Dommer, der leder Voyager-erhvervelsen, kritiserer SEC i afgørelse

Trækkrigen fortsætter mellem den amerikanske regering og konkursretten om Binance’s amerikanske afdeling, der overtager kryptolånefirmaet Voyager Digital.

Onsdag fastslog Michael Wiles, en dommer i den sydlige distriktsdom i New York, at købet af Voyager-aktiver til en værdi af 1 mia. USD af Binance.US skal fortsætte, ifølge et rettsdokument, og afviste den amerikanske regerings anmodning om, at proceduren skulle stoppes indtil efter en appel.

USA’s anklager Damian Williams sagde derimod, at aftalen bør ændres eller erklæres ugyldig, da den i væsentlig grad ville fritage Voyager og dets medarbejdere fra overtrædelse af skatte- eller værdipapirlove.

Men dommer Wiles sagde, at aftalen, som han tidligere havde godkendt, ikke gør det, og at yderligere ventetid ville skade Voyagers kunder, som har været ude af stand til at få adgang til deres kryptovaluta siden konkursen i juli 2022.

Regeringens dokumenter “overdriver og på nogle steder fejlagtigt karakteriserer, hvad jeg har gjort, og de myndigheder, jeg har støttet mig til, og i andre tilfælde baserer sig på overdrivelse eller på ‘stråmand’-argumenter,” skrev Wiles.

Aftalens bestemmelser “forbyder ikke nogen regulerende handling,” herunder handlinger, der ville stoppe salget og distributionen af de kryptovalutaer, planen omfatter,” tilføjede Wiles. “Forsinkelser i sig selv er også et enormt problem for debitorernes kunder.”

Under denne erhvervelsesplan kunne Voyager-kreditorer potentielt opnå en 73 % genopretning. Retten har allerede hørt flere vidner om komplekse emner, såsom om personlige data vil blive overdraget til Binance.US som en del af dette forlig, og hvorfor denne overførsel udgør en bedre ordning for kreditorerne end en øjeblikkelig likvidation.

Kreditorer har også stillet spørgsmål til Voyagers finansielle rådgivere om behandlingen af eksotiske typer af kryptovalutaaktiver, og hvordan kunder fra stater som New York, Texas, Vermont og Hawaii, hvor regulatorerne ikke tillader Binance.US at operere, skal behandles.

Under en separat aftale indgået med Voyager er Binance.US-købet, som oprindeligt var planlagt til at træde i kraft den 15. marts, blevet forlænget til den 20. marts.

Den amerikanske regering ønsker ikke, at handlen skal ske

Før dommer Wiles’ afgørelse sagde den amerikanske regering i en indlevering, at den 1 mia. dollar store handel, som Binance.US tilbød at købe aktiver fra den konkursramte kryptolåner, skulle udskydes, mens den afklarede kritiske juridiske indvendinger.

Dette skridt fulgte en appel fra US Trustee, en afdeling af Justitsministeriet ansvarlig for konkurs sager, som var bekymret for, at aftalen i praksis fritog Voyager og dets medarbejdere fra overtrædelse af skatte- eller værdipapirlove.

“Retten kan ikke fortælle regeringen at tale nu eller for evigt holde sin fred før Voyager og Binance.US bliver gift,” sagde USA’s anklager Williams i sin indlevering. “Intet i konkursloven tillader domstole at fritage parter fra ansvar over for regeringen for tidligere og fremtidig adfærd.”

Williams tilføjede, at handlen skal sættes på pause, eller i det mindste de dele, der begrænser regeringens evne til at håndhæve sine love, indtil anklagerne er afgjort i højere domstole.

Ifølge den anmodning, der blev indgivet af US Trustee William Harrington og andre regeringsadvokater i en konkursret i New York, havde retten “uforholdsmæssigt overskredet” sin juridiske myndighed ved at godkende benådningen. De bad om en to-ugers forsinkelse af rettens godkendelse af forliget for at give dem mulighed for at indgive en appel.

Denne tilbage og frem mellem konkursretten og den amerikanske regering er ikke noget nyt, da den har pågået i lang tid, begyndende for otte måneder siden, da Voyager indgav konkursbegæring.

Hvordan kom vi hertil? Voyager konkurs & FTX fald

I de sidste to år har kryptomarkedet været i en tumultuarisk fase, med likviditetsproblemer, konkurs og svindel, der plager den unge industri, og som har bragt den under regulatorernes mikroskop verden over.

Efterhånden som de juridiske sager fulgte den eskalerende krise, befandt den tidligere kryptomægler Voyager, sammen med Alameda Research, investeringsarmen af FTX, og kryptobørsen Binance, sig alle i krydsilden hos den amerikanske Securities and Exchange Commission (SEC), der kæmpede om tvistede aktiver og midler.

Voyager befinder sig i øjeblikket midt i de mest kritiske retssager, som stammer fra dens konkursbegæring den 5. juli 2022. Virksomheden havde til formål at genoprette værdi for over 100.000 af sine kunder, som samlet mistede millioner gennem konkursen.

Dette var før FTX’s likviditetskrise blev tydelig. Og en måned efter Voyager’s sammenbrud blev det afsløret, at kryptolånegiveren havde et dybt forhold til Alameda, som også var Voyagers største aktionær med 11,56 % af virksomheden.

Auktionen for Voyagers aktiver startede den 13. september, som FTX vandt efter et bud på 1,4 mia. USD på virksomhedens aktiver. Imidlertid modsatte anklagere i Texas i slutningen af oktober sig auktionen og iværksatte en efterforskning af FTX for mulige værdipapirovertrædelser.

Før et forlig kunne finde sted, indgav FTX, FTX US og Alameda Research Chapter 11-konkurs i USA, hvilket sendte chokbølger gennem kryptobranchens industri. Det førte til en dominokæde af virksomheder, der blev påvirket på grund af deres nærhed til FTX. FTX-implosionen var strålen, der brækkede kamelens ryg, mens SEC forstærkede sine forsøg på at overvåge kryptomarkedet.

Med FTX var i brand, og befandt sig på blokken, var dens bud på Voyager også fjernet fra bordet. Det var da Binance kom ind i billedet.

SEC får en irettesættelse for et “højt usikkert” reguleringsmiljø

Da Binance først trådte ind, overvejede børsen endda et direkte køb af FTX, selvom det ikke gik igennem. Senere, i midten af december, blev det rapporteret, at Binance.US planlagde at købe aktiverne i Voyager Digital for omkring 1 mia. USD.

Kort efter dette indsendte SEC en meddelelse, der modsatte sig Binance.US’s erhvervelse i begyndelsen af januar, med henvisning til ønsket om at se yderligere detaljer medtaget i en milliard-dollar transaktion mellem de to enheder.

Selvom SEC og Texas lovgivere modsatte sig handlen, afslørede meningsmålingen i retspapirer, at 97 % af de adspurgte Voyager-kunder støttede reorganisationsplanen.

Den 7. marts godkendte konkursdommer Michael Wiles forliget og sagde, at sagen ikke kunne gå ind i en “udefineret dyb frysning”, mens regulatorerne løste problemerne. Dagen efter appellerede USA’s Justitsministerium dog mod godkendelsen.

Før dette, den 6. marts, gjorde SEC indsigelse mod planen og henviste til de “ekstraordinære” og “højt urigtige” fritagelsesbestemmelser. SEC påstod, at Binance.US opererede som en uregistreret værdipapirbørs — en påstand som Binance.US gjorde indsigelse imod — og at tilbagebetalings-tokenene ville udgøre et uregistreret værdipapirtilbud.

Denne gang har den føderale dommer, der fører tilsyn med Voyagers forsøg på at sælge sig selv til Binance.US, nogle hårde ord til regulatorerne og påpeger manglen på reguleringsklarhed fra SEC og CFTC.

“Der er virksomheder, der opererer som kryptobrokere eller -børser og har gjort det i flere år uden at være underlagt klare og veldefinerede regulatoriske krav. Regulatorerne selv kan tilsyneladende ikke blive enige om, hvorvidt kryptovalutaer er varer, der kan være underlagt regulering af CFTC, eller om de er værdipapirer, der er underlagt værdipapirlove, eller ingen af delene, eller endda hvilke kriterier der skal anvendes i beslutningsprocessen. Denne usikkerhed har vedvaret på trods af, at kryptobørser har eksisteret i flere år,” sagde dommer Wiles i sin seneste afgørelse.

I mellemtiden, med henvisning til bemærkninger fra SEC’s William Uptegrove, som fortalte retten, at SEC-personalet mente, at Binance.US opererede en ulovlig værdipapirbørs, da finansielle instrumenter skal registreres hos den regulerende myndighed, sagde Mark Renzi, Voyagers finansielle rådgiver: dette var overraskende for skyldneren.

Med begrænset SEC-vejledning er alle simpelthen efterladt til at gætte

Udover at kritisere regulatorerne for ikke at levere regulatorisk klarhed til sektoren, talte dommer Wiles også om sagens hastighed og udtalte, at ingen ved, hvor lang tid det vil tage for Kongressen og konkurrerende regulerende myndigheder at få styr på tingene.

“Jeg har ingen idé om, hvor lang tid det vil tage, og vi kan ikke gøre det i konkurs,” sagde han. “[V]i kan ikke bare sætte alting på pause, blot fordi vi ikke med sikkerhed ved, hvordan regulatorerne til sidst vil træffe beslutninger om de punkter, som de tilsyneladende har debatteret i årevis.”

Han udtalte yderligere, at SEC’s indsigelser muligvis ikke er tilstrækkelige til at retfærdiggøre en forsinkelse af godkendelsen af handlen.

“Konkursloven forudser ikke en uendelig tidsperiode,” sagde dommeren. “Der skal gøres noget. Vi har kreditorer, der venter, og som midt i al denne usikkerhed ikke har adgang til den ejendom, de har investeret i – i nogle tilfælde deres livsopsparing – så vi er nødt til at handle på en eller anden måde. Vi er nødt til at gøre noget.”

Udover den juridiske karakter af Binance.US udviste dommer Wiles også betydelig skepsis over SEC’s argumenter om, at Voyagers VGX-token kunne være et uregistreret værdipapir.

Dommer Wiles sagde, at agenturet har været klar over VGX-tokenens eksistens i et stykke tid nu, og at regulatoren stadig ikke har nået en konklusion vedrørende tokenens natur. For ikke at nævne, at tokenen stadig handles, tilføjede dommeren.

“Jeg ved ikke, hvordan nogen part overhovedet kan forventes at imødekomme SEC’s kommentarer med den begrænsede vejledning, som SEC har givet. SEC forklarede ikke, hvorfor VGX-tokenen skulle betragtes som et værdipapir, for eksempel, hvilket efterlod mig kun at gætte, hvad argumenterne kunne have været. På samme måde forklarede SEC ikke, hvorfor de mente, at Binance.US kunne operere som en værdipapirformidler,” sagde Wiles i det officielle dokument.

Han tilføjede, “Jeg ved for eksempel ikke, om der er et specifikt kryptotoken, som kan have været handlet af Binance.US, og som SEC mener var et værdipapir (hvor den relevante løsning blot kunne være at stoppe handlen med dette token), eller om SEC har forskellige teorier. Hvis vi skulle forsøge at adressere problemerne, ville vi skulle gætte, hvad problemerne var, og vi ville ikke have nogen idé om, hvorvidt vi overhovedet diskuterer de rigtige punkter.”

Og selv hvis der er problemer med salget eller distributionen af Voyagers VGX-token, “er der efter min viden ingen grund til, at det skulle hindre eller påvirke resten af, hvad debitorerne foreslår,” sagde konkursdommeren.

Voyager har på sin side afvist SEC’s påstand om, at deres VGX-token er et værdipapir. Voyager “er uenig i enhver påstand, fra SEC-personale eller på anden måde, om at VGX er et værdipapir, og debitorernes synspunkt understøttes af en juridisk udtalelse fra et nationalt anerkendt advokatfirma,” sagde Voyagers Renzi i en erklæring.

Han udtalte yderligere, at Voyager for omkring halvandet år siden havde givet SEC information om VGX i denne sag, og derfor med rimelighed kunne betragte dette spørgsmål som afsluttet.

En indlevering til den amerikanske konkursret for den sydlige distriktsdom i New York på vegne af Voyager tidligere på måneden angav imidlertid, at forsinkelser i afslutningen af handlen kostede virksomheden 10 mio. USD om måneden, og den lange juridiske proces betød færre midler til distribution til kreditorerne.

Virksomheden udtrykte sin overraskelse over forsinkelserne og de udviklende SEC-standpunkter i sagen og opfordrede til, at konkursprocessen blev løst hurtigt.

“The debtors cannot responsibly delay any further to accommodate the SEC’s apparent evolving deliberative process,” it added.

FTX’s Alameda i billedet

Midt i alt dette indgav Alameda Research den 30. januar en retssag mod Voyager Digital på 446 mio. USD med påstand om, at kryptolånegiveren bevidst eller uagtsomt kanaliserede kundernes penge til Alameda.

Efter indgivelsen af denne sag leverede Voyagers advokater en stævning til FTX’s medstifter Bankman-Fried (SBF) samt til Alamedas tidligere administrerende direktør Carolyn Allison, FTX’s medstifter Gary Wang og Ramnic Arora, produktchef for FTX.

Den 19. februar blev SBF betjent af Voyagers kreditorer med en indkaldelse til at møde op til retssag for en “fjern afhøring”.

Den 8. marts afslørede retspapirer, at Delaware konkursdommer John Dorsey godkendte et forlig på 445 mio. USD med Voyager Digital, baseret på Alameda-sagen.

Regulatorer i Texas og New Jersey har advaret om, at denne potentielle 73 % kreditor-genopretning kan blive væsentligt hæmmet, hvis FTX’s Alameda Research formår at tilbagekræve 445 mio. USD i lånebetalinger foretaget før deres egen konkursbegæring i november.

Dog besluttede dommer Wiles til sidst, at disse regulatoriske indsigelser ikke overvandt behovet for at gå videre med Voyagers omstrukturering. Dommer Wiles sagde: “Håndteringen af kravene på Alameda-lån er også underlagt en separat kendelse, der vil blive indgivet på et senere tidspunkt.”

Sagen mellem de tre enheder i forhold til lovgivere og regulerende myndigheder i hele USA er stadig i gang.