Är gulds motståndskraft mot inflation på väg att kullkastas?

Under större delen av den ekonomiska historien har guldet haft en särställning som grundpelare i det globala finansiella systemet. Först på senare år, efter att dollarn 1971 upphörde att kunna växlas in mot guld, har ett system med ”fiatvalutor” kommit att dominera det globala monetära systemet. Även i detta system fortsätter centralbanker världen över att hålla eller samla på sig guld som en trygg tillgång, ”för säkerhets skull”.

En viktig anledning till att guld ansågs vara en så idealisk valuta är att det är en mycket stabil metall som står emot korrosion och är tillräckligt sällsynt för att vara mycket dyr att utvinna. Därför är den årliga produktionen mycket liten jämfört med det totala guldförrådet.

Det är den begränsade tillgången som ger guldet dess värde och gör det till ett tillförlitligt inflationsskydd under ekonomiska kriser. Samma logik ligger för övrigt bakom att Bitcoins utbud har en fastställd övre gräns, och att guld har kallats ”digitalt guld”.

En viktig anledning till att guld är så sällsynt är att det helt enkelt är ett relativt ovanligt grundämne i universum och att det mesta av det tillgängliga guldet på jorden sjönk ner i planetens kärna för evigheter sedan. Bara en liten del har nått upp till ytan igen genom vulkanisk aktivitet. Eftersom guld är ett rent grundämne kan det inte framställas genom kemiska reaktioner, som omorganiserar grundämnen men inte skapar dem. Så länge man inte lyckades skapa verklig alkemi verkade guldet alltså vara tryggat i sin ställning som ett sällsynt och värdefullt material.

Detta gällde fram till dess att Marathon Fusion, ett startupföretag i Kalifornien, hävdade sig ha lyckats skapa guld genom kärnfusion av mycket billigare och betydligt mer lättillgängligt kvicksilver. Det ledde till många sensationella rubriker som hävdade att guld nu skulle kunna framställas i stora mängder – nyheter som skulle få guldet att förlora sin roll som inflationsskydd och monetär tillgång för gott.

Källa: The Atlantic

Men stämmer det, eller är det en grov förenkling av en mer komplicerad historia?

Guld från kvicksilver?

Det första man bör förstå är att Marathon Fusion faktiskt skapade guld av kvicksilver – en process som låter som det alkemisterna drömde om att åstadkomma ända sedan renässansen.

Processen går till så att man först åstadkommer ”vanlig” kärnfusion genom att slå samman deuterium- och tritiumatomer, två väteisotoper. Fusionen alstrar en neutron med hög energi (14,1 MeV), som sedan träffar en kvicksilver-198-atom. Atomen förlorar då två neutroner och omvandlas till kvicksilver-197, en instabil atom som i sin tur sönderfaller till guld-197.

Källa: Marathon Fusion

Till skillnad från guld är kvicksilver ett relativt vanligt och billigt grundämne (300 dollar per kilo), och kvicksilver-198 är en stabil isotop som utgör omkring 10 % av naturligt kvicksilver.

Marathon Fusion hävdar också att företagets process har en produktionstakt som är 10 gånger högre än det tidigare rekord som CERN satte med hjälp av Large Hadron Collider.

I teorin skulle detta alltså kunna göra guld till en rikligt förekommande resurs. Men detaljerna i processen ger en mer komplicerad bild.

Alkemi är inte så enkelt

Giftiga material

Det första hindret på vägen mot ett obegränsat guldförråd är att det framställda guldet i sig är radioaktivt.

Det beror på att de nyframställda guldblandningarna till en början innehåller kortlivade föroreningar med hög radioaktivitet.

Materialet måste därför förvaras som förorenat i minst 14–18 år innan det får säljas enligt lag.

Även om kvicksilver går att hantera är det långt ifrån ofarligt på grund av sin höga giftighet. Hela processen kan därför vara farlig för både arbetare och miljö om den inte sköts varsamt, vilket medför kostnader.

Sammantaget skulle detta försämra lönsamheten för all verksamhet som omvandlar andra ämnen till guld. Det skulle medföra höga kostnader för att garantera säkerheten, och det framställda guldet skulle dessutom ligga bundet som ”dött” kapital i nästan två decennier.

Inte så billigt

Vanligt kvicksilver är billigt, men processen kräver att det kvicksilverprov som utsätts för neutronbestrålning till största delen består av kvicksilver-199. Sådant ”anrikat kvicksilver” är långt ifrån billigt. I dagsläget kostar det faktiskt 14 000–16 000 dollar per milligram (14–16 miljoner per kilogram).

Det beror förstås till stor del på att det för närvarande inte finns någon stor marknad för anrikat kvicksilver och att materialet håller forskningskvalitet. Kostnaderna för anrikning i industriell skala skulle därför kunna bli mycket lägre, med en energikostnad på endast omkring ~2,4 dollar/kg. Fotokemiska metoder (selektiv UV-excitation) har till exempel diskuterats som ett potentiellt billigare alternativ än centrifugkaskader när de väl används i industriell skala.

Det är ändå oklart hur mycket billigare processen skulle kunna bli, eftersom kostnader för kapital, miljöregler och annat fortfarande skulle tillkomma.

Begränsade produktionsvolymer för guld

En anläggning på en gigawatt producerar enligt de optimistiska modellerna 2–5 ton guld per år. Som jämförelse uppgår den globala guldgruvsindustrins produktion till omkring 3 500–4 000 ton per år, och det uppskattas att det redan finns över 220 000 ton guld ovan jord.

Det här är kanske den mest förödande siffran för idén om att kärnfusion skulle kunna bli en obegränsad guldkälla. Även om tusen kärnkraftverk med en sammanlagd effekt på en terawatt (10 % av dagens totala elproduktionskapacitet) var i drift, skulle de ändå bara producera lika mycket som hela den nuvarande guldgruvsindustrin.

Det förutsätter dessutom att det finns ett obegränsat utbud av billigt anrikat kvicksilver och att varje fusionskraftverk inriktar sig på att producera guld utöver elektricitet.

Är fusionstransmutationens era över?

Sammantaget verkar det inte sannolikt att omvandling av kvicksilver till guld skulle påverka guldutbudet eller dess egenskaper som värdebevarare i någon större utsträckning. Och även om produktion i stor skala skulle komma till stånd, skulle kostnaden per gram sannolikt vara mycket högre än för dagens guldutvinning.

Det betyder dock inte att fusiondriven transmutation inte skulle kunna vara mycket värdefull och användbar. Guld hamnade i rubrikerna och lyftes fram av Marathon Fusions PR-team, men det verkliga värdet finns sannolikt i stället i mindre kända och nischade sällsynta grundämnen.

Sällsynta radioaktiva grundämnen används till exempel allt oftare i nya cancerbehandlingar med stor framgång. Problemet är att världens tillgång på dessa grundämnen är mycket liten och att de kostar mycket pengar.

Radium-226 kan till exempel omvandlas på samma sätt till radium-225, som sönderfaller till aktinium-225. Det har visats att denna sällsynta form av aktinium kan ligga till grund för en mycket lovande cancerbehandling från Novartis.

”Den schweiziska läkemedelstillverkaren satsar allt mer på radioligandbehandlingar, som levererar strålning direkt till cancerceller, och går vidare med två studier i sen fas av det experimentella läkemedlet. Radioligandbehandlingar står nu för nästan 40 % av Novartis investeringar i forskning och utveckling inom cancer.”

Det här håller snabbt på att bli en stor marknad: Novartis säljer Pluvicto och Lutathera, som använder den mindre kraftfulla isotopen lutetium-177 och tillsammans redan inbringade 2,8 miljarder dollar förra året. Radioläkemedel är ett snabbt växande område inom cancerbehandling. Eli Lilly, Bristol Myers Squibb och AstraZeneca har alla förvärvat utvecklare av radioläkemedel under de senaste åren.

Aktinium-225 kostar i dag tiotals miljarder dollar per gram. En sådan produkt skulle därför snabbt kunna bli fusionsreaktorns främsta produkt, medan den el som produceras skulle bli en välkommen bonus snarare än huvudmålet.

Detta är viktigt eftersom det skulle kunna göra fusion kommersiellt gångbar tidigare, även om tekniken ännu inte är riktigt redo att producera energi till mycket låga priser.

Att investera i kärnfusion

General Fusion Group Ltd

Även om lönsamhetsfrågan i stort snart kan bli den centrala frågan för fusionsbranschen, är det fortfarande högsta prioritet att uppnå nettoproduktion av energi (nästan oavsett kostnad) med en kommersiell modell.

Investerare kan nu få tillgång till kärnfusionsbolag på den publika marknaden sedan General Fusions SPAC-sammanslagning (GFUZ ) i juli 2026.

Bolaget siktar på att validera kommersiella system och komponenter före utgången av 2020-talet och att börja sälja kommersiella anläggningar i mitten av 2030-talet.

Källa: General Fusion

General Fusions tekniska val och konstruktionsval, magnetiserad målfusion, bör i teorin ge bolaget en fördel eftersom tekniken erbjuder en bra kompromiss mellan de tekniska krav som krävs för att upprätthålla fusionsförhållanden: både en måttlig energiinspärrningstid och en måttlig plasmatäthet.

För båda dessa mått driver de främsta konkurrerande teknikerna – tröghetsinneslutning och magnetisk inneslutning – det ena mot det extrema, vilket gör det svårare att uppnå resultat på ett tillförlitligt och kostnadseffektivt sätt.

Källa: General Fusion

Det gör att General Fusion kan undvika supraledande magneter och högeffektlasrar och i stället använda befintliga material för att bygga hållbara maskiner och producera energi kostnadseffektivt. På lång sikt kan fokus på befintliga komponenter och kostnadseffektivitet vara viktigare än rent tekniska parametrar som nettoproduktion av energi.

Metoden går ut på att skapa ett hålrum inuti fusionskärlet. Därefter sprutas magnetiserad plasma in i hålrummet och komprimeras med flytande metall.

Trycket och värmen som uppstår antänder fusionen och alstrar mer värme, som kan tas till vara för att producera energi. Samma process upprepas flera gånger i sekunden, ungefär som kolvarna i en förbränningsmotor, med skillnaden att bränslet är väte och att förbränningsprocessen ersätts av kärnfusion.

Källa: General Fusion

Med bara 133 anställda är General Fusion fortfarande i hög grad ett forsknings- och teknikfokuserat startupbolag. Företaget har genomfört över 200 000 plasmaexperiment och innehar 210 patent.

Det är en profil som investerare bör ha i åtanke när de överväger bolagets aktie: värderingen är fortfarande måttlig, vilket ger stort utrymme för tillväxt, men mycket kan också gå fel före mitten av 2030-talet.

En eventuell omläggning av verksamheten till produktion av sällsynta isotoper skulle kunna ge intäkter tidigare, men General Fusion har ännu inte offentliggjort någon information om detta.

En investering i bolaget kan alltså senare kompletteras med investeringar i annan fusionsteknik, när bolag som TAE Technologies genomför sin börsintroduktion (TAE siktar på slutet av 2026), och med investeringar i annan energiteknik, till exempel i Sam Altmans företag inom kärnklyvning Oklo, som också siktar på att producera sällsynta isotoper genom kärnreaktioner.

(Du kan läsa mer om kärnfusion i vår särskilda rapport om tekniken, och om General Fusions börsintroduktion i artikeln som särskilt handlar om företaget)

Senaste nytt och utveckling kring General Fusion-aktien (GFUZ)