Grayscale möter ny stämning när de förbereder sig för att hålla muntliga argument i kampen mot SEC

Hedgefonden Alameda Research, den handelsgren av den nu konkursdrabbade kryptobörsen FTX, meddelade på måndag att de hade stämt kryptovalutahanteringsföretaget Grayscale och dess ägare Digital Currency Group (DCG) angående strukturen för deras Bitcoin- och Ethereum-förtroenden, vilket ger ett ytterligare slag mot det SoftBank‑stödda kryptokonglomeratet.

Ledningen på Grayscale och DCG anklagas för att vara ”självbetjänande” och berika sig själva ”på förtroendets aktieägares bekostnad” genom att vägra tillåta återlösen och ta ut överdrivna avgifter.

Klagomålet lämnades in i Delawares Chancery Court och påstod att om Grayscale sänkte sina avgifter och slutade blockera återlösen, skulle värdet på FTX‑aktierna vara minst 550 miljoner dollar, cirka 90 % högre än deras nuvarande värde.

FTX påstår också att Grayscale har tjänat 1,3 miljarder dollar i förvaltningsavgifter, vilket är ett brott mot förtroendeavtalen.

”Vårt mål är att frigöra värde som vi tror för närvarande undertrycks av Grayscales egenintresse och felaktiga återlösningsförbud,” sade FTX:s tillförordnade VD John J. Ray III i pressmeddelandet.

FTX gick i konkurs i november efter att dess team visade sig ha misskött börsen, blandat medel och gjort riskfyllda satsningar med kundernas pengar via Alameda. Hundratals miljoner dollar av kundernas kontanter saknas nu, och dess tidigare VD och medgrundare, Sam Bankman‑Fried (SBF), står inför en rad brottmålsanklagelser i amerikanska domstolar.

Förra veckan meddelade FTX att de stod inför ett betydande underskott. Och nu, i deras mål mot Grayscale och DCG, söker de ett föreläggande för att eliminera rabatterna på varje tillgång de innehar samtidigt som de tillåter återlösen.

FTX sade att ett sådant föreläggande skulle ”frigöra 9 miljarder dollar eller mer för aktieägarna” och en fjärdedel miljard dollar för det misslyckade företaget.

”FTX:s kunder och fordringsägare kommer att dra nytta av ytterligare återvinningar, tillsammans med andra Grayscale Trust‑investerare som skadas av Grayscales handlingar,” sade Ray i den officiella tillkännagivandet.

Grayscale-förtroenden handlas med en betydande rabatt

Grayscale är tillgångsförvaltningsverksamheten inom DCG, som driver flera kryptoförtroenden och samlar in lönsamma avgifter för att förvalta Bitcoin, Ether och andra token för kunder. Investerare kan köpa andelar i förtroendena via sina mäklarkonton istället för att hålla krypto direkt. Sedan slutet av 2015, när förtroendet listades, har det ökat med mer än 19 gånger i total avkastning.

Alameda äger över 22 miljoner andelar i GBTC, Grayscales flaggskepps‑Bitcoin‑Trust, enligt klagomålet. De har ytterligare 6 miljoner andelar i Ethereum Trust (ETHE), vilket motsvarar över 3 % respektive 2 % av de totala utestående andelarna.

Dessa innehav var värda 290 miljoner dollar på sekundärmarknaden i slutet av förra veckan, tillade klagomålet. Men de skulle kunna vara nästan dubbelt så mycket om Grayscale sänker sina avgifter och tillåter investerare att lösa in sina andelar till motsvarande värde av de underliggande kryptovalutorna.

”På grund av (Grayscales och DCGs) misskötsel … är det enda sättet för aktieägarna att lämna sina investeringar att sälja sina andelar i förtroendena på sekundärmarknaden, där andelarna handlas till en bråkdel av deras proportionella andel i förtroendenas tillgångar,” påstod FTX i sin inlämning till en delaware‑domstol på måndag.

Dessa stängda fonder handlas med en betydande rabatt jämfört med värdet på de kryptotillgångar som varje fond innehar sedan februari 2021.

Grayscales flaggskepps‑Bitcoin‑Trust (GBTC) innehar ungefär 3 % av all Bitcoin, värderad till 14,7 miljarder dollar, varav förvaltare får en avgift på 2 %. GBTC handlas för närvarande med 45 % rabatt mot Bitcoin‑priset efter att ha nått nästan 50 % i december 2022, enligt YCharts. Under de senaste fem åren har GBTC förlorat över 25 %, medan Bitcoin har ökat med 126 % i värde under samma period, enligt data samlad av Bloomberg.

Grayscale får en avgift på 2,5 % på de 3 miljoner ETH i sin Ethereum Trust (ETHE), som är värd 4,7 miljarder dollar.

”Vi kommer att fortsätta använda alla verktyg vi kan för att maximera återvinningarna för FTX:s kunder och fordringsägare,” sade Ray i ett uttalande.

Möter ökande press

Alamedas stämning mot Grayscale markerar det senaste problemet för det i Connecticut baserade DCG, en av de största och äldsta kryptoinvesterarna. DCGs VD Barry Silbert och Grayscales VD Michael Sonnenshein nämns också i klagomålet.

DCG har kämpat med effekterna av fallande kryptovalutapriser och FTX:s fall från nåd sedan förra året. Kreditdelen av deras kryptobrottmäklare, Genesis, ansökte om konkurs tidigt under året. Gruppen överväger också att sälja sin nyhetssajt CoinDesk för att försöka samla in pengar och betala tillbaka fordringsägare.

Grayscale har också mött motstånd från många investerare. FTX:s rättsliga åtgärd mot Grayscale följde en offentlig begäran från hedgefonden Fir Tree i december, tillsammans med förslag från förvaltare Osprey Funds, Valkyrie och 3IQ för GBTC.

Osprey stämmer också Grayscale och påstår att förvaltaren har bedrivit ”falsk och missledande” marknadsföring av sin GBTC, enligt klagomålet som lämnades in i Connecticut Superior Court.

Grayscales flaggskeppsprodukt GBTC har handlats med en ökande, i stort sett obruten rabatt från sitt nettoandelsvärde (NAV) i nästan två år. Vissa investerare hoppas dock att rabatten kommer att fortsätta sin senaste trend av minskning om domstolarna är sympatiska mot Grayscales argument för en börshandlad fond (ETF).

Grayscale har vid flera tillfällen sagt att de inte kan korrigera rabatterna för hur andelarna i deras Bitcoin Trust handlas utan att söka godkännande från den amerikanska Securities and Exchange Commission (SEC) för att omvandla sin Bitcoin Trust till en ETF.

Som sådan kallade Grayscale den stämning som Alameda Research lämnat in för ”missriktad”, och tillade att företaget hade varit ”transparent” genom hela sina ansträngningar att få regulatoriskt godkännande för konverteringen av GBTC till en ETF — ”ett resultat som utan tvekan är den bästa långsiktiga produktstrukturen för Grayscales investerare.”

Samtidigt har Grayscale‑aktieägare pekat på hur andelar skulle kunna återlösas om företaget sökte Regulation M‑status. Grayscale har dock sagt att de inte skulle söka Regulation M‑status utan först försöka vinna i en tvist mot SEC angående deras underlåtenhet att godkänna en ansökan om förtroendets konvertering till en ETF.

Klagomålet som lämnats in av Alameda kommer bara en dag innan muntliga argument i Grayscales mål mot SEC är planerade till den 7 mars. En federal appellationsdomstol kommer att höra de muntliga argumenten på tisdag inför tre domare i en domstol i Washington, DC.

”Domstolarna erkänner att myndigheterna har expertisen, men de har ingen fri check,” sade Don Verrilli, en tidigare US Solicitor General som anlitats av Grayscale för deras mål, i en intervju med mediekanaler förra veckan.

Grayscales argument

Förvaltaren stämde SEC för att ha blockerat konverteringen av GBTC till en spot‑bitcoin‑ETF och hävdade att detta skulle gynna investerare och möjliggöra återlösen. Grayscales ansökan om samma avslogs i juni.

I sitt argument kommer Grayscales team att hävda att regulatorn har haft en begränsad roll här och inte följt logik i avslaget, med tanke på att de har godkänt flera Bitcoin‑futures‑ETF:er med liknande riskprofiler.

”Det är bara ett klassiskt fall av att ta liknande fall och behandla dem på olika sätt…,” sade Verrilli och tillade att ”ju mer man går in på detaljerna, desto starkare blir vårt fall.”

Enligt Grayscales chefsjurist, Craig Salm, har detta fall tydliga stora konsekvenser för Bitcoin, och ”att vinna det skulle vara mycket bra” för BTC och kryptomarknaden. Men om företaget förlorar skulle de fullständigt uttömma sina överklaganden — även om det skulle gå hela vägen till USA:s högsta domstol, sade han.

Men om denna ETF‑väg hamnar i ett återvändsgränd överväger Grayscale ett anbud för att lösa in andelar i förtroendet, sade företagets VD Michael Sonnenshein.

I en intervju förra månaden hade Sonnenshein sagt att han inte kunde föreställa sig varför SEC inte skulle vilja skydda Grayscale‑investerare och återställa det verkliga värdet på deras tillgångar.

Vid den tidpunkten förklarade han att SEC hade ”brutit” de administrativa förfarandelagarna genom att vägra godkänna GBTC som en spot‑handlad Bitcoin‑ETF. Denna handling säkerställer att regulatorn inte visar fördom eller agerar godtyckligt, sade Sonnenshein och tillade att SEC agerade ”godtyckligt” genom att godkänna Bitcoin Futures‑ETF:er samtidigt som de avslog GBTC:s konvertering.

Sonnenshein fortsatte med att säga att om GBTC godkänns som en Bitcoin spot‑ETF, kommer ”ett par miljarder” i kapital omedelbart att återvända till investerarnas fickor på en ”övernattningsbasis” eftersom fonden kommer att ”blöda tillbaka” upp till sitt NAV.

Han förklarade vidare att rabatten på GBTC beror på dess nuvarande handelsstatus. Men om den konverteras till en ETF kommer det ”inte längre” att finnas några rabatter eller premier eftersom det då kommer att finnas en inbyggd ”arbitragemekanism.”

Med mer än ”en miljon investerarkonton” världen över som litar på att Grayscale agerar i deras bästa intresse, sade Sonnenshein att SEC bör skydda investerare och återställa värdet för dem.

SEC:s argument

I december 2022 lämnade SEC in ett 73‑sidigt yttrande i United States Court of Appeals for the DC Circuit som redogjorde för skälen till att de avslog Grayscales ansökan i juni 2022 om konverteringen av deras bitcoin‑trust till en spot‑Bitcoin‑ETF.

SEC sade att deras beslut baserades på slutsatsen att Grayscales förslag inte tillräckligt skyddade mot bedrägeri och manipulation. Medan de hänvisade till oro för marknadsmanipulation noterade SEC avsaknaden av ett övervakningsdelningsavtal mellan en reglerad börs och en reglerad marknadsplats av betydande storlek.

Myndigheten har uttryckt liknande oro i flera tidigare ansökningar om att skapa spot‑baserade Bitcoin‑ETF:er.

Enligt domstolsdokument har SEC upprepat sin ståndpunkt att Grayscales bitcoin‑ETF‑förslag bör avvisas och har återigen hävdat att sådana produkter är utsatta för manipulation och bedrägeri.

Enligt Max Schatzow, partner och medgrundare på RIA Lawyers, finns det ”mindre än en chans på fyra” för Grayscale att vinna fallet mot SEC, samtidigt som han pekar på implosionen av FTX:s kryptobörs.

Elliot Stein, senior litigation analyst på Bloomberg Intelligence, återgav liknande synpunkter och gav Grayscale en 40 % chans att vinna. Enligt honom står Grayscale inför ”en uppförsbacke” i sin kamp mot SEC.

Om Grayscale ändå skulle segra har de potentialen att frigöra miljarder dollar i värde för investerare i GBTC, sade Stein.