Midjourney Medical: AI‑beeldbedrijf onthult 60‑seconden full‑body scanner

Toen AI‑technologie mainstream werd, kreeg ChatGPT veel aandacht vanwege zijn opmerkelijk mensachtige gespreksvaardigheid. Maar op het gebied van beeldgeneratie werd één bedrijf al snel een favoriet voor artiesten, marketeers, ontwerpers en iedereen die AI‑gegenereerde visuals nodig heeft: Midjourney.

Midjourney werd opgericht door David Holz, die eerder Leap Motion mede‑stichtte, waardoor het een volledig zelf gefinancierd privébedrijf is zonder durfkapitaal.

Het bedrijf heeft uitsluitend vertrouwd op zijn abonnementsinkomsten (variërend van $10 tot $120 per maand) en heeft de winst herinvesteerd om te opereren en te groeien.

Deze onafhankelijkheid heeft Midjourney altijd geholpen om onconventionele beslissingen te nemen, zoals het grotendeels laten groeien van zijn publiek via Discord (een chatsysteem dat oorspronkelijk voor gamers werd ontwikkeld) in plaats van een traditionele online verkooptrechter met een website. Het heeft het bedrijf ook laten focussen op langetermijngroei, waarbij de consistente kwaliteit van de door Midjourney gegenereerde beelden doorgaans veel hoger is dan die van concurrenten.

Dit is de onconventionele lijn die het bedrijf volgt met zijn nieuwste, zeer onverwachte aankondiging: de entree in de medische beeldvorming. Midjourney lijkt een full‑body scan te hebben ontwikkeld die met behulp van echografie elk detail in een menselijk lichaam kan visualiseren in minder dan 60 seconden, en dat tegen een zeer lage prijs. Of preciezer, “Full‑Body Ultrasonic Computational Tomography”.

Het idee is om veel meer medische data te genereren tegen lage kosten, waardoor we onze benadering van gezondheid, geneeskunde en ziektepreventie radicaal veranderen.

“Je wilt zoveel mogelijk gegevens over je gezondheid krijgen, zo snel en zo goedkoop mogelijk. Met andere woorden, je wilt een technologie die geoptimaliseerd is om zoveel mogelijk “megabytes per seconde per dollar” aan informatie over je lichaam te verkrijgen.”

Het is niet geheel verrassend dat AI een grote rol zal spelen in de toekomst van de geneeskunde, zoals we al uitlegden in ons 2024‑artikel “AI Poised to Become Invaluable Medical Diagnosis Tool”. Maar dat deze innovatie afkomstig is van Midjourney, in samenwerking met het medische beeldvormingsbedrijf Butterfly Network (BFLY ) in plaats van een bedrijf als Google, is des te onverwachter.

Midjourney Medical Lancering

Nieuwe onderneming uit het niets

Midjourney kondigde een overeenkomst van $74 miljoen aan met het in Massachusetts gevestigde Butterfly Network. Butterfly is de ontwikkelaar van een geavanceerd ultra‑portabel echografie‑diagnostisch hulpmiddel en geïntegreerde software die AI gebruikt. Het huidige scannerprototype bevat precies 358.400 individuele sensorelementen, gegroepeerd in 40 Butterfly Ultrasound‑on‑Chip beeldvormingsmodules.

Het idee is om een onschadelijke echografie te gebruiken om een perfect, hoog‑resolutie 3D‑model van een menselijk lichaam te creëren, dat beter presteert dan veel andere, complexere en duurdere bestaande opties.

“Ultrasonische CT stelt ons in staat om te streven naar whole‑body imaging die in veel opzichten superieur is aan zelfs MRI‑machines, maar de scan duurt slechts 60 seconden. Er is geen straling, geen krachtige magnetische velden—alleen geluid, water en 60 seconden.”

Het detailniveau is veel hoger dan dat van MRI, dus als deze scanner al zijn beloften waarmaakt, zou hij andere scannertechnologieën in zeer korte tijd overbodig kunnen maken. Vooral omdat een full‑body MRI zeer duur is en doorgaans 60 tot 90 minuten duurt.

Bron: Midjourney

Midjourney kondigde een overeenkomst van $74 miljoen aan met het in Massachusetts gevestigde Butterfly Network. Butterfly is zowel de ontwikkelaar van een geavanceerd ultra‑portabel echografie‑diagnostisch hulpmiddel als van geïntegreerde software die AI gebruikt om diagnoses te ondersteunen, genaamd “Compass” (meer over dat bedrijf hieronder).

De visuals die voor deze aankondiging zijn gemaakt, hebben een sterk science‑fictionkarakter en roepen beelden op uit films als Blade Runner of Gattaca.

De Full‑Body Scanner Ervaring

Het idee is om de patiënt volledig onder te dompelen in water en vervolgens de echografiesensoren te gebruiken om het lichaam “slice‑by‑slice” te scannen.

“Met voldoende golven en voldoende hoeken vormen we een afbeelding van wat er zich in je lichaam afspeelt.”

De beschrijving van Midjourney benadrukt vooral dat de ervaring aangenaam is en niet langer dan 60 seconden duurt, waardoor hij opmerkelijk naadloos is volgens de meeste medische onderzoekstandaarden. En in tegenstelling tot MRI of andere radiografie is het niet nodig om alle metalen, echografiegels of andere voorbereidingen te verwijderen.

“Het begint met het betreden van een ondiep zwembad van gouden licht. Vervolgens begin je te dalen in het water. Je lichaam passeert een ring van onderwater sensoren, die elk functioneren als een dolfijn, gebruikmakend van echolocatie. De sensoren sturen ultrasone geluidsgolven door je lichaam vanuit elke hoek. Je gaat het water in, je komt het water uit, en je bent klaar.”

Hoewel de langetermijndoelstelling van Midjourney een naadloze, 60‑seconden onderdompeling is, is de realiteit van het huidige eerste‑generatie prototype iets trager. Vanwege de enorme databreedte die nodig is om terabytes ruwe akoestiek te verwerken, duurt de huidige Gen‑1 scanner ongeveer 20 minuten om een volledige scan te voltooien. De onder‑een‑minuut ervaring blijft een doel voor de geplande custom‑silicon Gen‑2 en Gen‑3 iteraties.

Hoe Werkt De Full‑Body Scanner?

De patiënt moet op een platform staan. Het platform is verbonden met rails en begint te dalen in het water, als een lift die de patiënt zachtjes laat zakken met ongeveer 2 inch / 5 centimeter per seconde.

De sensoren in de scanner bestaan uit een half miljoen kleine vierkantjes, elk zo groot als een fijn zandkorreltje, en elk kunnen zowel als een kleine luidspreker als een kleine microfoon fungeren. Deze sensoren creëren gestructureerde ultrasone golven, waarvan de golven miljoenen keren per seconde worden geregistreerd. Ze zijn gegroepeerd in een ring van 40 arrays van ultrasone zender/ontvanger.

Deze geluidsdata worden vervolgens omgezet in beelden; terwijl de golven door het water en je lichaam reizen, veranderen ze van vorm wanneer er een verandering in dichtheid of stijfheid is, zoals van water naar huid naar vet naar spier naar bot.

“Als we die data omzetten naar HD‑internetvideo, zou je 500 uur aan beeldmateriaal moeten bekijken voor elke 1 seconde aan scan‑data.”

De resulterende datastroom is zo groot als terabytes data per seconde. Het kost meer dan 40 gigabyte voor slechts één “slice” van het lichaam, met enkele honderden van zulke slices die aan het einde van de full‑body scanner worden gecreëerd, tot wel 806 terabyte data per scan.

De resulterende afbeelding van het lichaam kan vervolgens automatisch door AI worden geannoteerd om organen, aders, botten, enz. te identificeren, met een resolutie zo klein als een halve millimeter (0,02 inch) en worden gereconstrueerd als een volledig lichaamsmodel met behulp van ten minste 21 AI‑servers met 2 petaflops rekenkracht.

Bron: Midjourney

Dit absurd grote datavolume is de reden waarom zo’n onderneming eerder niet is geprobeerd. Tot zeer recent zou dit elke supercomputer hebben overweldigd en ver buiten onze capaciteit zijn om de data om te zetten in een bruikbaar formaat.

Maar met de vooruitgang van de afgelopen jaren in computerhardware en AI is het tijd gekomen.

MidJourney Implementatieplannen

Hoewel de aankondiging de full‑body scanner presenteert als een afgerond project, zal het bedrijf de komende 12 maanden dagelijks moeten besteden aan het verfijnen van zijn algoritmen en hardware om deze zo efficiënt en betrouwbaar mogelijk te maken.

Het idee is om “de ruwe mogelijkheden van ons systeem te laten zien”, voordat we overgaan naar een functionele tweede generatie van het ontwerp.

Dit model zal eerst worden ingezet in een in San Francisco gevestigd “research spa” dat gepland staat om eind 2027 te openen. Omdat de scanner momenteel geen FDA‑goedkeuring heeft voor klinische diagnostiek, zal de faciliteit aanvankelijk zeer gedetailleerde lichaamssamenstellingskaarten aanbieden—die de verdeling van spier, vet en water in kaart brengen. Midjourney is van plan de gegevens die op deze vlaggenschiplocatie worden verzameld, geleidelijk te gebruiken om diagnostische FDA‑goedkeuringen in de loop van de tijd aan te vragen.

“Onze spa zal hot tubs, sauna’s, koude duiken en gezellige kamers hebben met poelen van gouden licht die zachtjes je lichaam scannen. We zullen de bouw van onze eerste “research spa” uitvoeren, die de Prometheïsche locatie zal worden die massale gezondheids‑scans mogelijk maakt.”

Bron: Midjourney

Dit is ook de stap waarin Midjourney hoopt de diagnostische mogelijkheden van de machine door de FDA te laten goedkeuren.

Daarna volgt in 2028 de uitrol van de scanners en bijbehorende spa’s naar meer steden, en een upgrade naar de derde generatie van het systeem.

“Gen3 is waar het ‘serieus’ wordt, het silicium voor dit ontwerp zal volledig op maat zijn en de beeldkwaliteit en scantijden zullen nacht‑en‑dag verschillen.”

Het einddoel is om tegen 2031 een vloot van meer dan 50.000 scanners wereldwijd te hebben die één miljard scans per maand kunnen uitvoeren. Dit zou voldoende moeten zijn om een enorm percentage van de wereldbevolking te dekken, of om regelmatige, maandelijkse scans aan een miljard mensen te geven.

Een Door de Gemeenschap Gedreven Ontwikkeling

Vasthoudend aan zijn toewijding aan feedback van vroege gebruikers op zijn Discord, zal Midjourney dezelfde principes toepassen voor zijn spa en AI full‑body scanners.

Zo zal het regelmatig updates, spannende nieuwe scan‑beelden en concepten van de spa publiceren terwijl ze deze ontwerpen en bouwen. Het bedrijf lijkt toegewijd om de leiding van de gemeenschap te volgen in hoe de details uitgewerkt zullen worden.

“We willen jou ook veel vragen stellen! Jouw steun en meningen helpen ons vertrouwen te hebben in onze snelheid en schaal en dat we in de eerste poging iets maken dat iedereen zal waarderen.”

Wat Kunnen Full‑Body Scans Doen

De eerste voor de hand liggende toepassing van high‑resolution full‑body scanners is het detecteren van alles wat duidelijk abnormaal is. Dit kan abnormale groei zijn zoals kankers, maar ook potentieel aneurysma’s, problemen in een bepaald orgaan, enz.

Aangezien dergelijke aandoeningen vaak stil maar levensbedreigend zijn, zou een verhoogde detectie veel levens kunnen redden.

“We denken dat het volledig mogelijk is dat met voldoende vroege beeldvorming in de toekomst, de wereld 30 % van alle sterfgevallen en 50 % van alle zorgkosten kan vermijden.”

Maar de bredere toepassingen zouden liggen op het gebied van fitness en de preventie van ziekten in het algemeen. Regelmatige scans zullen niet alleen een reeds bestaand probleem detecteren, maar ook direct veranderingen in ons lichaam beoordelen. Het zal met een precisie meten die nog nooit eerder is bereikt hoe kinderen groeien, hoe we gewicht winnen of verliezen, hoe we ouder worden, enz.

“Gezamenlijk kunnen we beginnen onze relatie met ons lichaam te veranderen en vragen te stellen zoals: als we dingen vroeg kunnen opvangen, kunnen we dan onze levensstijl aanpassen om ze te corrigeren? En door ons lichaam in de loop van de tijd te zien veranderen, naast onze acties, hoeveel kunnen we onze gezondheid, ons verstand en ons leven verbeteren?”

Dit zal op zijn beurt waarschijnlijk een brede impact hebben op hoe we onze lichamen waarnemen en onze verantwoordelijkheid om ze in een gezonde staat te houden.

“De culturele, fysieke en mentale gezondheidsvoordelen hiervan zijn moeilijk te bevatten, maar ook moeilijk te overschatten.”

Echter, het apparaat ondervindt fundamentele fysieke grenzen die inherent zijn aan echografie. Omdat geluidsgolven geen bot of luchtzakken kunnen doordringen, is de scanner van nature beperkt: hij kan niet binnen de schedel scannen om de hersenen in kaart te brengen, noch kan hij duidelijk door luchtgevulde organen zoals de longen of de darmen kijken. Voor deze gebieden zullen traditionele MRI‑ en CT‑scans volledig onvervangbaar blijven.

Investeren in Midjourney Full‑Body Scanners

Butterfly Network

Butterfly is zowel de ontwikkelaar van een geavanceerd ultra‑portabel echografie‑diagnostisch hulpmiddel als van geïntegreerde software die AI gebruikt om te helpen bij diagnoses, genaamd “Compass”.

Bron: Butterfly Network

Dit systeem integreert ook met de cloud‑software van Butterfly en ziekenhuis‑IT‑systemen, zoals patiëntendossiers of beeldbanken. In de afgelopen jaren heeft het bedrijf AI gebruikt om de beelden te verbeteren, diagnostisch relevante metingen automatisch te genereren en training/onderwijspraktijken te bieden.

Het kernidee achter de technologie van het bedrijf is om echografie naar de moderne tijd te brengen door de oude, lage‑resolutie piëzo‑elektrische kristallen te vervangen door halfgeleider‑sensoren.

Bron: Butterfly Network

Het profiteert van het feit dat echografie‑beeldvorming een bloeiende technologie is met een toenemend volume aan onderzoek voor de detectie van vele gezondheidsproblemen, en zelfs voor gebruik in innovatieve behandelingen zoals transcraniële gefocuste echografie‑therapieën.

Dit steeds bredere scala aan toepassingen voor echografie‑technologie geeft het bedrijf een enorme totale adresseerbare markt (TAM) van tot $350 miljard. En dat was nog vóór de recent onthulde samenwerking met Midjourney voor full‑body scanners.

Het bedrijf heeft zijn omzet laten groeien van $73,4 miljoen in 2022 tot een verwachte $117 miljoen‑$121 miljoen in 2026, en heeft zijn nettoverlies verminderd van $136,5 miljoen naar $21 miljoen‑$25 miljoen, dankzij een sterke brutomarge >65%.

Het aandeel van het bedrijf reageerde zeer positief op de samenwerking met Midjourney, aangezien het waarschijnlijk elk kortetermijn‑kasrisico verlicht en de waarde van de expertise van het bedrijf in het inzetten van halfgeleider‑echosensoren in medische toepassingen aantoont.

Laatste Butterfly Network (BFLY) Aandelen Nieuws en Ontwikkelingen