Luktsensorbaserad VR-terapi kan hjälpa till att bromsa kognitiv nedgång

Denna vecka markerar en viktig milstolpe i kampen mot kognitiv nedgång efter att ett team av ingenjörer har skapat och testat ett olfaktoriskt stimuleringssystem i en anpassad VR-miljö. Gruppen strävar efter att bromsa effekterna av mental nedgång på grund av åldrande och hjälpa dem som lider av hjärnsjukdomar som Alzheimers sjukdom. Här är vad du behöver veta.

Förstå demens och dess globala påverkan

Begreppet demens omfattar ett brett spektrum av hjärnsjukdomar. Dessa sjukdomar kan få en person att förlora minnen, bete sig erratiskt och förlora förmågan att tänka klart. Tyvärr lider över 55 miljoner människor av demensrelaterade sjukdomar globalt, och detta antal förväntas öka under det kommande decenniet. Noterbart är att Alzheimers är den vanligaste orsaken till demens.
De flesta känner någon som har demens eller har mött någon med demens. Man märker deras kognitiva nedgång i minne, uppmärksamhet och sinnen. När dessa besvär ökar kan patienten uppleva en kraftig försämring av sin livskvalitet. Så småningom kräver demensp patient hjälp, vilket ökar de ekonomiska kostnaderna för behandling.

Nuvarande behandlingsmetoder för demens

Det värsta med demens är att det inte finns någon bot. Däremot kan flera behandlingar förhindra dess uppkomst eller hjälpa dem som lider av dess effekter. Traditionella kognitiva behandlingsstrategier för demens förlitar sig på en kombination av visuella och auditiva stimuli. Äldre metoder använde foton och videor för att stimulera minnen.

Hur virtuell verklighet används för att behandla demens

Forskare har nyligen vänt sig till en annan teknik för att försöka stärka sina patienters minnen, virtuell verklighet (VR). VR-baserad kognitiv rehabilitering ger betydande fördelar. För det första kan den anpassas för att möta patientens behov.

Forskarna använder redan VR-verktyg som gör det möjligt för patienter att dela minnen och upplevelser med sina nära och kära. Föreställ dig en WWII-pilot som tar sin familj genom sin gamla flygplanscockpit.

Dessa minnen är fortfarande låsta i patientens långtidsminne, vilket hjälper till att förankra de nya minnena och upplevelserna med deras nära och kära. Även om forskningen är begränsad, pågår studier om VR-system och demens.

Vad är olfaktorisk stimulering och hur fungerar den?

Intressant nog har det skett nyliga framsteg inom olfaktoriska VR-system. Dessa system låter dig känna doft medan du rör dig genom VR-miljöer. Denna extra sinnesupplevelse hjälper till att låsa dessa upplevelser i hjärnan. Detta scenario är ännu mer effektivt när man diskuterar ditt luktsinne.
Luktsignaler har en annan väg till hjärnan jämfört med andra sinnen. Dina andra sinnen går först genom en thalamisk relä innan de skickas till den del av hjärnan som ansvarar för minnen. Luktsinnet hoppar över detta steg. Istället flödar det in i dina limbiska strukturer. Dessa områden i hjärnan är direkt kopplade till minne och inkluderar piriforma cortex, amygdala och hippocampus.

Varför multisensorisk stimulering förbättrar minnesåterkallelse

Olfaktorisk stimulering har en ytterligare fördel genom att den lägger till ett lager av giltig kognitiv engagemang när den används med andra sinnen. Studier har visat att ju fler sinnen du engagerar, desto mer sannolikt är det att du kommer ihåg ett ögonblick. Denna insikt har länge förståtts av marknadsförare. En tidningsannons är trevlig, men en YouTube-video har syn och ljud. Lägg till ett spel, och nu finns även beröring.

Begränsningar med traditionell aromaterapi

Det har gjorts många studier som stödjer hur olfaktorisk stimulering kan förbättra minnet. Aromakort är den vanligaste formen av olfaktorisk stimuleringsbehandling som används idag. Dessa kort har dock vissa begränsningar som har minskat deras effektivitet.
För det första är de statiska i både design och funktion, vilket innebär att långvarig användning kan bli repetitiv. Lyckligtvis verkar teknologierna nu förenas.

Ny studie använder VR och lukt för att stimulera minnet hos äldre

Studien, Exploring the effects of olfactory VR on visuospatial memory and cognitive processing in older adults, publicerad i tidskriften Scientific Reports, presenterar ett nytt olfaktoriskt VR-träningssystem som är specifikt utformat för att motverka kognitiv nedgång hos äldre. Rapporten går in på skapandet och testandet av enheten samt dess kognitiva påverkan på patienterna.

Den olfaktoriska VR-studien är den första som utvärderar de kognitiva effekterna av denna behandling. Den kombinerar verkliga miljöer och igenkännbara dofter för att simulera naturliga multisensoriska interaktioner. Detta tillvägagångssätt gjorde det möjligt för ingenjörer att aktivera minnessökvägar, vilket förbättrade minnet hos användaren.

Källa – Nature Communications

Inuti den interaktiva Smellscape VR-upplevelsen

Teamet skapade en VR-karta kallad Interactive Smellscape. Denna virtuella värld byggdes för att efterlikna naturliga miljöer och dofter. Gruppen använde en högpresterande dator för att vara värd för den virtuella världen. METAQuest 3 och META-kontroller valdes som de optimala plattformarna för visning och styrning. Denna uppsättning möjliggjorde rörelsespårade interaktioner i realtid.

Högteknologisk doftleverans i virtuell verklighet

Nästa steg var att integrera en olfaktorisk display. Teamet provade många alternativ men fann så småningom att den som tillverkades av Ono Denki (Japan) var idealisk för experimentet. Den erbjöd mest flexibilitet eftersom den kunde hålla 12 distinkta doftprover. Enheten integrerar solenoider som släpper rätt mängd av varje doft i samband med VR-spelandet, vilket öppnar dörren till verklig interaktion på en ny skala.

Vilka dofter användes i studien och varför?

Teamet undersökte många olika doftuppsättningar innan de fastställde att de bästa alternativen var två separata doftset. Det första setet bestod av dofterna apelsin, lavendel och grönmynta. Det andra setet inkluderade melon, mango och plomma. Dessa set var optimala eftersom de gav distinkta olfaktoriska profiler med minimal perceptuell överlappning, vilket gjorde det enkelt för deltagarna att särskilja varje doft.

Hur Smellscape-utmaningen fungerade i praktiken

Den interaktiva Smellscape var full av intressanta platser. Användaren rörde sig genom det digitala landskapet tills de hittade en intressant plats. Deltagaren närmade sig en lykta, som sedan släppte doften tillsammans med en färgad dimma och andra stimuli i VR-miljön.

Spelaren måste sedan färdas genom VR-miljön i sökandet efter samma doft. Noterbart släpper den olfaktoriska displayen små mängder av doften för att hjälpa spelaren att hitta rätt när de närmar sig.

För att testa en doft gick spelaren till en lykta. Denna lykta släppte sedan ut 3 puffar av rök, var och en med en annan doft. Spelaren måste avgöra vilken doft som var den ursprungliga de luktade för att klara testet.

Testa effekten av VR-luktterapi på äldre

För att testa de olfaktoriska VR-funktionerna samlade teamet 30 deltagare i åldern 63–90 år.  De schemalagde varje deltagare för två tester med ett 6‑dagars uppehåll mellan första och andra försöket. Därefter lät de deltagaren resa genom Smellscape och memorera samt matcha sinnen. Under processen uppmärksammade ingenjörerna noggrant nyckelmått som patientens förmåga att fokusera, memorera anteckningar och deras övergripande rumsliga bearbetning.

Använda doft för att navigera i VR-miljön

Navigationsfasen visade att patienterna kom ihåg vägen längs en virtuell karta, med doft som vägledning. Detta test granskade patientens olfaktoriska diskriminering och arbetsminnesåterkallningsförmåga. Spelarna kunde enkelt hitta de matchande dofterna.

Mäta visuellt-rymda färdigheter med japanska tecken

Det nästa testet fick patienterna avgöra om roterade japanska tecken matchade originalen som visades för dem 6 dagar tidigare. Teamet märkte att när olfaktoriska system användes, förbättrades patienternas resultat. Den ökade poängen berodde på hjärnans förmåga att minnas dofter mer distinkt än andra sinnen.

Kan dofter hjälpa till att återkalla ordplaceringar?

Detta test fick patienterna memorera ordpositioner i ett rutnät. Patienterna ombads sedan avgöra vilka ord som saknades i rutnätet som de visades dagar tidigare. De fann att det olfaktoriska sinnet förstärkte minnen som kunde återkallas snabbare och med större noggrannhet.  Noterbart genomfördes flera andra kognitiva tester.

Vad studien fann om luktbaserad VR-terapi

Teamet fick blandade resultat i sin studie. För det första fastställde de att VR-baserad olfaktorisk träning ökar kognitivt engagemang och maximerar dess terapeutiska effekt. Dessutom visade det sig att med 20 minuters spel kan doftminnesfasen hjälpa till att förbättra doftigenkänning och minneskodning.

Fördelarna med att använda VR och lukt i kognitiv terapi

Det finns många fördelar som denna studie ger till marknaden. För det första är detta tillvägagångssätt för demens icke-invasivt och enkelt att integrera i behandlingar. Metoden kräver inga kirurger eller andra specialister, vilket minskar kostnaderna och möjliggör att den kan användas av fler anläggningar globalt.
Denna studie representerar ett skifte mot olfaktorisk sensorisk VR. Som den första som systematiskt bedömer de kognitiva effekterna av olfaktorisk VR-spel inom ett strukturerat kognitivt träningsparadigm för äldre vuxna, är den ett viktigt steg mot att maximera terapeutisk effekt.

Spelifiera terapi: Varför roligt hjälper minnet

En annan fördel är att spelifiering kan förvandla tråkiga behandlingar till ett roligt och engagerande evenemang som patienter ser fram emot att delta i regelbundet. Motivation är en stark faktor för att bestämma en behandlings effektivitet, eftersom tveksamma deltagare ofta inte får samma resultat.

Anpassa VR-terapi för emotionell påverkan

Faktumet att VR-miljöer kan konfigureras på vilket sätt som helst öppnar dörren för spännande behandlingskoncept. Från att låta en person resa tillbaka i tiden till sin bästa dag, till att låta dem ta familjen till månen eller havets botten, öppnar VR-systemen dörren för verkligt anpassade och personliga behandlingar.

När kommer luktförstärkt VR in i sjukvården?

Det finns många verkliga tillämpningar för olfaktoriska VR-system.  Dessa system kommer en dag att sträcka sig över flera sektorer, från nästa generations underhållning till doftbaserade terapier. Ditt luktsinne är mer än bara hur du luktar; det kan också hjälpa forskare att tidigt identifiera sjukdomar, eftersom det ses som en primär markör för kognitiv nedgång.
Du kan förvänta dig att olfaktoriska VR-system kommer in på äldreboenden och behandlingscenter inom de kommande fem åren. Dessa system använder kommersiellt tillgänglig hårdvara, vilket gör dem lättillgängliga på marknaden. På så sätt är systemet redan redo för kommersiell användning. Dock behövs fler studier för att förstå deras långsiktiga effekter.

Forskare inom olfaktorisk stimulering

Studien om olfaktorisk stimulering var ett samarbete där forskargrupper från Institute of Science Tokyo, University of the Arts London, Bunkyo Gakuin University och Hosei University i Japan arbetade tillsammans för att uppnå sina resultat. Specifikt listas huvudförfattarna som Ryota Sunami, Takamichi Nakamoto, Nathan Cohen,  Takefumi Kobayashi och Kohsuke Yamamoto.

Vad blir nästa steg för olfaktorisk VR inom kognitiv hälsa?

Olfaktorisk stimulering kan bli nästa stora sätt som människor interagerar med virtuella miljöer. Ingenjörerna hoppas att deras arbete bidrar till studier av multisensorisk kognitiv träning, vilket en dag kan hjälpa till att behandla miljoner som lider av hjärnsjukdomar.

Investera i VR-området

Vissa dominerande teknikföretag styr VR-marknaden. Dessa företag har investerat miljarder i att skapa enorma virtuella världar där spelare kan tillbringa månader med att utforska, upptäcka och bygga. Dessutom driver expansionen av metaverse-konceptet fortsatt VR-adoption. Här är ett företag som är positionerat för att fånga ytterligare intäkter om olfaktorisk stimulering blir mainstream.

META

META (META ) gick in på marknaden 2004 som Facebook. Företaget hade en tuff start efter att det påstods att dess VD, Mark Zuckerberg, stal idén från klasskamraterna Winklevoss-tvillingarna. Trots den kontroversiella starten utvecklades Facebook från en universitetsdejtingwebbplats till en av de största sociala medieplattformarna på bara några år.
År 2021 bytte företaget namn till Meta Platforms, Inc. Detta steg gjordes för att markera företagets förändrade fokus från sociala medier till deras senaste satsning, metaverse. Metaverse ses av många som framtiden för spel och interaktioner. Det låter användare bygga och kommunicera på nya sätt.

META fortsätter att driva innovativa VR-lösningar och hårdvara. År 2023 lanserade Meta Threads och Meta Quest 3. Den senare användes i de olfaktoriska stimuleringsexperimenten. Noterbart är företagets aktievolym, marknadsposition och orubbliga fokus på VR, vilket gör det till en stark aktie med framtida potential.

Senaste om Meta

Hur lukt i virtuell verklighet kan hjälpa till att behandla demens

När du undersöker de positiva effekterna av olfaktorisk stimulering i kombination med avancerad VR-teknik i kampen mot demens, finns det ingen anledning att inte gå vidare. Denna studie hjälper till att bevisa att demensbehandlingar kan förbättras utan invasiva operationer. Dessutom öppnar den dörren för äldre att koppla ihop med resten av samhället på nya och spännande sätt.

Läs om andra spännande VR-utvecklingar här.

Studier som refereras:

^{1. Sunami, R., Nakamoto, T., Cohen, N., Kobayashi, T., & Yamamoto, K. (2025). Utforska effekterna av olfaktorisk VR på visuospatialt minne och kognitiv bearbetning hos äldre vuxna. Scientific Reports, 15, Article 10805. https://doi.org/10.1038/s41598-025-94693-9}