Bygga den panamerikanska litiumsuperkorridoren

Varför litium nu är ett strategiskt batterimineral

Allt eftersom elbilar, elektrifiering av uppvärmning och industri samt den totala energiförbrukningen ökar, ökar även behovet av energilagring. Än idag är den mest utbredda lösningen litiumjonbatterier.

Anledningen till att litium är så kraftfullt för energilagring härrör från dess grundläggande elektrokemiska egenskaper.

Litium är det lättaste fasta grundämnet, med atomnummer 3 (endast 3 protoner i dess kärna).

Litiumatomernas lilla storlek innebär att de bara har en elektron i sitt yttre skal, och när denna elektron flyttas till en annan atom ger den dem en enorm elektrisk potentialförändring per atom.

Så medan andra element kan vara lättare att arbeta med eller billigare, är litium den föredragna atomen för högpresterande och högenergitäta batterier.

Och efterfrågan på batterier exploderar. Eftersom en elbil förbrukar lika många batterier som hundratals eller tusentals elektroniska enheter, har elektrifieringen av transport gjort all batteriproduktion före elbilsrevolutionen till ett fotnot i historien i jämförelse.

Källa: Statista

Förutom elbilar driver datacenterbackup, nätstabilisatorer och behovet av att kompensera för intermittent produktion av förnybar energi nu också en större efterfrågan på energilagring.

Allt eftersom litium blev hörnstenen för elektrifiering, har det blivit en strategisk resurs som avgör om ett land kan modernisera sin industri, transport och avkarbonisera sin ekonomi.

Av dessa skäl klassificeras litium nu som en kritisk mineral av USA, Kanada, EU och Japan.

Varför litiumlokalisering i Amerika är viktigt

Ett geopolitisk känsligt mineral i Kinas leveranskedja

Precis som för många andra nyckelm mineraler, som sällsynta jordartsmetaller, raffineras och omvandlas litium i huvudsak i Kina.

Batterigrad litium är mycket renat, minst 99,5 %, men ofta upp till 99,9 %, 99,99 % eller till och med 99,999 % för förbättrad prestanda och batterihållbarhet.

Att nå batterigrad renhet är svårare och kräver specialiserad infrastruktur och expertis. För närvarande är det en specialitet för kinesiska producenter, med omkring 67 % av den globala litiumförsörjningen bearbetad av Kina.

Det placerar Amerika och Kanada i en potentiellt svår situation, eftersom handelskrig och geopolitiska spänningar med Kina förblir mycket intensiva.

Kinas dominans beror delvis på dess Belt and Road-initiativ, och det är sannolikt att ett motsvarande initiativ måste byggas för att balansera detta inom litiumsektorn, liksom för andra kritiska mineraler.

Amerikernas litiumpotential

Lyckligtvis är Amerika mycket rikt på litium. Regionen har faktiskt de största litiumavlagringarna i världen, följt av lika gästvänliga Australien. Så frågan handlar mer om att återföra resten av leveranskedjan, från raffinering till batteri‑ och elbilsproduktion samt återvinning, hem.

De största bevisade litiumreserverna finns i litiumtriangeln (Bolivia, Argentina och Chile), vilket ger regionen den största potentialen för framtida produktionsökning.

Tillsammans representerar dessa tre länder nästan 50 % av världens litiumreserver. USA är också mycket rikt på mestadels outvecklade litiumavlagringar.

Källa: UFine Battery

Eftersom både Japan och Europa är relativt fattiga på litiumresurser, kommer en kraftfull panamerikansk litiumleveranskedja att hjälpa amerikanska allierade att minska sitt beroende av Kina.

“Mer investering i råmaterialraffinering och -bearbetning krävs fortfarande för att skifta bort från Kina för batterimaterialförsörjning.

CEA’s ESS Supply, Technology, and Policy report

Nya policyer: IRA‑skatteincitament och “friend‑shored” litium

IRA (Inflation Reduction Act), som styr hur mycket av industrialisering och grön energipolitik organiseras, har utformats för att stärka den inhemska litiumleveranskedjan.

Speciellt kräver den “friend‑shored” mineraler för att låsa upp federala skatteincitament. Om leveransen matchar detta kriterium kan projektutvecklare välja mellan två alternativ:

• Ett investeringsskatteavdrag (48C‑krediten, med upp till 30 % av kapitalinvesteringen som skatteavdrag).
• Ett produktionsskatteavdrag (45X‑krediten), stående på 35 $ per kilowattimme (kWh) för inhemskt producerade battericeller, 10 $ /kWh för inhemskt producerade batterimoduler, samt ett produktionskostnadskredit på 10 % för brytning av kritiska mineraler och produktion av elektrodaktiva material.

Källa: Columbia University

Dessa inhemska amerikanska mål matchar de industriella policymålen i sydamerikanska länder, som är ivriga att bidra till en större del av litiumleveranskedjan än bara mineralutvinning.

Sydamerikanska producenters huvudintresse är att säkerställa en stabil tillgång och litiumpriser för att begränsa den brutala boom‑och‑bust‑cykeln på litiummarknaden. Samtidigt krävs en stabil och pålitlig tillgång för att bygga den elektriska leveranskedjan i USA.

Dessa gemensamma intressen sker i en bakgrund där diplomatiska relationer mellan USA och länderna i litiumtriangeln förbättras snabbt:

• Argentina säger att handelsavtalet med USA praktiskt taget är färdigställt.
• Den nyvalde bolivianska presidenten Paz återupptar diplomatiska relationer med USA på ambassadnivå efter en 17‑års paus.
• Den västerländska gruvjätten Rio Tinto (RIO ) och det chilenska statligt ägda företaget Enami går framåt med ett 3,2  miljarder $ litiumprojekt.
  • Parallellt har ett interimistiskt handelsavtal mellan EU och Chile blivit det första EU‑handelsavtalet som inkluderar ett separat kapitel om energi och råmaterial.

Så medan dessa nationer sannolikt kommer att behålla vissa band till Kina, gör möjligheten att diversifiera sina köpare idén om en panamerikansk litiumsuperkorridor mycket attraktiv.

Nyckelkomponenter i den panamerikanska litiumsuperkorridoren

Swipe för att scrolla →

Steg 1: Utvinning

När det gäller litiumtriangeln är tre olika angränsande regioner viktiga:

• Chiles Salar de Atacama.
• Argentinas Catamarca/Salta‑brunnsfält.
• Bolivias Salar de Uyuni.

Alla tre områden är rika på litium på grund av deras ökenklimat med många saltöknar. Dessa forna hav innehåller brunnar (vatten rikt på lösta mineraler), där litium finns.

Salar de Atacama i Chile är den mest litiumrika med den högsta koncentrationen av litium (0,15 % efter vikt) bland alla världens brunnskällor.

Källa: The Economist

En stor fördel med denna litiumkälla är att den största delen av energin som krävs för att producera litium tillhandahålls av det rikliga solskenet i öknen i avdunstningsbassänger.

Det är dock en mycket vattenintensiv produktionsmetod, vilket belastar de redan begränsade vattenresurserna i regionen.

Källa: Saint‑Gobain

Lokala samhällen i Chile, Argentina och Bolivia blir alltmer oroade över vattenrättigheter och miljöpåverkan, vilket gör tillstånd och social licens till viktiga faktorer för långsiktig produktion.

Steg 2: Raffinering & Omvandling

Detta steg har hittills mestadels utförts i Kina och omvandlar den relativt rika mineralen som utvinns från berg eller brunn till ett industriellt litiumextrakt.

Det skiftar nu till Nordamerika, eftersom varje föreställning om att bygga en EV‑ eller batterileveranskedja utan detta steg inte skulle minska sårbarheten mot den kinesiska regeringen.

En rad litiumgruvor under konstruktion eller expansion i USA och Kanada planerar att vertikalt integrera raffinering också. Till exempel inkluderar detta:

• Thacker Pass i Nevada: ett projekt av Lithium Americas, med världens största kända uppmätta sedimentära litiumresurs och reserv för en enskild plats (85 år livslängd för gruvan).
• Carolina Lithium i North Carolina, och North American Lithium i Quebec: byggt av Elevra , resultatet av den 1,2  miljarder $ sammanslagningen av Piedmont Lithium och Sayona Mining , med andra litiumtillgångar i Ghana och västra Australien. Elevra bygger också en 500  miljoner $ litiumhydroxid‑omvandlingsanläggning i Tennessee.
• Nemaska Lithium i Quebec, utvecklat av företaget med samma namn.
• Seymour‑projektet av Green Technology Metals och Lake Superior‑projektet av Avalon Advanced Materials , båda i Ontario.

Samtidigt byggs andra raffinaderier, till exempel Mangrove Lithium bygger redan en raffinaderi i Delta, British Columbia, och planerar en annan på en ännu ej bestämd plats i Nordamerika.

Tesla (TSLA ) lanserade också sin första litiumraffinaderi i USA, i Texas, 2024, med en kapacitet på 50 GW.

Steg 3: Tillverkning av batterikomponenter

När litium har renats till batterigrad nivå måste den fortfarande tillverkas till den komponent som går in i batterier och monteras till ett funktionellt batteri.

Denna insats leds av några av de globala ledarna inom batteritillverkning:

• Ultium (GM + LG Energy): beläget i Ohio och Tennessee, detta joint venture mellan den amerikanska biltillverkaren och den koreanska batteritillverkaren startade battericellproduktion 2022. Det har en kapacitet på 45 GW och fick ett lån på 2,5  miljarder $ från US Department of Energy.
• Panasonic: Det japanska företaget bygger en ny bil‑litiumjonbatterifabrik i Kansas, med ett årligt mål på 32 GWh. Detta läggs till deras befintliga Nevada‑fabrik med 41 GWh.
• SK On: Det koreanska företaget strävar efter att bli en av de största batterileverantörerna till USA, speciellt med ett avtal för att leverera Nissan tidigt 100 GWh av USA‑tillverkade batterier från 2028 till 2033. Företaget har också ett joint venture med Ford kallat BlueOval, med SK‑anläggningar i Quebec, Kentucky, Georgia och Tennessee.
• LG planerar att starta produktion under första halvan av 2026 i sin batterifabrik i Arizona.

Nya aktörer i branschen expanderade också i Nordamerika, men många stötte på problem med att skala upp produktionen och samla in tillräckligt kapital. Till exempel FREYR‑fabriken på 2,6  miljarder $ i Georgia avbröts, och Northvolt‑plantan i Quebec avbröts på grund av företagets konkurs.

Bland biltillverkare tar vissa själva kontroll över batteriförsörjningen. Detta är särskilt sant för Tesla, som är känt för att föredra så mycket vertikal integration som möjligt, och bygger en stor del av sina egna batterier när de inte köper dem från globala leverantörer.

En Volkswagen‑PowerCo‑fabrik byggs också i Ontario, där PowerCo, Volkswagen‑gruppens batteriavdelning, potentiellt kan producera QuantumScapes (QS ) fast‑tillståndsbatterier i framtiden.

Steg 4: EV‑ & Nätlagringsintegration

Som nämnts ovan integrerar många biltillverkare batteriproduktion vertikalt, som Tesla och Volkswagen, eller bygger joint ventures med batteritillverkare som GM med Ultium.

I de flesta fall behövs även leveranser från andra batterileverantörer, antingen för specifika batteridesign för en viss bilmodell eller för att komplettera tillverkarens egen produktion.

Andra är nöjda med att utnyttja den befintliga och växande leveranskedjan, som vi diskuterade med Nissan, eller som Rivian gjorde med ett 5‑årigt batteriavtal med LG.

En annan nyckelfaktor i den nordamerikanska litiumleveranskedjan är den växande tillämpningen av nät‑skala energilagring.

Denna efterfrågan kommer sannolikt inte bara att använda litium‑baserade batterier, men eftersom det är den mest mogna teknologin och nästan den enda batterikemin som kan produceras i massiv skala, kommer litium vara viktigt för nätlagringslösningar i många år framöver.

Tesla har framträtt som leverantör av sådana lösningar, med Elon Musk som beskriver denna verksamhet som ”växer som en skogsbrand” och potentiellt ”växer mycket snabbare än bilverksamheten”.

Verktygsföretag är också centrala för att distribuera stora batteripaket för elnätet. Till exempel:

• Fluence Energy: ett joint venture mellan Siemens och AES med 41 GW energilagring från 265 energilagringsprojekt.
• NextEra : detta stora förnybara energiföretag har utvecklat ungefär 2,8 GW amerikansk batterilagringskapacitet genom 2024 och anses vara en global ledare inom verktygsskala energilagring.

Steg 5: Återvinning

För närvarande har den explosiva tillväxten av batteriefterfrågan från elbilar garanterat att de flesta litium som används kommer från nya källor.

Men när ett stort antal elbilar når slutet av sin livslängd, och senare även verktygsskala batteriparker, kan mycket litium produceras från använda batterier.

Och i vilket fall som helst är korrekt hantering av dessa farliga material ett måste för att batterileveranskedjan ska vara hållbar.

Flera företag bygger upp återvinningskapacitet, vanligtvis med så kallad ”black mass”, eller finfördelning av batterier:

• Li‑Cycle, förvärvat av gruvjätten Glencore sommaren 2025, bildade Glencore Battery Recycling, med anläggningar i Kanada, Italien och Marocko.
• Redwood Materials (privat): företaget både producerar batterier för reservkraftstillämpningar och kan återvinna mer än 95 % av kritiska material från återvunna elektronik‑ och batterier, såsom litium, nickel, kobolt och koppar.
• Cirba Solutions (privat): företaget använder en proprietär kryogen process för förbehandling av alla högreaktiva litiumbatterier, minskar brandrisker och möjliggör vidare fysisk separation.

Framtida teknik: Direkt litiumextraktion (DLE)

Direkt litiumextraktion riktar in sig på litiumatomerna genom en selektiv extraktionsprocess. Detta kan uppnås genom några olika metoder, istället för att förlita sig på avdunstning och/eller mineralkoncentration.

Det kan uppnås genom några olika metoder:

• Adsorptions‑baserad DLE, där litium fysiskt absorberas av ett dedikerat material.
• Jonbytes‑baserad DLE, där litium byts mot katjoner (positiva joner).
• Lösningsmedels‑extraktions‑baserad DLE, där ett organiskt lösningsmedel absorberar och löser upp litium från brunnen.
• En sista metod publicerades nyligen, EDTA‑assisterad lös nanofiltrering (EALNF) för att extrahera litium.

Företaget Arcadium, förvärvat av Rio Tinto (RIO ), har arbetat med direkt litiumextraktion (DLE) sedan 1996, i kombination med avdunstningsbassänger, och har nyligen gjort betydande framsteg för att göra den kommersiellt livskraftig som en fristående extraktionsmetod. Dessutom har Arcadium förvärvat ILiAD Technologies 2023, som utvecklade ett selektivt adsorbent för ett ”omfattande spektrum av litium‑belastade brunnar under en mängd olika förhållanden”.

Ännu mer avancerad elektro‑kemisk litiumextraktion (ELE) kan också bli en möjlighet, eftersom en 3‑kammars elektro‑kemisk reaktor utvecklad vid Rice University kanske kan öppna vägen för att den metoden blir ekonomiskt och industriellt livskraftig.

Sammanfattningsvis är det möjligt att på lång sikt en ny typ av litiumdeposition eller en ny extraktionsmetod kommer att användas för att producera detta batterimaterial.

Men för närvarande, med tanke på den enorma volym som krävs, är det sannolikt att en fullständig integration av litiumtriangelns råresursproduktion och nordamerikanska raffinaderier, batteriproduktion, bilproduktion och återvinning blir den främsta drivkraften för industrin under det kommande decenniet.

Slutsats: Varför den panamerikanska litiumsuperkorridoren är viktig

Den panamerikanska litiumsuperkorridoren växer fram ur en blandning av privata initiativ, offentliga skatteincitament och geopolitisk omorientering av leveranskedjor.

Detta kontinent‑överskridande megaprojekt kommer att definiera nästa generation av batterileveranskedjor och radikalt förändra hur elbilar och nätlagring byggs, samtidigt som det främjar större västerländsk självständighet från Kina.

Albemarle framträder som den starkaste publikt handlade nordamerikanska investeringen som är direkt knuten till detta megaprojekt, då det är ett av de största rent litium‑fokuserade aktierna som finns.

Investera i den panamerikanska litiumsuperkorridoren

Albemarle Corporation: Flaggskepps‑korridoraktie

Albemarle erbjuder investerare en blandning av brine‑ och spodumen‑baserad (hård berg) litium och är världens största litiumproducent.

Albemarle

Förutom andra kemikalier som produceras parallellt med litium kan nämnas brom, som används i industriell vattenbehandling, och brandhämmande medel.

Albemarle äger också Ketjen, en leverantör av avancerade katalysatorlösningar till ledande producenter inom petrokemi, raffinering och specialkemikalier.

Källa: Albemarle

Företagets största segment är energilagringssegmentet (batterigrad litium), följt av kemiska specialiteter och Ketjen.

Källa: Albemarle

Albemarle har gruvverksamhet i Sydamerika, Australien och USA, samt raffinaderier i USA, Kina och Tyskland.

Källa: Albemarle

På grund av det låga litiumpriset har företaget lagt på paus de flesta expansionsplanerna, och har minskat kapitalutgifterna med mer än 1,3  miljarder $ sedan 2023 för att spara kontanter.

Det är också på väg att spara upp till 400  miljoner $ genom förbättringar i sin kostnadsstruktur (energi‑effektivitet, färre ledningsnivåer, etc.) och ökad produktivitet (avkastningsförbättringar, anläggningsuppskalning, gemensam ERP‑plattform, etc.).

Tack vare dessa förbättringar förväntar sig företaget att nå break‑even fritt kassaflöde med 300 – 400  miljoner $ år 2025.

Källa: Albemarle

Företaget arbetar också för att förbättra sin miljöprofil, med exempelvis 24 % av den totala inköpta elen som kommer från förnybar energi år 2024 och utvecklingen av en omfattande mätning av produkt‑koldioxidavtryck (PCF).

(Du kan läsa mer om Albermarle i vår dedikerade investeringsrapport.)

Senaste Albermarle (ALB) aktienyheter och utveckling