeft de explosieve groei van de batterievraag door EV’s ervoor gezorgd dat het grootste deel van het gebruikte lithium afkomstig is van verse bronnen.

Echter, aangezien een groot aantal EV’s hun levensduur zal bereiken, en later grootschalige batterijparken, kan veel lithium ook worden verkregen uit gebruikte batterijen.

En in elk geval is een juiste omgang met deze gevaarlijke materialen een vereiste voor een duurzame batterijtoeleveringsketen.

• Li‑Cycle, overgenomen door mijnbouwgigant Glencore in de zomer van 2025, vormde Glencore Battery Recycling, met vestigingen in Canada, Italië en Marokko.
• Redwood Materials (privé): het bedrijf produceert zowel batterijen voor back‑up stroomtoepassingen, claimt de laagste kosten per kWh geïnstalleerde batterijen in de VS, en kan meer dan 95 % van kritieke materialen terugwinnen uit gerecyclede elektronica en batterijen, zoals lithium, nikkel, kobalt en koper.
• Cirba Solutions (privé): het bedrijf maakt gebruik van een eigen cryogene proces voor de voorbehandeling van alle sterk reactieve lithiumbatterijen, waardoor brandrisico’s worden verminderd en verdere fysieke scheiding mogelijk wordt.

Toekomstige technologie: Directe lithiumextractie (DLE)

Directe lithiumextractie richt zich op de lithiumatomen via een selectief extractieproces. Dit kan worden bereikt via een aantal verschillende methoden, in plaats van te vertrouwen op verdamping en/of mineraalconcentratie.

Dit kan worden bereikt via een aantal verschillende methoden:

• Adsorptie‑gebaseerde DLE, waarbij lithium fysiek wordt geabsorbeerd door een speciaal materiaal.
• Ion‑uitwisselings‑gebaseerde DLE, waarbij lithium wordt uitgewisseld tegen kationen (positieve ionen).
• Oplosmiddelextractie‑gebaseerde DLE, waarbij een organisch vloeibaar oplosmiddel het lithium uit de brine absorbeert en oplost.
• Een laatste methode werd recent gepubliceerd, EDTA‑ondersteunde losse nanofiltratie (EALNF) om lithium te extraheren.

Het bedrijf Arcadium, overgenomen door Rio Tinto, heeft sinds 1996 gewerkt aan directe lithiumextractie (DLE), in combinatie met verdampingsvijvers, en heeft recent aanzienlijke vooruitgang geboekt om het commercieel levensvatbaar te maken als een zelfstandige extractiemethode. Daarnaast heeft Arcadium in 2023 ILiAD Technologies overgenomen, dat een selectieve adsorbent ontwikkelde voor een breed scala aan lithiumbevattende brines onder diverse omstandigheden.

Nog geavanceerdere elektrochemische lithiumextractie (ELE) zou ook een mogelijkheid kunnen worden, aangezien een 3‑kamer elektrochemische reactor ontwikkeld aan de Rice University mogelijk de weg kan openen voor deze methode om economisch en industrieel levensvatbaar te worden.

In het algemeen is het mogelijk dat op de lange termijn een nieuw type lithiumafzetting of een nieuwe extractiemethode zal worden gebruikt om dit batterijmateriaal te produceren.

Maar voorlopig, gezien het enorme benodigde volume, is het waarschijnlijk dat een volledige integratie van de ruwe grondstofproductie van de Lithiumdriehoek en Noord‑Amerikaanse raffinaderijen, batterijproductie, autofabricage en recycling de belangrijkste drijvende kracht van de industrie in het komende decennium zal zijn.

Conclusie: Waarom de Pan‑Amerikaanse Lithium Super‑Corridor van belang is

De Pan‑Amerikaanse Lithium Super‑Corridor ontstaat geleidelijk uit een mix van particuliere initiatieven, publieke belastingprikkels en geopolitieke heroriëntatie van toeleveringsketens.

Dit continent‑overspannende megaproject zal de volgende generatie batterij‑toeleveringsketens definiëren en radicaal veranderen hoe EV’s en netopslag worden gebouwd, terwijl het een grotere westerse onafhankelijkheid van China bevordert.

Albemarle onderscheidt zich als de sterkste beursgenoteerde Noord‑Amerikaanse investering die direct verbonden is met dit megaproject, aangezien het een van de grootste puur op lithium gerichte aandelen is.

Investeren in de Pan‑Amerikaanse Lithium Super‑Corridor

Albemarle Corporation: Flagship Corridor‑aandeel

Albemarle biedt beleggers een mix van brine‑ en spodumen‑afkomstig (hardrock) lithium en is ‘s werelds grootste lithiumproducent.

Albemarle

Naast andere chemicaliën die parallel aan lithium worden geproduceerd, kunnen bromine, gebruikt in industriële waterbehandeling, en vlamvertragers worden genoemd.

Albemarle is ook eigenaar van Ketjen, een leverancier van geavanceerde katalysatoroplossingen aan toonaangevende producenten in de petrochemische, raffinage‑ en specialty‑chemicaliënindustrieën.

Bron: Albemarle

Het grootste segment van het bedrijf is het energieopslagsegment (batterij‑grade lithium), gevolgd door chemische specialiteiten en Ketjen.

Bron: Albemarle

Albemarle heeft mijnbouwactiviteiten in Zuid‑Amerika, Australië en de VS, evenals raffinaderijen in de VS, China en Duitsland.

Bron: Albemarle

Vanwege de lage lithiumprijs heeft het bedrijf het merendeel van zijn uitbreidingsplannen opgeschort, waardoor de groeikapitaaluitgaven sinds 2023 met meer dan $1,3 mrd zijn verlaagd om cash te besparen.

Het is ook bezig om tot $400 m te besparen door verbeteringen in de kostenstructuur (energie‑efficiëntie, minder managementlagen, enz.) en verhoogde productiviteit (rendementsverbeteringen, opschaling van fabrieken, gemeenschappelijk ERP‑platform, enz.).

Dankzij deze verbeteringen verwacht het bedrijf in 2025 een break‑even vrije kasstroom te bereiken met $300 m‑$400 m.

Bron: Albemarle

Het bedrijf streeft ook naar een beter milieuprofiel, bijvoorbeeld met 24 % van de totale aangekochte elektriciteit afkomstig uit hernieuwbare energie in 2024 en de ontwikkeling van een uitgebreide meting van Product Carbon Footprints (PCFs).

(U kunt meer lezen over Albermarle in ons speciale investeringsrapport.)

Laatste Albermarle (ALB) Aandelennieuws en Ontwikkelingen