Investering i Iridium: Det sjældneste højteknologiske metal

Det sjældneste sjældne metal

Når folk tænker på sjældne og ædle metaller, har de en tendens til at tænke på de mest almindelige, som f.eks guld or platin. Eller måske nogle af de mere industrielt nyttige sjældne metaller, f.eks wolfram, rhodium, gallium, Selv rhenium. (følg linkene for dedikerede investeringsrapporter om hvert af disse metaller).

Men der er et endnu sjældnere mineral i platinmetalgruppen, faktisk et af de sjældneste grundstoffer i jordskorpen: iridium.

Dette ultra-sjældne metal, meget mere almindeligt i meteoritter, bruges i øjeblikket i små mængder i mange højteknologiske applikationer som luftfart, medicinsk billedbehandling og LED-skærme. Det kan også bruges til at generere grøn brint, selvom den store udbredelse af denne teknologi er blevet hindret af den høje pris på iridium.

Hvad er Iridium?

Iridium er et meget sjældent metal, i samme familie som platin, som kun dannes i de mest voldsomme kosmiske begivenheder som supermassive supernovaer eller sammensmeltningen af ​​neutronstjerner. Så dens relative sjældenhed på Jorden er også en afspejling af dens overordnede sjældenhed i hele universet.

Når det er renset, fremstår det som et sølvfarvet metal, selvom malmen og legeringen ofte kan vise regnbuefarver, hvorfra den har fået sit navn, inspireret af Iris, regnbuens gudinde i Rom.

Kilde: Stanford avancerede materialer

Iridium er det næsttætteste naturligt forekommende metal efter osmium. Den er også ekstremt modstandsdygtig over for korrosion, selv ved temperaturer så høje som 2,000 °C (3,630 °F), og har et smeltepunkt på 2,446 °C (4,434 °F).

Denne ekstreme tæthed bidrager til dens sjældenhed i jordskorpen, da den sank ned i planetens kerne under den tidlige planetdannelse. Den er betydeligt mere rigelig i meteoritter; som følge heraf betragtes en usædvanligt højere koncentration af iridium i klippelaget dateret for -65 millioner år siden som en stærk indikation af, at dinosaurernes udryddelse skyldtes et stort meteornedslag.

Som et sjældent mineral udvindes iridium generelt sammen med andre lidt mere almindelige metaller, især platin og palladium.

Kun 248,000 ounces, eller 7 tons iridium, er blevet produceret globalt i 2024.

Iridiums applikationer

Digler

På grund af sin ekstreme varme- og korrosionsbestandighed er iridium et perfekt materiale til digler (rammer/forme, der bruges i metallurgi og kemi).

Dette er især tilfældet for produktionsprocessen af ​​store oxid-enkeltkrystaller, en metode kendt som Czochralski metode, udviklet af en polsk videnskabsmand i 1916.

Dette er en afgørende teknologi til produktion af mange af de mest moderne teknologier, der i vid udstrækning er afhængig af iridium-baserede digler, især:

• Siliciumhalvledere bruges i computerhukommelse, solid-state lasere og solpaneler.
• Safirglas bruges til smartphoneglas og andre skærme.
• Yttrium aluminium granat (YAG), brugt i højenergi-/højeffektlasere
• Galliumarsenid-halvledere bruges til at producere LED-lys og lasere, medicinsk billedbehandling og tyndfilmssolceller.

Kilde: AEM

Metallegeringer

Når det blandes med andre metaller, giver iridium den resulterende legering overlegen korrosionsbestandighed. Dette bruges i mange specialiserede applikationer, der kræver høj ydeevne på trods af vanskelige omgivelser, der blander høj temperatur, korrosion og slid/friktion.

Luftfartøjer

Det meste af tiden bruges iridium som en belægning påført overfladen af ​​den kritiske del, men det kan også nogle gange være en konstituerende del af hele delen, for eksempel:

Dele af flymotorer er belagt med iridium, herunder jetmotorturbiner. Dette øger ikke kun delenes holdbarhed, men minimerer også overfladeslid og friktion; iridium-coatede komponenter kan fungere mere jævnt, hvilket forbedrer den samlede effektivitet og levetid af flymotorer.

Rumfart og forsvar

Af lignende årsager bruges iridium-belægning i satellit-thrustere, hvilket giver dem mulighed for at være lettere og mere holdbare. Falcon 9 raketmotoren har også en iridiumlegering i sin raketmotorudstødning.

Kilde: Rumfart nu

Fordi iridium er meget strålingsbestandigt, kan det bruges til at beskytte atombatterier og blev især brugt på denne måde til at holde strålingen fra plutonium-238-batteriet i NASAs Voyager 1 og 2 rumsonder indesluttet.

Iridium bruges også i missilstyringssystemer, især i spidsen af ​​ICBM'er (Intercontinental Ballistic Missiles).

Biler og motorer

Iridiums ekstreme modstand udnyttes i avancerede iridium-tændrør til biler og andre motorer, ofte gange med 3x-4x deres holdbarhed. Iridium tændrør er også almindeligt anvendt i luftfarten.

Kilde: Niterra

Katalyse

Når iridium diskuteres for dets anvendelse i katalytiske reaktioner, diskuteres det oftest i forbindelse med brintproduktion, da dette er en sektor, der længe har været forventet at vokse kraftigt på grund af den stigende efterspørgsel efter grøn brint. Imidlertid har iridiums (og platins) høje omkostninger længe begrænset den økonomiske levedygtighed af grøn brint produceret med disse metaller.

Det bruges dog rutinemæssigt i mange andre vigtige kemiske processer, især omdannelsen af ​​methanol til eddikesyre, produktionen af ​​klor og også specialkemikalier som f.eks. herbicidet Metolachlor, produceret af Syngenta.

Medicinsk billeddannelse

En radioaktiv isotop af iridium, iridium-192, bruges til medicinske formål. Det fremstilles ved at udsætte ikke-radioaktivt naturligt iridium for en neutronkilde.

Iridium-192 bruges som en kilde til gammastråling i cancerstrålebehandlinger, især til kræft i indre organer.

Industrielle applikationer

Titanium-iridium-legering bruges til dybtvandsrør på grund af dets korrosionsbestandighed. Det bruges også i ekstrudere (spinnedyser) til at danne fibre som viskose.

Kilde: Wikipedia

I ikke-medicinske anvendelser er iridium-192 nøglekomponenten til gamma-radiografi (sammen med cobalt-60), en metode, der bruges til at analysere metaller uden at beskadige dem. Dette gøres for at kontrollere svejsninger, rør, trykbeholdere, tanke osv., især til krævende applikationer som forsvarsproduktion eller rumfart, herunder raketproduktion.

Kilde: GammaBuana

Andre applikationer

Iridium blev også almindeligt brugt tidligere til at forstærke spidserne af penne.

Kilde: Sputtering Target

Det er også det materiale, der er valgt, på grund af dets ekstreme holdbarhed fra dets modstandsdygtighed over for korrosion selv i ekstremt lang tid, som basiskomponent sammen med platin til den internationale prototypemåler og kilogrammasse, opbevaret af International Bureau of Weights and Measures nær Paris, den fysiske reference for måling af en meter og et kilogram.

Kilde: Wikipedia

Iridium marked og produktion

På grund af dets små mængder er iridiummarkedet ret lille, til 1.4 mia. USD om året i 2024 og forventes at vokse med 4.9 % CAGR indtil 2031.

Dette er også et meget koncentreret marked, hvor Sydafrika producerer 80 % af det globale udbud efterfulgt af Rusland og næsten ingen andre kilder.

I Rusland er iridiumproduktion for det meste et biprodukt af minedrift for palladium og nikkel fra firmaet Norilsk Nickel.

I Sydafrika er de største producenter for det meste platin- og palladiumproducenter:

• Anglo American Platinum, et datterselskab af Anglo American (noteret i London under tickeren AAL.L), er uafhængigt noteret på sydafrikanske børser og på amerikanske OTC-markeder under tickeren ANGPY.
• Impala Mining, et platin- og palladiummineselskab, noteret på OTC-markedet under tickeren IMPUY.
• Lonmin, den eneste iridiumminearbejder, der udnytter ressourcen fra primær malm (udvinding af iridium direkte, i stedet for et biprodukt fra udvinding af andre metaller fra platingruppen). Virksomheden har været et datterselskab af Sibanye-Stillwater  siden opkøbet i 2019.

Iridium Selskay

Sibanye Stillwater

Langt den største platin-fokuserede virksomhed, Sibanye Stillwater, er førende i sin branche.

Sydafrika producerer 80% af verdens platin (og iridium), og Sibanye Stillwater er ansvarlig for en fjerdedel af denne produktion (Anglo-American er en meget større, diversificeret minevirksomhed med fokus på kobber og jern).

Kilde: Mineteknologi

Det er en producent af alle medlemmer af platinmetalgrupperne, såsom platin, palladium, rhodium, iridium og ruthenium.

Siden købet af Lonmin, som på det tidspunkt selv producerede 12% af verdens iridiumforsyning, og kombineret med sin egen produktion i sine platin- og palladiumminer, er Sibanye Stillwater også en stor aktør inden for dette nichemetal.

Kilde: Sibanye Stillwater

Virksomheden diversificerer i øjeblikket for at komme ind på guld- og batterimetalmarkederne, især for et lithiummineprojekt i Finland.

Sibanye Stillwater er også til stede i guld- og uranproduktion. Dets guldproduktion har for nylig overgået i EBITDA sin platindrift, på grund af rekordhøje guldpriser og platinpriser, der stadig er i en lav periode.

Uranaktiviteten på Beisa-minen er i nogen grad blevet overført til virksomheden Neo Energy Metals (NEO.L) for 28 mio. USD og en 40 % ejerandel i virksomheden, samt royalties på alt uran, der sælges fra Beisa-projektet, hvor Neo Energy Metals ejer et andet uranprojekt (Henkries).

Kilde: Sibanye Stillwater

Fordi iridium kun er en lille del af hele virksomheden, er det vigtigt for potentielle investorer i virksomheden at forstå dynamikken i platin- og palladiummarkederne (og måske også guld).

I september 2024, Sibanye Stillwater annoncerede, at det ville omstrukturere sin Montana Stillwater-mine, hvilket reducerer minens produktion med 45% for at reducere omkostningerne. Minen, som indeholder mere palladium end platin, har lidt under den vedvarende lave pris på palladium.

Dette førte til et massivt nedskrivningsgebyr på 435 mio. USD, hvilket fik virksomheden til at registrere et tab i 1. halvår 2024.

Det er også værd at bemærke, at de nuværende priser knap nok er nok til at dække produktionsomkostningerne for de fleste platinrige regioner, hvilket gør det til et bundplateau for industrien før minens lukning.

Kilde: Sibanye Stillwater

Investorer, der er interesserede i iridium, men bekymrede over den potentielle udskiftning af metallet på katalysemarkedet, kan stadig være interesseret i Sibanye Stillwater.

Dette skyldes, at virksomheden har en løbende aftale med Den tyske teknologikoncern Heraeus for den potentielle erstatning af iridium med ruthenium, et andet metal produceret af mineselskabet, og som er 3.5 gange mere udbredt end iridium.

Det resulterede i en reduktion på 90% i kapitaludgifter til katalytisk brintproduktion, hvilket gjorde brintproduktion mere gennemførlig.

Så samlet set er Sibanye Stillwater en god aktie for investorer, der ønsker at udnytte platinmetalgruppens unikke egenskaber som helhed, hvad enten det er iridium, ruthenium, palladium eller platin selv. Især da det ene eller det andet af disse metaller er uundværlige til blomstrende højteknologiske applikationer som grøn brintproduktion, jetmotorer, missiler, rumudforskning, halvlederfremstilling, radioterapier osv.

Seneste om Sibanye Stillwater