Investire nel GNL: il combustibile di transizione a basse emissioni di carbonio

Perché il GNL è cruciale per la transizione energetica

Mentre il mondo si allontana dai combustibili fossili, il sogno di un’economia interamente alimentata da energie rinnovabili sembra a portata di mano. Tuttavia non è così semplice.

Una ragione è che la costruzione della capacità di energia rinnovabile richiede tempo, e anche con trilioni investiti in parchi eolici e solari, la maggior parte dell’energia mondiale proviene ancora dai combustibili fossili. Migliorare la rete elettrica in parallelo è anche importante, o si rischiano blackout su larga scala come quelli recentemente sperimentati in Spagna e Portogallo.

Un’altra ragione è che, mentre i sistemi alimentati da elettricità possono passare più rapidamente alle rinnovabili, i trasporti, le industrie pesanti e il riscaldamento sono più difficili da elettrificare. Pertanto, qualsiasi alternativa al petrolio e al carbone meno intensiva di carbonio è ben accetta, almeno come combustibile di transizione fino a quando le alternative non diventeranno più mature, come l’ammoniaca o l’idrogeno.

Ad esempio, si prevede che gran parte dell’industria marittima passi dal combustibile bunker sporco (la forma più inquinante di petrolio) a un GNL molto più pulito, con il passaggio che probabilmente richiederà decenni per sostituire la flotta di navi a propulsione petrolifera che invecchia lentamente.

Fonte: DNV

Infine, il fatto che la domanda energetica sia in crescita complessiva sta rallentando la transizione verso le rinnovabili: mentre le capacità eoliche e solari crescono rapidamente, la maggior parte di questa produzione extra copre la domanda extra e il consumo di carbone per la produzione di elettricità dovrebbe rimanere stabile, con la domanda di gas che aumenta comunque.

Fonte: EIA

A causa di questa crescente domanda di gas, una parte della domanda crescente sarà sotto forma di gasdotti dai paesi produttori ai consumatori o interno a un singolo paese. Ma molti paesi con una domanda crescente di gas naturale sono troppo lontani dai paesi produttori per essere completamente forniti tramite gasdotti, come Cina e India, con l’India che dovrebbe triplicare il suo già elevato consumo di gas entro il 2050 mentre passa lentamente dal carbone.

Fonte: EIA

Come funziona il GNL: dalla liquefazione alla rigassificazione

La flessibilità del GNL

Il gas naturale può essere trasportato in due modi: compresso in un gasdotto, e trasportato via terra, oppure liquefatto (Gas Naturale Liquefatto – GNL) per essere sufficientemente denso da poter essere spedito all’estero.

Come regola generale, il gas di gasdotto è più economico, anche se richiede un investimento iniziale massiccio in infrastrutture per costruire il gasdotto. Tuttavia, il gas di gasdotto è molto inflessibile, il che crea mercati del gas molto diversi a livello mondiale, con alcune aree che beneficiano di un surplus di gas e altre di un deficit (maggiori dettagli di seguito).

Poiché la navigazione globale può consegnare il suo carico ovunque, il GNL è molto più adattabile. I carichi di GNL spesso vanno dove la domanda (e i prezzi) sono più alti in un dato momento.

Tecnologia del GNL

Per essere trasformato in liquido, il gas naturale, composto prevalentemente da metano (CH4) e un po’ di etano (C2H6), deve essere raffreddato a temperature estremamente basse, intorno a −162 °C / −260 °F).

In questo modo, il gas occupa solo 1/600^th del volume che avrebbe in forma gassosa, rendendo economicamente fattibile il suo trasporto via mare.

Questa densità è ciò che rende il GNL interessante. È quasi così denso quanto i carburanti liquidi come benzina e diesel e più denso in termini energetici e più leggero di quasi tutte le altre alternative, inclusi etanolo, metanolo, gas naturale compresso (CNG), idrogeno compresso o liquefatto e ammoniaca.

Fonte: EIA

Le impurità nel gas, come CO₂, idrogeno solforato (H₂S), e tracce di olio, fango, acqua e mercurio devono essere rimosse per creare un carico puro di gas naturale.

All’arrivo, il GNL deve essere rigassificato per essere utilizzato nelle centrali elettriche e nelle industrie pesanti come acciaierie o impianti chimici.

Infrastruttura del GNL: stoccaggio, liquefazione e FLNG

A causa delle temperature estreme coinvolte, la liquefazione e la rigassificazione del GNL non sono affatto un compito banale.

Richiede un complesso insieme di serbatoi di gas, serbatoi di GNL, tubazioni, pompe, bruciatori, compressori, moli di carico per navi, ecc.

Fonte: Fluxis

Poiché il gas in ingresso tramite gasdotto ha bassa densità, le strutture industriali per immagazzinarlo e liquefarlo tendono ad avere un’impronta molto ampia.

Fonte: Deloitte

Un’alternativa alle grandi strutture di liquefazione basate a terra è il Floating Liquefied Natural Gas (FLNG), navi convertite in impianti di liquefazione. I FLNG sono utili per la produzione di gas troppo lontana dalla costa per essere realisticamente collegata tramite gasdotti sottomarini.

Questo può anche aiutare a utilizzare la produzione di gas associata alla perforazione offshore di petrolio, che altrimenti verrebbe bruciata (flaring), sprecandola, con il vantaggio aggiuntivo che i FLNG possono essere ridistribuiti a nuovi giacimenti di gas/petrolio una volta terminata l’estrazione.

La rigassificazione richiede infrastrutture simili per riscaldare il GNL facendolo passare attraverso scambiatori di calore che utilizzano acqua di mare o altre fonti di calore. Una volta rigassificato, il gas naturale viene poi trasportato tramite gasdotti ai consumatori.

Trasformare il gas naturale in GNL è un’attività molto energivora, poiché il processo di raffreddamento consuma parte dell’energia contenuta nella fornitura iniziale di gas naturale. In media, il 10‑15% dell’energia si perde nel processo di liquefazione, e l’intera catena di approvvigionamento (liquefazione, trasporto e rigassificazione) consuma il 20‑25% dell’energia inizialmente disponibile, a seconda dell’efficienza dell’impianto e della distanza tra produzione e consegna.

Come viene trasportato il GNL: navi e logistica

Poiché il GNL deve rimanere freddo per essere trasportato, richiede navi dedicate con pareti isolate composte da diversi strati.

Il sistema di propulsione delle navi GNL è spesso alimentato da turbine a vapore azionate dal gas di evaporazione (BOG) proveniente dal GNL, consentendo di trasformare in energia di propulsione ciò che altrimenti sarebbe perso a causa del riscaldamento del gas.

Fonte: Energy Education

Le flotte di GNL sono spesso gestite da società specializzate, così come da grandi compagnie petrolifere e del gas.

Le principali rotte marittime per il GNL includono il Golfo del Messico verso l’Asia orientale, il Medio Oriente verso l’Europa e l’Asia (inclusa l’India) e l’Australia verso l’Asia orientale.

Fonte: Incorrys

Panoramica del mercato del GNL: prezzi, domanda e produzione

Prezzi del GNL

Il mercato globale del GNL era da $113 Miliardi nel 2024 e si prevede che cresca a $209 Miliardi entro il 2030, con un CAGR dell’8,3 %.

I prezzi del GNL possono variare notevolmente nel tempo, a seconda del surplus o deficit dell’offerta globale di gas, nonché della domanda energetica che influisce sul mercato.

Fonte: EIA

A causa del fatto che il gas naturale è un mercato molto localizzato, è fuorviante considerare un prezzo globale. Invece, la redditività del GNL può variare ampiamente a seconda della destinazione. Per esempio, il gas naturale può essere estremamente economico in paesi con produzione in surplus come Russia o USA, ma costoso in Europa e Asia.

Fonte: Global LNG Hub

Anche all’interno di una stessa regione, diversi livelli di domanda, l’offerta attiva di gasdotti e le strutture di importazione possono causare prezzi nazionali molto diversi tra nazioni vicine, portando a prezzi del gas 2‑3 volte più economici in alcuni casi, come ad esempio l’Ungheria rispetto alla vicina Repubblica Ceca.

Fonte: Eurostat

Domanda di GNL

L’uso del GNL deriva da due principali categorie di applicazioni:

• Qualsiasi applicazione che utilizza già gas naturale, come centrali elettriche, metallurgia, impianti chimici, riscaldamento, ecc.
  • In questo caso, sostituisce combustibili più inquinanti come petrolio e carbone o fornisce volumi aggiuntivi a un’insufficiente fornitura locale di gas naturale tramite gasdotto.
• Sostituzione del petrolio nei trasporti.
  • Questo è particolarmente cruciale per la navigazione, che non ha un’alternativa valida a breve termine al combustibile bunker.
  • I trasporti pesanti come camion e autobus possono anche utilizzare il GNL per ridurre l’inquinamento atmosferico e le emissioni di carbonio, soprattutto se l’approvvigionamento energetico e le infrastrutture di ricarica sono insufficienti per l’elettrificazione.

La domanda globale di GNL è stata potenziata dalla guerra in Ucraina, con molti paesi europei nel 2022 che hanno cercato di abbandonare rapidamente la fornitura di gas russo via gasdotto. Questo ha trasformato l’Europa da consumatore marginale di GNL a un importante centro di domanda, più simile al Sud e all’Est continentale dell’Asia. Gli USA sono stati la principale fonte di questa fornitura aggiuntiva, soprattutto poiché la maggior parte degli altri produttori di GNL aveva la propria fornitura vincolata a contratti a lungo termine con altre regioni.

Fonte: Thunder Said Energy

Mentre Giappone, Cina e più recentemente l’Europa sono stati i principali motori della domanda di GNL, la domanda futura dovrebbe essere guidata principalmente da India e ancora più dall’Asia Sud‑Est, poiché la regione si è industrializzata e sviluppata molto rapidamente.

Fonte: IEA

Questo segue una tendenza in cui la domanda di GNL non cinese è già stata la forza trainante dell’aumento della domanda di GNL dal 2017.

Fonte: IEA

Produzione di GNL

La produzione di GNL è per lo più dominata da grandi produttori di gas, poiché solo enormi riserve di gas e surplus di produzione hanno senso per essere esportati tramite GNL, mentre i produttori più piccoli possono concentrarsi sulla domanda locale e sulla costruzione di reti di gasdotti localizzate verso i loro vicini.

Fonte: Voronoi

Di conseguenza, i 4 principali produttori di GNL sono Qatar, Australia, Russia e USA.

Fonte: IEA

Il mercato è evoluto rapidamente nell’ultimo decennio, con gli USA che nel 2015 avevano quasi nessuna esportazione di GNL e sono diventati il più grande esportatore al mondo entro il 2025. Il cambiamento è stato principalmente dovuto alla rivoluzione del petrolio di scisto, che ha portato a una enorme quantità di produzione di gas naturale associato, oltre alla produzione diretta di gas di scisto.

Fonte: LNG Allies

Per sfruttare il prezzo basso del gas negli USA e il prezzo alto del GNL all’estero, è stato effettuato un enorme investimento in impianti di esportazione di GNL dal 2016, con la maggior parte dei progetti che richiedono anni per essere costruiti e messi in funzione.

Fonte: The Oregon Group

Nel lungo periodo, la dimensione delle riserve di gas di ciascun paese avrà un forte impatto sulla loro capacità di mantenere la posizione di principali esportatori di GNL.

In tal senso, gli USA dovrebbero mantenere una produzione di gas stabile o leggermente crescente, anche se la produzione di petrolio di scisto diminuisce, poiché i pozzi di petrolio di scisto invecchiati tendono a diventare più “gassosi” nel tempo, e alcune risorse come i giacimenti di gas di scisto degli Appalachi sono per lo più limitate dall’infrastruttura dei gasdotti più che dalle riserve o dalle capacità di perforazione.

A livello globale, Russia e Iran hanno di gran lunga le più grandi riserve di gas, con insieme più del 41 % delle riserve mondiali di gas, e più della metà delle riserve globali includendo il Qatar.

Fonte: Media Market

Tuttavia, gli investitori dovrebbero essere consapevoli che ciò riflette più la enorme dimensione delle riserve russe e mediorientali, poiché anche l’Australia, relativamente “povera di gas”, ha riserve provate sufficienti a mantenere i livelli attuali di consumo ed esportazione per 44 anni.

Il progetto di espansione del North Field in Qatar, Freeport negli USA e Arctic LNG 2 (Russia) sono tra i più grandi nuovi progetti di GNL entrati in funzione negli ultimi anni.

Mozambique LNG dovrebbe inoltre fornire ulteriori forniture al mercato e rappresentare una fonte di reddito importante per il paese africano poco sviluppato.

Conclusione: il ruolo del GNL in un futuro a basse emissioni di carbonio

Anche se molti preferirebbero un futuro a zero carbonio immediatamente, gas naturale e GNL saranno probabilmente un combustibile di transizione importante per rimuovere più rapidamente il carbone dalla generazione globale di energia e il petrolio dai trasporti e dalle attività industriali, poiché è sia meno emissivo sia meno inquinante.

L’offerta globale di GNL è destinata solo ad aumentare, con gli USA che consolidano fermamente la loro posizione di principale esportatore, seguiti da Qatar e Russia; entrambi questi concorrenti potrebbero comunque incontrare difficoltà a causa delle tensioni internazionali derivanti dalla guerra in Ucraina e dalla vicinanza dell’Iran, rispettivamente.

Ciò significa che gli investitori possono investire nel settore e diversificare la loro esposizione alla transizione energetica oltre le rinnovabili, sia attraverso la costruzione o gestione di impianti GNL sia direttamente tramite la produzione di gas che beneficerà delle esportazioni di GNL.

Investire nel GNL: opportunità chiave e azioni

Impianti di esportazione GNL – Cheniere

Cheniere ha iniziato le operazioni nel 2016 ed è stata una forza trainante dietro la crescita delle esportazioni di GNL negli USA. È attualmente il più grande produttore di GNL negli Stati Uniti e il secondo operatore di GNL più grande al mondo, raggiungendo più di 40 mercati in 5 continenti.

In totale, l’azienda ha investito 45 Miliardi di dollari in infrastrutture, diventando esperta nel mettere in funzione nuove unità di liquefazione in anticipo rispetto al programma.

I suoi asset più grandi si trovano nell’impianto GNL Sabine Pass di Cheniere nel sud‑ovest della Louisiana e nell’impianto GNL Corpus Christi di Cheniere nel Texas meridionale.

Fonte: RBN Energy

Cheniere sta ancora espandendo, con il progetto Corpus Christi Stage 3 in corso, aggiungendo una capacità combinata di oltre 10 mtpa, aumentando del 20 % la produzione di Cheniere, e la decisione finale di investimento per l’espansione del suo gigantesco impianto Sabine Pass LNG in Louisiana alla fine del 2026 o 2027.

Fonte: Cheniere

Il 95 % della capacità aggregata di produzione di GNL prevista per Cheniere, sia completata sia in costruzione, è contrattata tramite accordi a lungo termine di tipo “take‑or‑pay”, rendendo l’azienda più simile a un’utilità stabile che a una società energetica più ciclica. In generale, Cheniere è stata fondamentale nella creazione dell’enorme capacità di esportazione di GNL degli USA oggi, e sarà anche una parte importante dell’espansione futura della capacità nel corso degli anni 2020.

Produttore di gas – Expand Energy

Nata dalla fusione di Chesapeake Energy e Southwestern Energy nel 2024 (EXE ), Expand Energy (EXE ) è il più grande produttore di gas negli USA ed è il più grande fornitore di gas naturale alle strutture di liquefazione della Gulf Coast. La fusione ha creato finora 400 M di sinergie e si prevede che genererà altri 400‑500 M di risparmi entro la fine del 2026.

Produce gas naturale principalmente dal bacino degli Appalachi e dallo scisto Haynesville.

Fonte: Expand Energy

In tal senso, dovrebbe essere un principale beneficiario dell’espansione imminente della capacità di esportazione di GNL negli USA, attualmente intorno a 14 bcf/g (miliardi di piedi cubi al giorno) e con altri 12 bcf/g di capacità da aggiungere entro il 2026, e altri 14 bcf/g in discussione per un’ulteriore espansione.

Fonte: Expand Energy

L’azienda dispone di un ampio inventario di giacimenti di gas disponibili, con più di 20 anni di produzione già presenti nelle riserve provate.

Ciò le consente di supportare un moderato ampliamento della produzione negli anni a venire, una strategia molto diversa dal “perforare a tutti i costi” che aveva portato al fallimento Chesapeake nel 2020, insieme a molti operatori di petrolio di scisto.

Fonte: Expand Energy

In tal modo, Expand è un modo per beneficiare della normalizzazione del prezzo del gas molto basso negli USA rispetto al resto del mondo, con ulteriori esportazioni di GNL che creano la domanda per assorbire la straordinaria produzione di gas naturale dai giacimenti di scisto.

Produttore di tecnologia di liquefazione – Linde Energy

Con il boom del GNL, cresce anche la domanda di macchinari e tecnologie specializzate necessarie per liquefare e rigassificare il gas naturale. Un fornitore centrale per l’industria è Linde, azienda specializzata nella lavorazione di gas industriali.

Fonte: Linde

Linde è stata particolarmente coinvolta negli impianti GNL su scala mondiale presso l’impianto di liquefazione di gas naturale più a nord del mondo, Hammerfest in Norvegia. L’azienda fa più che semplici attività nel settore oil & gas o GNL, con chimica ed energia che rappresentano solo il 22 % dei ricavi aziendali, fornendo anche una certa diversificazione.

Fonte: Linde

Il 44 % delle vendite è in America, seguito dal 25 % in EMEA (Europa, Medio Oriente, Africa) e dal 20 % in Asia Pacifica.

Essendo un fornitore di tecnologia e servizi di costruzione per l’industria, Linde è un modo per gli investitori di scommettere sul settore senza dover contare su una regione o un paese specifico, preferendo invece un approccio “pick and shovel”.