NASA’s Curiosity vindt meer bewijs van vroegere levensvormen op Mars

Mars is de meest bestudeerde planeet in ons zonnestelsel en dat is niet zonder reden. In tegenstelling tot Mercurius of Venus zou hij potentieel bewoonbaar kunnen zijn met de juiste technologie, met een atmosfeer en een temperatuurbereik dat koud is, maar niet extreem. Bovendien is hij groter, dichter bij de zon en over het algemeen gastvrijer dan alle planetaire lichamen die verder van de zon liggen, zoals de manen van Jupiter en Saturnus.

Recente ontdekkingen hebben ons een duidelijker beeld gegeven van het verleden van Mars en de beschikbare hulpbronnen. Bijvoorbeeld, we begrijpen nu beter waarom Mars het grootste deel van zijn vroege atmosfeer verloor. Reusachtige ondergrondse oceanen, groot genoeg om het hele oppervlak van de planeet volledig te bedekken, zijn ook ontdekt. Ondertussen is ontdekt dat Mars vroeger overvloedig vloeibaar water aan het oppervlak had, en dat sommige vormen van aardse levensvormen misschien het Marsoppervlak kunnen overleven, of hier heel dicht bij komen, zoals synthetische korstmossen of woestijnmos.

Gelanceerd in 2011 en geland op Mars in 2012, is de Curiosity-rover van cruciaal belang geweest voor het drastisch verbeteren van ons begrip van de rode planeet. En hij doet dit nog steeds, aangezien een recente ontdekking levensbouwstenen op het Marsoppervlak lijkt te hebben gevonden, met behulp van de Sample Analysis at Mars (SAM), een reeks instrumenten en sensoren die specifiek zijn gebouwd om de chemie van Mars te analyseren.

De ontdekking werd gedaan door NASA-onderzoekers, samen met onderzoekers van de University of Florida, University of California, University of Minneapolis, Pennsylvania State University, Georgetown University, Mexico City Ciudad Universitaria en Sorbonne Université (Frankrijk).

Ze publiceerden hun resultaten in het prestigieuze tijdschrift Nature Communications¹, onder de titel “Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment”.

Leven op Mars?

Sinds de eerste (onjuiste) overtuiging dat Mars bezaaid was met kanalen, heeft de mensheid naar de planeten van het zonnestelsel gekeken en zich afgevraagd of ze leven herbergden. Uiteindelijk toonden betere telescopen en robotische sondes aan dat de aarde uitzonderlijk is in het herbergen van intelligent leven, evenals een zeer dichte biosfeer.

Desondanks, nu we weten dat Mars in het verleden veel warmer was, met meer atmosfeer en vloeibaar water, is ten minste een vorm van microbieel leven in die periode niet onwaarschijnlijk. Het is zelfs mogelijk dat enig leven nog steeds actief is op Mars, zij het in een gereduceerde staat, verborgen voor straling in de diepten van het martiaanse regolit.

Daarom verkent de Curiosity-rover de Glen Torridon-regio van de Gale-krater, een gebied dat mogelijk een groot meer of verschillende kleine meren herbergt.

Bron: Space.com

Dit maakt het een plek waarvan wetenschappers geloven dat deze omstandigheden zou hebben kunnen ondersteunen die gunstig waren voor het ondersteunen van oud leven, als dat er ooit in de eerste plaats was. Van bijzonder belang zijn de kleideposities die nog steeds bewijs van vroegere biologische activiteit kunnen bevatten.

Biosignalen detecteren op Mars

De Sample Analysis at Mars (SAM)

In bedrijf sinds 2012, het eerste jaar van de $2,5 mrd verkenningsrobot op Mars, de Sample Analysis at Mars (SAM) heeft al moleculen van water, chloor, zwavel, nitraat, evenals methaan, ammoniak, benzoëzuur en chlorobenzen, mogelijk van biologische oorsprong, gedetecteerd.

SAM is gecombineerd met de rest van de instrumenten van de rover, waaronder robotarmen en een boor. SAM bestaat uit drie verschillende instrumenten die samenwerken om ultrasensitieve detectiecapaciteiten te creëren:

• Een quadrupool massaspectrometer (QMS), die gassen detecteert die uit de atmosfeer zijn bemonsterd of die vrijkomen uit vaste monsters door verhitting.
• Een gaschromatograaf (GC) wordt gebruikt om individuele gassen uit een complexe mengeling te scheiden in moleculaire componenten. De resulterende gasstroom wordt vervolgens geanalyseerd door de massaspectrometer.
• Een afstelbare laserspectrometer (TLS), die precisiemetingen kan doen van zuurstof- en koolstofisotopenverhoudingen in kooldioxide (CO2) en methaan (CH4). Deze gegevens helpen om een geochemische of biologische oorsprong van deze gassen te onderscheiden.

Nieuw Martiaans chemisch experiment

De nieuwe studie gebruikte een chemische stof genaamd tetramethylammoniumhydroxide (TMAH) om organische moleculen te detecteren in het kleirijke zandsteen van de regio. TMAH hydrolyseert organische moleculen die in het monster aanwezig zijn, zowel vrij als gebonden aan minerale oppervlakken.

Bovendien zorgden pyrolyse bij een maximum van 550 °C en methylatie voor de vrijgave van meer organische fragmenten uit vrije of macromoleculaire materialen als vluchtige producten. Hierdoor werden de resulterende moleculen of moleculaire fragmenten bruikbaar voor gaschromatografie-massaspectrometrie (GC‑MS) analyse.

Bron: Nature Communications

Dit is het eerste experiment met TMAH, en Curiosity is uitgerust om later een tweede uit te voeren, zodra de resultaten van het eerste goed begrepen zijn, zodat het laatste TMAH-monster maximaal kan worden benut.

Het gebruik van TMAH op een andere wereld is een baanbrekende eerste stap, die de analytische capaciteit van Curiosity aanzienlijk verbetert en de weg vrijmaakt voor soortgelijke ervaringen in de toekomst, zowel op Mars als elders in het zonnestelsel (zie hieronder).

“Dit experiment en de resultaten zijn een arbeid van liefde en wetenschap geweest. Dit was de eerste keer dat TMAH op een andere wereld werd gebruikt en ons team heeft uitgebreid gewerkt om de gedetecteerde moleculen in dit unieke experiment te interpreteren en te bevestigen.”

Amy Williams – Associate professor aan de University of Florida.

Het resultaat van het experiment was de detectie van nieuw geïdentificeerde hoogmoleculaire chemicaliën, waaronder stikstof- en zwavelhoudende moleculen die lijken op de ruwe materialen die het leven op aarde hebben gestimuleerd.

Bron: Nature Communications

De interpretatie van de wetenschappers is dat deze moleculen het resultaat zijn van de afbraak van nog grotere en complexere moleculen die bewaard zijn gebleven in de martiaanse klei.

“Wij stellen voor dat deze reeks organische stoffen TMAH-thermochemolyse-afbraakproducten vertegenwoordigt van oud organisch macromoleculair materiaal dat bewaard is gebleven in miljarden jaren oude sedimentaire gesteenten in de Gale-krater.”

Amy Williams – Associate professor aan de University of Florida.

Oorsprong van Martiaanse organische moleculen

Door de resultaten te vergelijken met eerdere Curiosity-monsters en met soortgelijke analyses op een meteoriet, hebben de wetenschappers een overtuigend geval opgebouwd dat de moleculen niet van meteoorische, maar van martiaanse oorsprong zijn.

“We iterated on molecule identifications using some of the SAM flight spare equipment to confirm our findings. I think the time was well spent, as we now have evidence that the suite of molecules broken apart by the TMAH reagent derived from more complex macromolecular carbon that is preserved in the martian subsurface.”

Amy Williams – Associate professor aan de University of Florida.

Hoe complex de oorspronkelijke moleculen zijn, is onduidelijk, aangezien het experiment niet is ontworpen om die vraag te beantwoorden, noch zijn de instrumenten van SAM hiervoor gemaakt.

Het is ook onduidelijk uit welk deel van het monster de gedetecteerde moleculen afkomstig zijn. Dus het is nog steeds mogelijk dat ze via meteorieten op het martiaanse oppervlak zijn gebracht.

Het is ook mogelijk dat de oorsprong niet biologisch maar geologisch is, met waterige processen zoals serpentinisatie of elektrochemische productie die mogelijk verantwoordelijk zijn.

Desondanks vormt dit een solide demonstratie dat het oppervlak van Mars een veel complexere chemie bevat dan voorheen gedacht, met name macromoleculair koolstof. En de meest waarschijnlijke kandidaat voor het in grote hoeveelheden produceren van deze moleculen is biologische activiteit.

Als dit het bestaan van leven op Mars in het verre verleden aantoont (mogelijk tot 3,5 miljard jaar geleden), in een recentere periode, of zelfs ondergronds voortgaand leven, zal dit alleen in toekomstige experimenten worden verduidelijkt.

Voorbereiden op toekomstige missies

De volgende rover die op Mars zal landen, de Rosalin Franklin Mars-rover die in 2028 gelanceerd wordt, zal het Mars Organic Molecule Analyzer (MOMA) instrument meenemen.

MOMA zal ook TMAH en andere chemicaliën gebruiken om de martiaanse chemische samenstelling te analyseren met een massaspectrometer.

De gegevens van Curiosity’s TMAH-experiment zullen belangrijk zijn voor de training van het machine‑learning‑algoritme dat gepland is te worden gebruikt bij MOMA‑analyses.

Dezelfde TMAH-chemische stof zal ook worden gebruikt in de Dragonfly Mass Spectrometer (DrAMS) instrument aan boord van de Dragonfly‑missie naar Titan.

Over het geheel genomen vertegenwoordigen deze resultaten niet alleen de vondst van complexe moleculen op Mars, maar een nieuw niveau in de ruimteverkenning, waarbij zeer geavanceerde chemische analyse‑instrumenten en geïmporteerde chemicaliën ons nieuwe inzichten geven vanuit moderne ruimtevoertuigen.

Investeren in ruimteverkenning

Revvity

Revvity, voorheen PerkinElmer en Consolidated Systems Corporation, leverde de fundamentele technologie voor de massaspectrometers die werden gebruikt bij de ontwikkeling van SAM. Revvity is een groot bedrijf, waarvoor NASA-projecten zoals SAM slechts een klein onderdeel van hun activiteiten zijn, en een goede manier om te pushen wat technisch mogelijk is terwijl ze ook een imago van high‑tech capaciteit en contacten met de Amerikaanse overheidsinstanties cultiveren.

Het bedrijf verkocht in 2023 zijn toegepaste, voedsel- en enterprise‑servicesactiviteiten aan de private‑equity firma New Mountain Capital om zich te concentreren op zijn levenswetenschappen‑ en diagnostische activiteiten.

Dus vandaag zijn de belangrijkste activiteiten van Revvity medische diagnostiek (ziekenhuizen, analyselaboratoria) en levenswetenschappelijke analyse (onderzoek, farmaceutica, biotech). Meer dan een derde van de omzet komt uit Noord‑America en een derde^rd uit Europa, met de rest uit Azië‑Pacific. Het merendeel van de omzet is terugkerend, afkomstig van de verkoop van chemicaliën en reagentia voor de analytische machines die door Revvity worden geproduceerd.

Bron: Revvity

In de afgelopen jaren heeft het bedrijf kleinere bedrijven overgenomen, waardoor nieuwe capaciteiten zijn toegevoegd in de analyse van grote moleculen (Biolegend, Horizon, Nexcelom) en auto‑immuunziekten, allergieën, & nieuwe infectieziekten (Euroimmun, Oxford Immunotec, IDS).

Het bedrijf heeft onlangs ook Signals Xynthetica gelanceerd, een AI Models‑as‑a‑Service platform voor chemische en biotechnologische analyse, en een samenwerking opgezet met Lilly Tunelab AI offering.

De focus op specifieke biomoleculen en use‑cases geeft het bedrijf een winstgevend en verdedigbaar niche ten opzichte van meer generalistische chemische analyse‑toolbedrijven.

Bron: Revvity

Gecombineerd met geautomatiseerde end‑to‑end workflows en groeiende AI-capaciteiten, maakt dit het bedrijf tot een belangrijke partner voor alle top‑laboratoria, ziekenhuizen en bioresearch‑faciliteiten, zoals geïllustreerd door NASA’s vertrouwen in het gebruik van de Revvity-massaspectrometer in de cruciaal belangrijke Curiosity‑missie.

Revvity is enigszins onzichtbaar maar een zeer belangrijk onderdeel van de toeleveringsketen in bioresearch en bio‑analyses, een sector die klaarstaat om te groeien dankzij vooruitgang in AI en gepersonaliseerde geneeskunde, waardoor deze gegevens extra waardevol worden.

Dus investeerders moeten kijken of het bedrijf kan terugkeren naar stabiele groei, gedreven door deze onderliggende trends, na zijn herstructurering in de afgelopen jaren.

Laatste Revvity (RVTY) aandelen nieuws en ontwikkelingen

Bestudeerde studie

^{1. Williams, A.J., Eigenbrode, J.L., Millan, M. et al. Diverse organic molecules on Mars revealed by the first SAM TMAH experiment. Nature Communications. 17, 2748 (2026). https://doi.org/10.1038/s41467-026-70656-0}