Eerst BTC, nu ETH – Het kleine koninkrijk Bhutan breidt zijn opbouwstrategie uit met Ethereum

Bhutan, een binnenstaat in zuidelijk Centraal-Azië, heeft bijna 800.000 inwoners. De economie steunt op land- en bosbouw, mijnbouw, productie, financiën en handel. Dit kleine, schilderachtige land in de Himalaya krijgt de laatste tijd echter om iets nieuws bekendheid.

Het heeft El Salvador ingehaald met zijn Bitcoin-bezit en bezit ruim tweemaal zoveel. Dit werd bekend via een X-bericht van Arkham Intelligence, een openbare data-applicatie waarmee gebruikers blockchain- en cryptoactiviteiten kunnen analyseren. We bekijken eerst kort het bericht en gaan daarna dieper op de situatie in.

Het bericht van Arkham Intelligence over Bhutans cryptobezit: hoeveel BTC en ETH?

Het officiële X-account van Arkham Intel beweerde als eerste openbaar de adressen te hebben geïdentificeerd waarop Bhutans cryptobezit stond. Het bericht noemde vier activa:

• Bitcoin
• Ethereum
• Binance coin (BNB)
• Matic

Volgens de gedetailleerde lijst bezat het kleine Himalayaland meer dan 13.000 bitcoins, goed voor ruim 780 miljoen Amerikaanse dollar bij een prijs van bijna 60.000 dollar per stuk. Volgens berichten bezat Bhutan daarnaast ETH, BNB en MATIC. De hoeveelheden daarvan waren echter verwaarloosbaar en vertegenwoordigen nu samen slechts ongeveer 40 dollar.

Een ander bericht wees echter op een opvallende beweging richting Ethereum. Die kwam niet van de nationale autoriteiten, maar van de gebruikers. Aan het Himalayakoninkrijk gekoppelde wallets bevatten 656,013 Ethereum (ETH), met een waarde van ongeveer 1,5 miljoen dollar.

Bhutan is het vierde land met een aanzienlijk Bitcoin-bezit. In augustus 2024 bezaten overheden 2,2% van de Bitcoin-voorraad. De VS hadden met 213.246 BTC het grootste bezit, gevolgd door China met 190.000 BTC en het VK met 61.000 BTC.

Met dit X-bericht en andere informatie als achtergrond nemen we de cryptovoorraad van het land nu nader onder de loep.

De crypto-accumulatiestrategie van Bhutan

De Bitcoin-bezit van Bhutan riep veel nieuwsgierigheid op. De waarde kwam overeen met ongeveer 28% van het geschatte Bhutaanse bbp van bijna 2,7 miljard dollar in 2023. El Salvador had eerder bekendheid gekregen door bitcoins aan te houden als onderdeel van de nationale economie. Bhutan heeft het land echter voorbijgestreefd en bezit ruim tweemaal de waarde van El Salvadors voorraad van 335 miljoen dollar.

Per inwoner ligt Bhutan nog veel verder voor, omdat het slechts 12% van het aantal inwoners van El Salvador heeft.

Maar net zoals Rome niet in één dag werd gebouwd, is Bhutans cryptobezit niet van de ene op de andere dag ontstaan. Het land heeft minstens vijf jaar nodig gehad om de voorraad geleidelijk en betrekkelijk stilletjes op te bouwen.

Volgens berichten betrad het land de cryptowereld in april 2019, toen de digitale munt 5.000 dollar waard was, veel minder dan nu. Tijdens het begin van de pandemie werden de strategie en activiteiten verder uitgebreid. Tussen 2022 en 2023 kwam informatie over grote investeringen naar buiten. Volgens berichten breidt het land momenteel zijn miningcapaciteit uit.

Wat Bhutan onderscheidt van andere nationale economieën die Bitcoin bezitten, is de betrokkenheid bij mining. In het volgende segment kijken we naar het proces van Bitcoin-generatie. 

Hoe genereert Bhutan BTC?

Het koninkrijk Bhutan beschikt over overvloedige waterkracht. Rivieren die door Himalayagletsjers worden gevoed, ondersteunen de elektriciteitsopwekking. Technisch kan het kleine koninkrijk 23.760 MW opwekken, genoeg voor ruim 17 miljoen gemiddelde Amerikaanse huishoudens of tweemaal de energiebehoefte van een stad als New York. Waterkrachtproductie vertegenwoordigt 30% van het Bhutaanse bbp.

Bitcoin-miningoperaties vereisen een robuuste stroomvoorziening. Studies suggereren dat de jaarlijkse energiebehoefte van Bitcoin ligt tussen de 91 en 150 terawattuur aangezien het een complex en energie-intensief Proof of Work-miningproces betreft. Volgens een ESG-studie gebruikt meer dan 23% van alle Bitcoin-miners waterkracht om hun installaties te laten draaien. 

Bhutan zag hier een overeenkomst tussen vraag en aanbod. Het besefte dat de overvloedige groene energie kan betekenen dat grootschalige Bitcoin-miningoperaties kunnen worden aangedreven zonder het lokale milieu of de duurzaamheidsdoelen in gevaar te brengen. 

Met het begin van de pandemie leed het land ook onder dalende toerisme-inkomsten, die een groot deel van het BBP van Bhutan uitmaakten. Volgens journalisten Iain Martin en Sarah Emerson, die de ontwikkeling nauwlettend volgden, besefte Bhutan op dit cruciale moment dat het zijn inkomstenstroom kon diversifiëren door de overtollige energie van Bhutan te gelde te maken voor Bitcoin-mining. 
Met dit X-bericht en andere gerelateerde informatie als achtergrond, gaan we nu onze gedetailleerde verkenning van de crypto-kluis van het land met Bitcoin openen.

De rol van Druk Holdings and Investments (DHI)

Bron: Bhutan Broadcasting Service

DHI wil het nationale vermogen voor alle generaties Bhutanezen beschermen en vergroten door zorgvuldig te investeren.

De huidige holdings van het bedrijf omvatten meer dan 24 portefeuillebedrijven in uiteenlopende sectoren, van energie, telecommunicatie, bankieren en luchtvaart tot natuurlijke hulpbronnen, farmacie en buitenlandse investeringen. DHI houdt zich ook bezig met het minen van digitale activa in Bhutan.

Toen het bedrijf ruim vijf jaar geleden de cryptosector betrad, leende het digitale activa van BlockFi en Celsius, die later failliet gingen. Volgens DHI-CEO Ujjwal Deep verloor het bedrijf geen geld op de leningen en werd alles zonder resterende schulden terugbetaald en afgewikkeld.

Toen dit nieuws bekend werd, verschenen berichten over een samenwerking van DHI met de Singaporese Bitcoin-mininggigant Bitdeer. De partijen onthulden plannen voor een fonds van 500 miljoen dollar voor ‘groene cryptomining’, gericht op het gebruik van Bhutans hernieuwbare energie voor blockchaintechnologie.

Hierop gaan we in het volgende deel dieper in. Eerst is de context van DHI belangrijk. De activiteiten en doelstellingen zijn rechtstreeks gekoppeld aan de nationale economische welvaart. Volgens berichten uit juni 2023 overwoog DHI een deel van zijn Bitcoin-bezit te verkopen om een salarisverhoging van 50% voor ambtenaren te financieren en de dalende deviezenreserves van het koninkrijk op te vangen.

Elke stap van DHI betekent dus dat nationale middelen worden ingezet voor de welvaart van het land.

Het gebruik van de waterkracht van Bhutan

Bitdeer Technologies Group (BTDR ), een Nasdaq-genoteerd bedrijf, werkte samen met DHI om milieuvriendelijke miningactiviteiten voor digitale activa zonder CO₂-uitstoot op te zetten in Bhutan. Bitdeer wilde de emissievrije energie van het land gebruiken om blockchaintechnologie te ondersteunen.

Het eerder genoemde groene cryptofonds moest een platform creëren voor internationale netwerken van belanghebbenden die bijdragen aan Bhutans technologiesector. DHI wilde de levens van Bhutanezen verbeteren door nieuwe inkomsten en werkgelegenheid te creëren, onder meer in engineering, projectmanagement, toezicht en ondersteunende functies.

In april van dit jaar kondigden beide partijen aan te investeren in een verzesvoudiging van hun miningcapaciteit vóór de Bitcoin-halvering. Inmiddels is algemeen bekend dat Bhutan al lange tijd Bitcoin minet met waterkracht, minstens sinds de prijs 5.000 dollar bedroeg.

Volgens Arkham Intel heeft Bhutan Bitcoin-mijnfaciliteiten gebouwd op meerdere locaties, waarvan de grootste op de locatie van het opgeheven Education City-project ligt. Arkham schreef ook op X: “In tegenstelling tot de meeste overheden komt Bhutans BTC niet uit inbeslagnames door justitie, maar uit Bitcoin-miningactiviteiten, die sinds begin 2023 sterk zijn gegroeid.”

Een rapport gepubliceerd in Forbes identificeerde de locaties van vermoedelijk vier door het koninkrijk geëxploiteerde miningcentra. De identificatie steunde vooral op satellietbeelden van Planet Labs, Satellite Vu en Google Earth.

De centra bestonden uit lange rechthoekige gebouwen met datacenterkoeling, hoogcapaciteitsleidingen en transformatoren die de locaties met Bhutans waterkrachtcentrales verbonden. Hieronder volgen enkele locaties.

Proeflocatie voor Bitcoin-mining bij de Dochula-pas

Volgens beschikbare satellietbeelden begon het grondwerk in 2020 en leek de bouw eind 2022 voltooid. De locatie bestaat uit mininggebouwen met groene en witte daken, omgeven door kilometers bos. Naar verluidt is zij volledig aan het zicht van nietsvermoedende voorbijgangers onttrokken.

Trongsa en Dagana: de tweede en derde locatie

Trongsa ligt ten oosten van Thimphu; de derde locatie ligt in het dichtbeboste district Dagana. Deze laatste bevindt zich opvallend genoeg nabij een middelbare school voor kinderen uit de plattelandsgemeenschap.

Het Education City Mining Center

Dit zou de vierde en grootste mininglocatie zijn, gebouwd op het terrein van het door de overheid gefinancierde megaproject Education City van 1 miljard dollar. Het centrum ligt naar verluidt langs de eerste verharde weg van het land, de nationale snelweg Phuentsholing–Thimphu, maar is moeilijk te herkennen in het bergachtige terrein. Satellietbeelden suggereren dat de bouw rond december 2021 begon, tegelijk met de invoer van 193 miljoen dollar aan “verwerkingseenheden”, volgens douanegegevens van het ministerie van Financiën.

Er is echter een vijfde mogelijkheid: de grootste locatie zou die van Bitdeer en DHI kunnen zijn. Volgens satellietbeelden van Planet Labs werd de basis gelegd voor een miningcentrum in de zuidelijke stad Gedu, waar in augustus 100 megawatt (MW) in gebruik werd genomen.

DHI bezit Bhutans nationale energiebedrijf en is verantwoordelijk voor de stroomvoorziening. Volgens een update van Bitdeer in juli had het bedrijf al 11.000 miningmachines en nog eens 15.000 besteld.

Al met al is Bhutans gebruik van hernieuwbare waterkracht voor Bitcoin-mining in volle gang en mogelijk veel groter dan gedacht. Maar is Bhutan het enige land dat groene energie gebruikt voor Bitcoin-mining? Is het kenmerkend voor digitale activa om ‘geografisch geïsoleerde energie’ te gelde te maken? Zijn er vergelijkbare voorbeelden? Dat bespreken we hierna.

Bitcoin-mining via geografisch geïsoleerde energie

Volgens een recent gepubliceerd rapport richten Bitcoin-miners zich steeds vaker op waterkracht, vooral in regio’s zoals Quebec, waar voldoende waterkrachtbronnen zijn.

In Europa gebruikt IJsland zijn aardwarmte om mining met hernieuwbare energie mogelijk te maken. Het van nature koude klimaat vermindert de behoefte aan extra koelinfrastructuur en maakt de activiteiten energiezuiniger.

In de Verenigde Staten gebruiken miningbedrijven in Texas het ruime aanbod aan zonne- en windenergie. Een belangrijk voordeel van Bitcoin-mining is de flexibiliteit: door bij lage vraag overtollige hernieuwbare energie te verbruiken, kan mining het elektriciteitsnet stabiliseren en betrouwbaarder maken.

Beursgenoteerde Amerikaanse miningbedrijven gebruiken steeds vaker hernieuwbare energie. Nu vrijwel alle betrokken partijen zijn besproken, bekijken we vóór de afsluiting kort een commercieel bedrijf.

Cipher Mining Technologies Inc. (NasdaqGS: CIFR)

Cipher Mining (CIFR ) noemt zichzelf een Bitcoin-miningbedrijf op industriële schaal dat de cruciale infrastructuur van het Bitcoin-netwerk in de Verenigde Staten wil uitbreiden en versterken. Het werkt aan een toekomst waarin een digitaal, opensourcenetwerk voor waardeoverdracht en -opslag kan floreren.

Een sterke focus op het benutten van hernieuwbare energiebronnen hielp Cipher om enkele van de laagste energiekosten in de industrie te verkrijgen, gemiddeld 2,7 cent per kilowattuur. Het bedrijf onderstreept zijn inzet voor duurzaamheid met investeringen in hernieuwbare energie, vooral windenergie.

Cipher heeft momenteel twee locaties:

• Odessa
• Alborz, Texas

De Alborz-locatie van 40 MW ontstond in 2022 als joint venture van Cipher en hernieuwbare-energiebedrijf WindHQ. Net als bij Bhutan kreeg deze joint venture van cryptokredietverstrekker BlockFi een gedekte kredietfaciliteit van 46,9 miljoen dollar met een looptijd van twee jaar.

Cipher gelooft dat haar focus op hernieuwbare energie op de lange termijn winstgevend kan zijn vanuit een beleidsmatig perspectief. De focus, volgens het bedrijf, zou de regulerende benaderingen van Bitcoin-mining kunnen beïnvloeden, met name in jurisdicties die duurzaamheid prioriteren. Het bedrijf gelooft dat beleidsmakers het Cipher-model kunnen zien als een sjabloon voor het balanceren van economische groei met milieubewustzijn, wat mogelijk toekomstige regelgeving vormgeeft.

In het tweede kwartaal van 2024, rapporteerde Cipher Mining een GAAP-nettoverlies van 15 miljoen dollar en een aangepast niet-GAAP-verlies van 3 miljoen dollar. Het meldde ook de aankoop van nog eens 1,7 GW aan stroomcapaciteit, geschikt voor HPC-infrastructuur of Bitcoin-mining.

Hoewel zulke verwachtingen altijd de lange termijn betreffen, zal hernieuwbare energie zonder twijfel een steeds grotere rol spelen in de stroomvoorziening van cryptomining.

Slotwoorden

Het pad dat Bhutan heeft getoond kan door vele andere naties worden gevolgd, aangezien de combinatie van hernieuwbare energie en crypto-mining de netbetrouwbaarheid op verschillende manieren kan verbeteren. Door het flexibele energieverbruik kan Bitcoin-mining zich aanpassen aan de vraag op het elektriciteitsnet.

De strategie kan ook helpen de netbelasting te verdelen. Door miningactiviteiten strategisch bij hernieuwbare energiebronnen te plaatsen, kan overtollige energie die anders verloren zou gaan voor mining worden benut.

Dit helpt niet alleen de netbelasting in evenwicht te houden, maar zorgt ook dat hernieuwbare energie effectief wordt gebruikt. Zo ontstaat een gunstig klimaat voor samenwerking tussen Bitcoin-miners en energiebedrijven aan netinfrastructuur, vooral in afgelegen gebieden met beperkte traditionele netaansluiting.

Klik hier om alles te leren over investeren in Bitcoin.