Med Silvergate borta, vem finns kvar?

Silvergate, den kryptovalutafokuserade banken, meddelade på onsdagen att den stänger sina dörrar, vilket ökar förödelsen som följer av FTX’s collapse. Silvergates beslut att avveckla verksamheten beror på bankens koppling till FTX, och företaget sade i ett uttalande: “Med hänsyn till de senaste bransch- och regulatoriska utvecklingarna tror Silvergate att en ordnad avveckling av bankens verksamhet och en frivillig likvidation av banken är den bästa vägen framåt.”

Även om FTX ansökte om konkurs i november 2022 känns dess effekter fortfarande av i branschen månader senare. Börsen har också mött anklagelser om bedrägeri som kastar ett starkt ljus på Silvergate och har utlöst en regulatorisk åtstramning av branschens relation till banker.

Tack och lov har Silvergate indikerat att alla insättningar kommer att återbetalas fullt ut, men har inte avslöjat hur de planerar att lösa fordringar mot sina verksamheter, enligt en likvidationsplan som delades på onsdagen. Centerview Partners kommer att fungera som Silvergates finansiella rådgivare, medan Cravath, Swaine & Moore kommer att vara juridiska ombud.

Nyheten om frivillig likvidation kommer efter att Silvergate Bank förra veckan stängde ner sitt kritiska kryptovalutabetalningsnätverk känt som Silvergate Exchange Network eller ‘SEN’. Betraktat som ett av dess viktigaste erbjudanden, möjliggjorde SEN för kunder att genomföra transaktioner dygnet runt och användes av institutionella investerare för att flytta pengar mellan kryptovalutabörser.

Intressant nog har investeringsföretagen BlackRock (BLK ) och Citadel Securities nyligen tagit stora andelar i Silvergate, och köpt 7 % respektive 5,5 %.

Samtidigt skyndade kryptovalutaföretag som Coinbase, Kraken, Galaxy Digital (GLXY ), Circle, Crypto.com, Gemini och Bitstamp att bryta sina länkar till Silvergate efter att banken varnade för att den inte var säker på om den skulle fortsätta sin verksamhet.

Bitcoin-gruvföretaget Marathon Digital (MARA ) har också stoppat sin lånefacilitet med Silvergate Bank och i en tweet uppgav att företaget har “återbetalat sitt terminslån och avslutat sina kreditfaciliteter” med banken, vilket minskade Marathons skulder med 50 miljoner dollar och ökade företagets obegränsade Bitcoin-innehav med 3 132 BTC.

Crypto Market Takes a Hit

Silvergate har kämpat i månader. Förutom att ha lagt 40 % av sin personal på permittering i januari redovisade Silvergate en förlust på 1 miljard dollar för fjärde kvartalet 2022. Och den förlorar ännu mer eget kapital i år, vilket tvingar banken att skjuta upp sin årsrapport.

Förra veckan försenade den amerikanska långivaren inlämnandet av en årlig 10‑K för 2022 till Securities and Exchange Commission (SEC) och hänvisade detta till att sortera igenom “livskraften” i sin verksamhet, i väntan på en regulatorisk åtstramning som inkluderar en redan pågående utredning från Justitiedepartementet, kongressförfrågningar och utredningar från dess bankregulatorer, inklusive Federal Reserve och Kaliforniens Department of Financial Protection and Innovation.

Banken har också varit under attack från blankningssäljare, övergiven av insättare och avvisad av affärspartners.

Allt detta har väckt frågor om huruvida kryptobanken kan fortsätta sin verksamhet och fick marknaden att krascha med Silvergates aktie som föll kraftigt. Vid skrivandet handlas SI till $2,46 i förhandeln, nästan 99 % lägre än dess topp i november 2021 på $204,5.

Samtidigt handlas Bitcoin till $21 640, Ether till $1 532, och den totala marknadsvärdet för kryptovalutor håller knappt över $1 trillion-märket.

Samma dag återupprepade Fed‑ordförande Jerome Powell att centralbanken sannolikt kommer att höja räntorna högre än tidigare förväntat och kan gå snabbare om den ekonomiska datan fortsätter att vara stark. Han sade dock att inget beslut om vad som ska göras på mars mötet ännu har fattats.

Mitt i allt detta har det drabbade företaget Grayscale fått optimism om att de kan vinna sin rättsliga kamp mot US SEC:s beslut att neka konverteringen av deras bitcoin‑trust (GBTC) till en börshandlad fond (ETF).

Traditional Banking Risks

Innan Silvergate meddelade att de skulle stänga ner, var den kryptovalutavänliga banken i samtal med amerikanska regulatorer om att hitta ett sätt att undvika konkurs. Tjänstemän från FDIC anlände till företagets huvudkontor i La Jolla, Kalifornien, med avsikt att förhindra att Silvergate blir det första offret i det amerikanska banksystemet i kryptokollapsen.

Bland de alternativ de diskuterade fanns att hitta kryptoinvesterare för att stärka likviditeten när bankerna drabbades av ökande förluster. Men de upprepade förtvivlade samtalen med potentiella investerare misslyckades, och inget företag var berett att associeras med en bank som var inblandad i branschens omvälvning.

“Silvergates problem är lika mycket, om inte mer, relaterade till traditionella bankrisker – brist på diversifiering, förfallodagsmissmatchning – som till deras exponering mot kryptovalutor,” sade Sheila Bair, som ledde FDIC under den globala finanskrisen.

Silvergate grundades 1988 och gav ursprungligen lån till industriella kunder, med traditionella tjänster som kommersiella och bostadslåner. Decennier senare, år 2013, började banken omvandla sig från en typisk lokalbank till en som betjänar den digitala tillgångsindustrin och började ta emot insättningar från institutionella kryptospelare.

År 2018 introducerade Silvergate en kryptovalutabetalningsplattform som gjorde det möjligt för kunder att växla fiatvalutor lika snabbt som digitala tillgångar handlades på system utanför banken, som FTX.

När det gäller Silvergates fall hade bankens balansräkning också en nyckelroll. Banken betalade ingen ränta på insättningar från kryptokunder, vilket innebar att den hade en pool av fria medel som investerades i hypotekssäkrade värdepapper och obligationer sålda av statliga och lokala myndigheter.

Även om denna struktur inte är ovanlig för någon bank, visade den sig problematisk när Fed höjde räntorna, vilket sänkte värdet på vissa av Silvergates värdepapper.

När kryptosektorn föll och kunder skyndade sig att ta ut sina kontanter, pressade det bankens räntefria insättningar ned från $12 miljarder i slutet av september till endast $3,9 miljarder i slutet av förra året, vilket tvingade Silvergate att sälja värdepapper för att täcka dessa uttag. Men eftersom obligationerna var värda mindre än vad företaget betalade, var de tvungna att sälja dem med förlust, vilket skapade ett hål på $1 miljard i resultatet i slutet av förra året.

“De misslyckades med att se att stigande räntor skulle radikalt påverka volatiliteten i dessa insättningar,” sade Todd Baker från Columbia Universitys Richman Center for Business, Law, and Public Policy (PPHC ) i en intervju med Bloomberg. “De misslyckades också med att förstå att värdet på deras värdepappersportfölj skulle falla när räntorna steg.”

Samtidigt har amerikanska åklagare från DOJ:s bedrägerienhet granskat bankens relation till FTX och dess mäklarfirma Alameda Research. Den kriminella undersökningen ser på konton som Silvergate hade för SBF:s verksamhet. Hittills har banken inte blivit anklagad för felaktigt beteende, och undersökningen kan avslutas utan att några anklagelser lämnas in.

SEN Death Creates a Hole

Silvergate har varit en av två stora banker för kryptovalutaföretag, tillsammans med Signature Bank, som erbjuder ett program kallat Signet som lanserades 2019 och använder blockkedjeteknik för att möjliggöra realtidsavräkningar. Jämfört med Silvergates $11 miljarder har Signature mer än $114 miljarder i tillgångar.

Kryptobankens SEN-tjänst spelade en kritisk roll i att underlätta överföring av medel från blockkedjan mellan stora investerare och kryptobörser. På sin topp, under Q4‑2021, hade SEN vuxit till att hantera mer än $219 miljarder i överföringar och tjänade $9,3 miljoner i intäkter.

Silvergate hade alla de påstådda skydden som en bank med regulatorisk tillsyn har. Den var licensierad av FDIC, Fed och Kaliforniens Department of Financial Protection and Innovation och hade verkat inom kryptovärlden samtidigt som den höll sig utanför själva kryptomarknaderna. Trots detta har Silvergate mött sin undergång.

För närvarande verkar det inte finnas några omedelbara planer för att återuppta SEN:s verksamhet. Det finns dock en möjlighet att ett företag som vill etablera sig i branschen kan förvärva SEN, med tanke på dess framgångsrika historik. Samtidigt utvärderar experter inom området betydelsen av SEN som en nyckelspelare i kryptomarknadens infrastruktur och överväger alternativa blockkedjeföretag eller traditionella banker som potentiellt kan ta dess plats.

“Det är svårt att veta hur skadligt förlusten av SEN är just nu,” sade Noelle Acheson, tidigare forskningschef på Genesis Trading. “Jag misstänker att det troligen var en liten del av vad det brukade vara, så den omedelbara påverkan är inte så betydande. Det är snarare en beklaglig borttagning av en bekväm tjänst.”

Banker har alltid varit motvilliga att engagera sig med den volatila kryptobranschen, och Silvergates utträde kommer ytterligare förvärra situationen. Dock anpassar sig kryptobranschen och tar på sig ansvaret själva.

Betalningsprocessorn för kryptobankföretaget BCB Group påskyndar planerna att lägga till US‑dollar‑funktioner (de hanterar för närvarande euro och brittiska pund) för att hjälpa till att täppa till de hål som SEN lämnat. Dessutom kan stablecoins som Circle’s USDC eller Tether’s USDT få ökad adoption. En Kaiko‑rapport sade att “stablecoins sannolikt kommer att bli ännu mer allestädes närvarande bland handlare” med “döden” av SEN.

Men det är inte allt. Kraken meddelade nyligen att de skulle starta Kraken Bank för att fylla de luckor som de traditionella bankerna lämnat. Detta steg visar kryptobranschens motståndskraft och beslutsamhet att erbjuda finansiella tjänster till användare trots de utmaningar de möter.

Crypto Industry Takes the Charge

Trots den pågående regulatoriska åtstramningen i USA ser kryptobörsen Kraken på att starta sin egen bank. Kraken Chief Legal Officer, Marco Santori, bekräftade detta i Scoop Podcast och sade: “Kraken Bank är definitivt på god väg att lanseras mycket snart.”

Börsen säkrade ursprungligen Wyoming‑statens godkännande för en specialpurpose depository institution (SPDI) år 2020.

Vid den tiden sade företaget att Kraken Bank var det “första digitala tillgångsföretaget i USA:s historia” som fick en bankcharter erkänd av federala och statliga lagar. Kraken kommer att bli den första reglerade amerikanska banken som erbjuder “omfattande insättningshantering, förvaring och förtroendetjänster för digitala tillgångar,” tillade de.

Med huvudkontor i Cheyenne var Kraken Bank ursprungligen planerad att lanseras 2021, följt av faser av lanseringar genom 2022. Men nu, efter flera bakslag och förseningar, kan Kraken Bank äntligen bli tillgänglig.

När den börjar verka kommer bankens tjänster först att rullas ut till befintliga Kraken‑kunder i USA, med en potentiell internationell expansion på sikt. Banken avser dock inte att erbjuda personliga tjänster, utan håller alla operationer online och via mobila enheter.

“Vi återgår till en era där banker kommer att vara mycket försiktiga med vilka konton de öppnar,” sade Santori. “Wall Street kommer att klara sig. Kraken och Coinbase kommer att vara okej. Men för den person som har en ny idé om hur man tillhandahåller infrastruktur till kryptoekonomin blir det en riktigt tuff väg under de kommande åren för dem. Inga tvivel.”

Det senaste året gick många kryptoföretag som FTX, BlockFi, Celsius, Voyager, Genesis, Three Arrows Capital (3AC) och Core Scientific (CORZ ) i konkurs. Men som vi har sett är många, som Coinbase, Binance, Kraken, Circle och Tether, fortfarande aktiva och står starka för att stödja den växande kryptoadoptionen och -området.