Immersiv VR kan erbjuda lindring för kroniska smärtpatienter

University of Exeter researchers have released a study¹ delving into the effects of VR pain reduction therapy on people suffering from chronic pain. Their work sheds light on how virtual nature-based social prescribing can deliver effects similar to painkillers. Here’s what you need to know.

Chronisk smärta är ett allvarligt problem

Chronisk smärta kan beskrivas som smärta som pågår i +3 månader eller mer. Chronisk smärta kan uppstå av många anledningar, inklusive genetik, levnadsförhållanden och tidigare skador. Några intressanta fakta om denna smärta är att den drabbar kvinnor, äldre och personer i låginkomstområden med begränsad tillgång till sjukvård i oproportionerligt hög grad. Tyvärr är detta verkligheten för cirka 24,3 % av vuxna i USA enbart, enligt senaste rapporter.

Chronisk smärta kan göra det svårt för en person att utföra dagliga aktiviteter, hitta lämplig anställning eller ens njuta av ett lugnt ögonblick ensam.  Dessutom har de som lider av kronisk smärta ett begränsat antal lösningar för att hjälpa dem. Deras alternativ inkluderar att ta mediciner som smärtstillande, genomgå fysisk eller psykologisk terapi och använda naturliga remedier.

Hur naturexponering hjälper kronisk smärta

En behandling för kronisk smärta och stressreducering som har använts i århundraden är naturimmersion. Forntida kulturer erkände de helande effekterna som upplevs när man är omgiven av natur. Denna praxis har återförts till vetenskaplig forskning när ingenjörer söker förstå varför den har varit så effektiv.

Naturterapi

Det har gjorts flera studier om naturens effekter på smärta. Intressant nog har dessa studier undersökt effektiviteten av naturimmersion på kortsiktig smärta. Forskningen visade att redan 30 minuters immersion i natur kan förbättra daglig smärta. Ännu mer anmärkningsvärt är att flera studier har visat att du kan få en liknande effekt med virtuell verklighet.

Behandling med virtuell verklighetsimmersion

På senare tid har forskare börjat använda VR för att simulera natur för immersiv terapi. Detta tillvägagångssätt gör det möjligt för människor att bege sig in i hyperrealistiska scenarier via ett VR-headset och andra sensoriska inmatningssystem för att simulera en promenad genom ett skogsområde eller vid en porlande bäck.

I en studie skapade ingenjörer en VR-upplevelse i en redwoodskog. De gick så långt att de samlade faktiska dofter från området och återspelade dem under immersiv terapi. Resultaten visade att VR‑naturexponering ger samma effekter som en promenad utomhus. Denna forskning och andra studier har bidragit till att driva VR‑användning i behandling för olika åkommor och smärtor.

Det finns många fördelar med att använda ett VR‑system. För det första möjliggör det för personer med rörlighetsproblem eller som befinner sig långt från en verklig naturupplevelse att enkelt komma åt dessa områden, om än digitalt. Allteftersom forskningen kring VR‑behandlingar expanderar har fler forskare börjat fokusera på att förstå mekanismerna bakom naturbaserad smärtlindring.

Lyckligtvis har ett team av ingenjörer från University of Exeter precis nu hjälpt till att lyfta fram detta viktiga ämne med sitt senaste arbete.

VR‑smärtlindringsstudie

Studien “Immersion in nature through virtual reality attenuates the development and spread of mechanical secondary hyperalgesia: a role for insulo-thalamic effective connectivity“, publicerad i tidskriften Pain, ger en djupgående titt på effekten av VR‑behandlingsexponering på långsiktig smärtkänslighet.

Studien kombinerar nästa generations immersiva virtuell verklighet för att skapa lugnande naturliga 360‑gradersupplevelser av utomhusområden som vattenfall och skogsstigar. Därefter genomförde teamet flera psykometriska bedömningar för att avgöra om och i vilken grad VR‑immersion kan minska utvecklingen av smärtkänslighet.

De undersökte också hur immersion spelar en roll i att lura hjärnan att tro att den befinner sig i en naturlig miljö. Detta tillvägagångssätt gjorde det möjligt att med stor detaljrikedom spåra hur en förstärkt närvarokänsla kan initiera hjärnans smärtundertryckningssystem.

Hur VR‑smärtstudien genomfördes

Det fanns flera metoder som ingenjörerna använde för att testa sina teorier om VR‑immersiv terapi för att minska kronisk smärta. Teamet använde funktionell magnetresonanstomografi‑hjärnavbildning, tillsammans med psykometriska bedömningar, för att spåra utvecklingen av sekundär mekanisk hyperalgesi i 3 tillstånd hos 30 friska patienter.

Studien innebar att leverera en mild elektrisk stöt till patienterna samtidigt som de visades lugna scener. Den elektriska stöten gavs på underarmen och var avsedd att efterlikna kronisk smärta genom att inducera sensationer i centrala nociceptiva banor.

Steg‑för‑steg‑genomgång av studien

Första gången smärtan administrerades fick patienterna inget att se på, vilket gjorde att de kände smärtan skarpt. Därefter övervakade teamet förändringar i hur mycket smärta patienterna upplevde under 50 minuter efter den elektriska stötterapin.

Under nästa besök fick patienterna samma elektriska stötar. Denna gång visades de en HD‑2D‑video av en vacker naturstig. Denna icke‑immersiva 2D‑video gjorde det möjligt för ingenjörerna att spåra eventuella förändringar i smärtupplevelsen baserat på video‑ och ljudinmatning.

Under det sista besöket utsattes deltagarna för samma stöt, men den här gången fick de full 3D‑VR‑immersiv terapi under stöten. Ingenjörerna använde hjärnavbildning för att exakt övervaka vilka smärtbanor som förändrades under alla tre processerna och jämförde sedan resultaten.

Dessutom fyllde patienterna i enkäter efter försöken. Frågorna rörde deras personliga känslor, både fysiskt och mentalt. Tillsammans gav dessa data några intressanta resultat som kan hjälpa till att omforma medicinska behandlingar framöver.

VR‑smärtlindringstestresultat

Teamet noterade att deras naturliga VR‑behandling gav liknande effekter som smärtstillande medel. De påpekade att denna behandlingsform kan förändra hur smärtsignaler skickas till hjärnan, ryggmärgen och nervsystemet, vilket hjälper till att förbättra långsiktiga smärtstillstånd.

Hjärnans konnektivitet och smärtrespons

Studien visade att ju mer en person kände sig nedsänkt i videon, desto mer aktiverade hjärnan naturliga smärtlindringssvar. En multisensorisk VR‑upplevelse förstärkte denna effekt, vilket betyder att hjärnan kan luras att tro att den befinner sig i en vacker, fridfull naturlig miljö, vilket gynnar patienterna.

Specifikt använde teamet neuroavbildning för att avgöra hur natur‑VR‑inducerade analgetiska effekter korrelerade med insulo‑thalamisk effektiv konnektivitet.  För första gången dokumenterade forskarna hur immersiv natur‑VR  minskade utvecklingen och spridningen av mekanisk sekundär hyperalgesi, vilket öppnar dörren för framtida studier.

VR‑smärtlindring ger en bestående effekt

Kanske en av de mest intressanta fynden i deras arbete är att effekterna av VR‑immersiv behandling varade även efter att personen slutade använda systemet. De noterade att hjärnan fortsatte signalera frisättningen av smärtstillande medel i upp till 5 minuter efter immersiv terapi.

Fördelar med VR‑smärtlindringsstudien

Det finns flera fördelar som detta arbete medför. För det första kommer det att öppna dörren för en bättre förståelse av hur hjärnan hanterar smärta och vilka coping‑mekanismer kroppen kan använda för att förebygga dagligt obehag. Denna information kommer hjälpa forskare att utveckla mer effektiva långsiktiga behandlingar för dem som lider av kronisk smärta.

Billigt och återanvändbart

Att använda VR för att behandla långvarig kronisk smärta kan spara patienter mycket pengar. Mediciner är dyra och kan vara svåra att få tag på om leveranskedjeproblem uppstår, som under COVID‑19‑pandemin. Att använda en VR‑smärtlindringsbehandling erbjuder ett lågt kostnadsalternativ.

Medicinska yrkespersoner skulle bara behöva köpa en enhet för att kunna erbjuda denna behandling till flera patienter och lindra deras smärta. Dessutom är det ett engångsköp jämfört med att ständigt köpa mediciner och smärtstillande. Alla dessa faktorer gör VR‑immersiv behandling till ett attraktivt alternativ för både vårdgivare och patienter.

VR‑smärtlindring är ett icke‑beroendeframkallande alternativ

Kanske en av de största fördelarna med immersiv VR‑behandling är att den är icke‑beroendeframkallande. Smärtstillande har blivit ett stort problem där många har svårt att sluta använda dem efter behandlingen. Detta VR‑alternativ kommer hjälpa till att förhindra framtida beroenden eftersom det eliminerar de skadliga biverkningarna av dessa mediciner.

VR‑smärtlindring i verkliga tillämpningar & Tidslinje:

Det finns flera verkliga tillämpningar för denna studie. För det första kommer dessa data hjälpa medicinska yrkespersoner att utveckla mer effektiva behandlingsmetoder. I framtiden kan studien leda till att de som lider av kronisk smärta helt enkelt äger ett VR‑headset och en behandlingsvideo, vilket gör att de kan njuta av natur när de behöver smärtlindring.

Dessa data kommer hjälpa både VR‑utvecklare och medicinska yrkespersoner. Allt eftersom medicinska VR‑tjänster blir vanligare kommer fler företag att dyka upp med ett ensamt fokus på att leverera hyperrealistiska behandlingsvideor och tjänster. Dessutom kan denna studie driva innovation i sektorn i form av ytterligare sensoriska inmatningar.

Redan nu finns det VR‑system som kan leverera extra sensorisk inmatning i form av taktil respons och till och med doftdispenser. När de används tillsammans blir resultatet en verkligt immersiv upplevelse som lurar hjärnan att uppleva fördelarna med riktig natur.

VR‑smärtlindring tidslinje

Denna teknik i studien är redan tillgänglig, och det har under den senaste tiden kommit många fler vårdgivare som vänder sig till VR‑system som behandlingslösningar. Därför kan denna teknik komma i bruk inom de kommande 3 åren. Ingenjörerna kommer behöva genomföra ytterligare forskning kring de långsiktiga effekterna av detta tillvägagångssätt under tiden.

VR‑smärtlindring forskare

Denna rapport presenterades av ett team av ingenjörer från University of Exeter. Specifikt listar artikeln Dr Sam Hughes som huvudförfattare.  Han är senior lektor i smärtneurovetenskap vid universitetet. Den listar också Sonia Medina som medförfattare till studien. Noterbart är att projektet fick ekonomiskt stöd från Academy of Medical Sciences.

Framtiden för VR‑smärtbehandling

Framtiden för immersiv VR‑behandling för kronisk smärta ser ljus ut. Data fortsätter att belysa hur denna behandlingsmetod minskar kostnader och kan administreras med minimal ansträngning jämfört med andra behandlingsalternativ. Därför kommer du att se ingenjörerna samarbeta med VR‑tillverkare för att försöka göra deras upplevelse så immersiv som möjligt under de kommande åren, och uppnå den högsta realism som tekniken kan stödja.

Investering i VR‑marknaden

Det finns flera företag som dominerar VR‑marknaden. Dessa företag fortsätter att utveckla virtuella världar som tänjer på gränserna för immersion och fantasi. Här är ett företag som har säkrat ett rykte på marknaden som ett innovativt företag som fortsätter att driva på för storskalig adoption av VR‑teknologier.

Axon Enterprise

Axon Enterprise (AXON ) entered the market in 1993 as AIR TASER. The company was founded by two brothers, Rick and Tom Smith, in Scottsdale, Arizona. Their goal was to create a non-lethal way for law enforcement to incapacitate individuals without leaving any permanent damage.

Their product, the Air Taser, used compressed gas to fire small metallic hooks that were hooked up to electrodes into an assailant. The device then produces an electrical charge that is designed to interrupt the brain’s electrical currents to the muscles, causing the person to fall to the ground, helpless.

In 2001, the company hosted a successful IPO amid growing demand for its products. In 2017, the firm rebranded into Axon Enterprise. This rebranding was part of a larger strategy to expand the company’s offerings to include body cameras and VR training systems.

Today, Axon Enterprise dominates the stun gun market and has built a significant following for its Axon VR training program. This software uses VR to help police officers learn how to better judge when to de-escalate a situation or when to use lethal force. Notably, +1500 law enforcement agencies utilize this technology currently.

Senaste Axon Enterprise (AXON) aktienyheter och utveckling

VR‑smärtlindring | Slutsats

Immersiva VR‑behandlingar erbjuder ett lågt kostnads- och återanvändbart alternativ för dem som söker lindring från kronisk smärta. Följaktligen skulle miljontals människor runt om i världen kunna dra nytta av de resultat som framkom i denna studie. Förhoppningsvis kan ingenjörerna snabba på sina fynd och få sin behandling till massorna så snart som möjligt. För närvarande förtjänar detta team en hyllning för sina ansträngningar, som kan ha en genomslagseffekt på det medicinska området framöver.

Läs om andra spännande VR‑projekt här.

Studier som refereras:

^{1. Medina, Sonia; Hughes, Sam W.*. Immersion in nature through virtual reality attenuates the development and spread of mechanical secondary hyperalgesia: a role for insulo-thalamic effective connectivity. PAIN ():10.1097/j.pain.0000000000003701, 23 juli 2025. | DOI: 10.1097/j.pain.0000000000003701}