Immersiv VR kan erbjuda lindring för kronisk smärtlidande

Forskare vid University of Exeter har publicerat en studie¹ fördjupar sig i effekterna av VR-smärtlindrande terapi på personer som lider av kronisk smärta. Deras arbete belyser hur virtuell naturbaserad social förskrivning kan ge effekter som liknar smärtstillande medel. Här är vad du behöver veta.

Kronisk smärta är ett allvarligt problem

Kronisk smärta kan beskrivas som smärta som kvarstår i +3 månader eller mer. Kronisk smärta kan uppstå av många anledningar, inklusive genetik, levnadsförhållanden och tidigare skador. Några intressanta fakta om denna smärta är att den oproportionerligt drabbar kvinnor, äldre och de som bor i låginkomstområden med begränsad tillgång till hälso- och sjukvård. Tyvärr är denna situation verkligheten för cirka 24.3 % av vuxna enbart i USA, enligt nyligen genomförda studier. rapporter.

Kronisk smärta kan göra det svårt för en person att utföra dagliga aktiviteter, hitta lämplig sysselsättning eller ens njuta av en lugn stund ensam. Dessutom har de som lider av kronisk smärta ett begränsat antal lösningar som kan hjälpa dem. Deras alternativ inkluderar att ta läkemedel som smärtstillande medel, genomgå fysioterapi eller psykologisk terapi och använda naturläkemedel.

Hur exponering för naturen hjälper mot kronisk smärta

En behandling för kronisk smärta och stressreducering som har använts i århundraden är naturupplevelser. Forntida kulturer har insett de helande effekterna som uppstår när man är omgiven av naturen. Denna metod har återigen förts in i den vetenskapliga forskningens framkant i takt med att ingenjörer försöker förstå varför den har varit så effektiv.

Naturterapi

Det har varit flera studier om naturens effekter på smärta. Intressant nog undersökte dessa studier effektiviteten av naturupplevelser vid kortvarig smärta. Forskningen visade att även att spendera så lite som 30 minuter i naturen kan förbättra daglig smärta. Ännu mer anmärkningsvärt är hur flera studier har visat att man kan få en liknande effekt med hjälp av virtuell verklighet.

Virtuell verklighets-immersionsbehandling

Nyligen har forskare börjat använda VR för att simulera naturen för immersionsterapi. Denna metod gör det möjligt för människor att ge sig in i hyperrealistiska scenarier via ett VR-headset och andra sensoriska inputsystem för att simulera en promenad genom ett skogsområde eller vid en porlande bäck.

I en studie skapade ingenjörer en VR-upplevelse i en redwoodskog. De gick så långt som att samla in faktiska dofter från området och spela upp dem under immersionsterapin. Resultaten visade att VR-naturexponering ger samma effekter som att ta en promenad utomhus. Denna forskning och andra studier har bidragit till att driva VR-användningen i behandling för olika krämpor och smärtor.

Det finns många fördelar med att använda ett VR-system. För det första gör det det möjligt för personer med rörlighetsproblem eller som befinner sig långt borta från en verklig naturupplevelse att enkelt komma åt dessa områden, om än digitalt. I takt med att forskningen om VR-behandlingar expanderar har fler forskare börjat fokusera sina ansträngningar på att få en bättre förståelse för mekanismerna bakom naturbaserad smärtlindring.

Tack och lov har ett team av ingenjörer från University of Exeter just hjälpt till att dra undan slöjan kring detta viktiga ämne med sitt senaste arbete.

VR-smärtlindringstudie

Den "Fördjupning i naturen genom virtuell verklighet dämpar utvecklingen och spridningen av mekanisk sekundär hyperalgesi: en roll för insulo-thalamisk effektiv konnektivitet”-studien, publicerad i tidskriften Pain, undersöker på djupet effekten av VR-behandling på långsiktig smärtkänslighet.

Studien kombinerar nästa generations immersiva virtuella verklighet för att skapa lugnande naturliga 360-gradersupplevelser av utomhusområden som vattenfall och skogsstigar. Utifrån detta genomförde teamet flera psykometriska bedömningar för att avgöra om och med hur mycket VR-immersionsbehandling kan minska utvecklingen av smärtkänslighet.

De undersökte också hur nedsänkning spelar en roll i att lura hjärnan att tro att den befinner sig i en naturlig miljö. Denna metod gjorde det möjligt för dem att med stor detalj spåra hur en förstärkt känsla av närvaro kan aktivera hjärnans smärtdämpande system.

Hur VR-smärtstudien genomfördes

Ingenjörerna använde flera metoder för att testa sina teorier om VR-immersionsterapi för att minska kronisk smärta. Teamet använde funktionell magnetisk resonanstomografi (FRT), tillsammans med psykometriska bedömningar, för att spåra utvecklingen av sekundär mekanisk hyperalgesi över tre tillstånd hos 3 friska patienter.

Studien innebar att patienterna fick en mild elektrisk stöt samtidigt som de fick se lugna scener. Elstöten gavs till deras underarm och var utformad för att efterlikna kronisk smärta genom att framkalla förnimmelser i centrala nociceptiva banor.

Steg-för-steg-genomgång av studien

Första gången denna smärta administrerades visades patienterna ingenting, vilket gjorde det möjligt för dem att känna smärtan tydligt. Därifrån övervakade teamet förändringar i mängden smärta som patienterna kände i 50 minuter efter elchockterapin.

Under nästa besök fick patienterna samma elektriska stötar. Den här gången visades de en HD 2D-video av en vacker stig i naturen. Denna icke-uppslukande 2D-video gjorde det möjligt för ingenjörerna att spåra eventuella förändringar i smärtuppfattningen baserat på video- och ljudingångar.

Under det sista besöket utsattes deltagarna för samma stöt, men den här gången fick de fullständig 3D VR-immersionsterapi under stöten. Ingenjörerna använde hjärnskanningar för att övervaka exakt vilka smärtvägar som förändrades under alla tre processerna och jämförde sedan resultaten.

Dessutom fyllde patienterna i frågeformulär efter studierna. Frågorna kretsade kring deras personliga känslor, både fysiskt och mentalt. Tillsammans gav dessa data några intressanta resultat som kan bidra till att omforma medicinska behandlingar framöver.

Resultat av VR-smärtlindringstest

Teamet noterade att deras naturliga VR-behandling gav liknande effekter som smärtstillande medel. De erkände att denna behandlingsstil kan förändra hur smärtsignaler skickas till hjärnan, ryggmärgen och nervsystemet, vilket bidrar till att förbättra långvariga smärttillstånd.

Hjärnans konnektivitet och smärtrespons

Studien visade att ju mer uppslukad en person kände sig av videon och ju mer uppslukad personen kände sig, desto mer aktiverade deras hjärna naturliga smärtlindrande reaktioner. En multisensorisk VR-upplevelse förstärkte denna effekt, vilket innebär att hjärnan kan luras att tro att den befinner sig i en vacker, fridfull naturlig miljö, vilket gör att patienterna kan dra nytta av den.

Mer specifikt använde teamet neuroavbildning för att fastställa hur naturlig VR-inducerade smärtstillande effekter korrelerade med insulo-thalamisk effektiv konnektivitet. För första gången dokumenterade forskaren hur immersiv naturlig VR minskade utvecklingen och spridningen av mekanisk sekundär hyperalgesi, vilket öppnade dörren för framtida studier.

VR-smärtlindring ger en varaktig effekt

Ett av de kanske mest intressanta fynden i deras arbete är att effekterna av VR-immersionsbehandlingen varade även efter att personen slutat använda systemet. De noterade att hjärnan fortsatte att signalera frisättning av smärtstillande medel i upp till 5 minuter efter immersionsbehandlingen.

Fördelar med VR-smärtlindringstudie

Det finns flera fördelar med detta arbete. För det första kommer det att öppna dörren för en bättre förståelse av hur hjärnan hanterar smärta och de hanteringsmekanismer kroppen kan använda för att förhindra dagligt obehag. Denna information kommer att hjälpa forskare att utveckla mer effektiva långsiktiga behandlingar för dem som lider av kronisk smärta.

Billig och återanvändbar

Att använda VR för att behandla långvarig kronisk smärta kan spara patienter mycket pengar. Läkemedel är dyra och kan vara svåra att få tag på om problem i leveranskedjan uppstår, som under covid-19-pandemin. Att använda en smärtlindrande VR-behandling är ett lågkostnadsalternativ.

Sjukvårdspersonal skulle bara behöva köpa en enda enhet för att kunna ge denna behandling till flera patienter och lindra deras smärta. Dessutom är det ett engångsköp jämfört med att ständigt behöva köpa mediciner och smärtstillande medel. Alla dessa faktorer gör VR-immersionsbehandling till ett attraktivt alternativ för både sjukvårdspersonal och patienter.

VR-smärtlindring är ett icke-beroendeframkallande alternativ

En av de största fördelarna med immersiv VR-behandling är kanske att den inte är beroendeframkallande. Smärtstillande medel har blivit ett stort problem och många har svårt att sluta använda dem efter sina behandlingar. Detta VR-alternativ kommer att bidra till att förhindra framtida beroenden eftersom det eliminerar de skadliga biverkningarna av dessa läkemedel.

VR-smärtlindring i verkliga tillämpningar och tidslinje:

Det finns flera tillämpningar i verkligheten för denna studie. För det första kommer dessa data att hjälpa sjukvårdspersonal att utveckla mer effektiva behandlingsmetoder. I framtiden skulle studien kunna resultera i att de som lider av kronisk smärta helt enkelt äger ett VR-headset och en behandlingsvideo, vilket gör det möjligt för dem att njuta av naturen när de behöver smärtlindring.

Denna data kommer att hjälpa både VR-utvecklare och sjukvårdspersonal. I takt med att medicinska VR-tjänster blir vanligare kommer det att finnas fler företag som dyker upp med ett enbart fokus på att tillhandahålla hyperrealistiska behandlingsvideor och tjänster. Dessutom kan denna studie bidra till att driva innovation inom sektorn i form av ytterligare sensoriska input.

Det finns redan VR-system som kan ge ytterligare sensorisk input i form av taktil respons och till och med doftdispensrar. När de används tillsammans blir resultatet en verkligt uppslukande upplevelse som lurar din hjärna att uppleva fördelarna med verklig natur.

Tidslinje för smärtlindring i VR

Tekniken i den här studien är redan tillgänglig, och många fler vårdgivare har på senare tid vänt sig till VR-system som behandlingslösningar. Tekniken skulle därför kunna tas i bruk under de kommande tre åren. Ingenjörerna kommer att behöva bedriva ytterligare forskning om de långsiktiga effekterna av denna metod under tiden.

VR-smärtlindringforskare

Denna rapport har tagits fram av ett team av ingenjörer vid University of Exeter. I artikeln anges Dr Sam Hughes som huvudförfattare. Han är universitetslektor i smärtneurovetenskap vid universitetet. Sonia Medina anges också som medförfattare till studien. Det är värt att notera att projektet fick ekonomiskt stöd från Academy of Medical Sciences.

Framtiden för VR-smärtlindring

Framtiden för immersiv VR-behandling av kronisk smärta ser ljus ut. Data fortsätter att belysa hur denna behandlingsmetod minskar kostnaderna och kan administreras med minimal ansträngning jämfört med andra behandlingsalternativ. Därför kommer du att se ingenjörerna arbeta med VR-tillverkare för att försöka göra deras upplevelse så immersiv som möjligt under de kommande åren, för att uppnå den högsta nivån av realism som tekniken kan stödja.

Investera i VR-marknaden

Det finns flera företag som dominerar VR-marknaden. Dessa företag fortsätter att utveckla virtuella världar som tänjer på gränserna för fördjupning och fantasi. Här är ett företag som har skapat ett rykte på marknaden som ett innovativt företag som fortsätter att driva på för storskalig användning av VR-teknik.

Axon Enterprise

Axon Enterprise (AXON -4.56%) kom ut på marknaden 1993 som AIR TASER. Företaget grundades av två bröder, Rick och Tom Smith, i Scottsdale, Arizona. Deras mål var att skapa ett icke-dödligt sätt för polisen att oskadliggöra individer utan att lämna några permanenta skador.

Deras produkt, Air Taser, använde komprimerad gas för att avfyra små metallkrokar som var kopplade till elektroder mot en angripare. Enheten producerar sedan en elektrisk laddning som är utformad för att avbryta hjärnans elektriska strömmar till musklerna, vilket fick personen att falla hjälplös till marken.

År 2001 genomförde företaget en framgångsrik börsintroduktion mitt i en växande efterfrågan på dess produkter. År 2017 bytte företaget namn till Axon Enterprise. Denna omprofilering var en del av en större strategi för att utöka företagets erbjudanden till att omfatta kroppskameror och VR-träningssystem.

Idag dominerar Axon Enterprise marknaden för elpistoler och har byggt upp en betydande följarskara för sitt Axon VR-utbildningsprogram. Denna programvara använder VR för att hjälpa poliser att lära sig att bättre bedöma när en situation ska deeskaleras eller när dödligt våld ska användas. Det är värt att notera att över 1500 brottsbekämpande myndigheter använder denna teknik för närvarande.

Senaste Axon Enterprise (AXON) aktienyheter och utveckling

VR-smärtlindring | Slutsats

Immersiva VR-behandlingar erbjuder ett lågkostnads- och återanvändbart alternativ för dem som söker lindring av kronisk smärta. Följaktligen kan miljontals människor runt om i världen dra nytta av arbetet i denna studie. Förhoppningsvis kan ingenjörerna påskynda sina resultat och få ut sin behandling till massorna så snart som möjligt. För tillfället förtjänar detta team en hyllning för sina insatser, vilket kan ha en rungande effekt på det medicinska området framöver.

Läs mer om andra coola VR-projekt här.

Refererade studier:

^{1. Medina, Sonia; Hughes, Sam W.*. Fördjupning i naturen genom virtuell verklighet minskar utvecklingen och spridningen av mekanisk sekundär hyperalgesi: en roll för insulo-thalamisk effektiv konnektivitet. PAIN ():10.1097/j.pain.0000000000003701, 23 juli 2025. | DOI: 10.1097/j.pain.0000000000003701}