Googles projekt Suncatcher och uppkomsten av orbital AI

Flytta AI till omloppsbanan

När AI blomstrar har flera leveransbegränsningar uppstått. Den första var GPU:er, där den specialiserade hårdvaran gick från en nischad spelanvändning till massadoption i AI-datacenter. Som ett resultat har Nvidia (NVDA ), sektorns ledare, vuxit till världens största företag.

Men en annan begränsning dyker upp: energiförsörjning.

Det beror på att AI-datacenter nu inte så mycket mäts efter deras beräkningskraft, utan efter deras energiförbrukning. Detta är varför AI-företag skyndar sig att starta om kärnkraftverk, säkra de första SMR-prototyperna, eller statliga tillsynsmyndigheter snabbar på godkännandet av nya gasdrivna kraftverk.

När jakten på energi för datacenter pågår vänder blickarna sig mot ett annat alternativ: rymdbaserad solenergi.

Möjligheten till en obegränsad energiförsörjning från omloppssatelliter är något vi redan har analyserat utförligt i “Rymdbaserade energilösningar för oändlig ren energi”.

Men detta koncept är alltid något begränsat av behovet att omvandla solenergi till kraft, omvandla denna elektricitet till mikrovågor för att sända den tillbaka till jorden, och sedan omvandla den tillbaka till kraft.

Detta ökar komplexiteten hos kraftsatelliterna, kräver mer markbaserad infrastruktur och minskar avsevärt effektiviteten i processen, eftersom varje energikonvertering leder till förluster. Så detta kan bara fungera med mycket billiga omloppslanser.

Alternativt, om kraften användes direkt i omloppsbana, skulle det vara mycket mer effektivt och bli ekonomiskt hållbart tidigare. Speciellt om den slutliga “produkten” enkelt kan skickas tillbaka till jorden.

Så i teorin kan datacenter i rymden vara det ideala alternativet: De kräver mycket kraft, men att skicka tillbaka resultatet av beräkningarna till jorden är trivialt och kräver ingen ny infrastruktur, och medför inga energiförluster.

Med utgångspunkt i denna idé har Alphabet (GOOG ) /Google precis tillkännagett “Project Suncatcher“, som visar hur ett orbitalt AI-beräkningssystem skulle kunna se ut.

“Inspirerade av andra Google‑moonshots som självkörande fordon och kvantdatorer har vi påbörjat det grundläggande arbetet som behövs för att en dag göra denna framtid möjlig.

Vi utforskar hur ett sammankopplat nätverk av solenergidrivna satelliter, utrustade med våra Tensor Processing Unit (TPU) AI‑chips, kan utnyttja solens fulla kraft.”

Varför det kan fungera?

En viktig del av varför solenergi är svår att använda för datacenter och AI är att de kräver en kontinuerlig, pålitlig energiförsörjning. Samtidigt är markbaserad solenergi intermittent och slutar fungera under natten.

Men solpaneler placerade i rätt omloppsbana kan producera 24/7 utan någon avbrott eller fluktuation i kraften. Den direkta exponeringen för solljus gör dessutom dessa paneler mycket mer produktiva.

“Solen är den ultimata energikällan i vårt solsystem och avger mer kraft än 100 biljoner gånger mänsklighetens totala elproduktion.

I rätt omloppsbana kan en solpanel vara upp till 8 gånger mer produktiv än på jorden och producera kraft nästan kontinuerligt, vilket minskar behovet av batterier.”

Dock måste några nyckelteknologier utvecklas och testas för att någon AI-beräkning ska fungera i omloppsbana.

Nyckelutmaningar för orbital AI

Högbandbredd Inter‑satellit‑länkar för orbital AI

Moderna datacenter är extremt komplexa, de länkar samman tusentals eller till och med miljontals datorkomponenter, med mycket krävande krav på anslutning och tillförlitlighet.

Eftersom vår förmåga att skicka saker till omloppsbana fortfarande är begränsad till relativt små föremål, kommer varje rimligt stort datacenter i rymden behöva bestå av ett nätverk av satelliter som kommunicerar med varandra.

Den nuvarande inter‑satellit‑länkteknologin (ISL) erbjuder bara datahastigheter i intervallet 1–100 Gbps, mycket lägre än de hundratals gigabit per sekund per chip som Googles låglatensoptiska Inter‑Chip Interconnect (ICI) erbjuder och som för närvarande används i deras AI‑datacenter.

Istället föreslår Google att använda kommersiell standard (COTS) Dense Wavelength Division Multiplexing (DWDM) transceiver‑teknik.

Detta system fungerar genom att tilldela varje signal en specifik, unik våglängd (färg) av ljus inom infraröda spektrumet. På så sätt kan samma teleskop ta emot data från flera satelliter samtidigt.

Källa: Google

När avståndet blir mycket kort (t.ex. ∼10 km för ett 10 cm teleskop) har en bänk‑skala demonstrator med standardkomponenter framgångsrikt uppnått 800 Gbps enkelriktad (1,6 Tbps dubbelriktad) överföring.

Så i teorin finns redan standardteknik för denna typ av densitet i datatransmission mellan satelliter i ett orbitalt AI‑datacenter.

Orbitala konstellationer

De flesta satellitkonstellationer håller normalt ett stort avstånd mellan satelliterna för att begränsa risken för kollisioner och upprätthålla optimala omloppsbanor.

Men den design som Google föreslår för Project Suncatcher skulle kräva att konstellationen av datacenter ligger mycket närmare varandra. Till exempel skulle en konstellation med 81 satelliter vara samlad i en sfär med 1 km radie (3280 fot).

Källa: Google

Företagets beräkningar visar att en sådan konstellation kan göras stabil, även med hänsyn till ojämn orbital stabilitet på grund av störningar som atmosfärisk drag, solstrålning, kylstrålning, månens gravitation, andra satelliter, etc.

Detta innebär att även om det inte är försumbar, bör driften från de korrekta banorna vara hanterbar med konventionell satellitteknik.

“För ett exempelkluster som beskrivits kan justering av axelförhållandet till 2:1,0037 minska J2‑driften till <3 m/s/år per km av maximal avstånd från referensbanan.”

Studien nämner också att det sannolikt finns en övre gräns för hur stora sådana konstellationer kan vara, eftersom satelliterna vid någon tidpunkt skulle börja störa varandra för att fånga solljus eller för att avleda spillvärme.

Källa: Google

Strålningstolerans för hårdvara

De flesta datortillbehör är känsliga för strålning, där kosmisk och solstrålning kan slumpmässigt omvandla en “1” till en “0”, vilket orsakar ett fel i beräkningen.

För Project Suncatcher planerar Google att använda sina egna TPU:er (Tensor Processing Units) som heter Trillium.

De testade Trilliums motståndskraft mot rymdstrålning genom att utsätta den för en 67 MeV protonstråle, och testade påverkan från total joniserande dos (TID) och single event effects (SEEs).

Av de olika elementen i Trillium‑TPU:n visade High Bandwidth Memory (HBM)‑underdelarna den största känsligheten för TID.

HBM var den mest SEE‑känsliga komponenten, främst manifesterad som okorrigerbara ECC‑fel (UECCs).

(HBM)-underdelarna började bara visa oregelbundenheter efter en kumulativ dos på 2 krad(Si), eller nästan 3 × den förväntade (skyddade) femårsmissionen. Inga hårda fel kunde hänföras till TID upp till den maximala testade dosen på 15 krad(Si) på en enskild chip.

Sammanfattningsvis var detta en överraskning och indikerar att TPU:er är anmärkningsvärt strålningsresistenta och särskilt lämpade för rymdbaserade datacenter.

Ekonomisk genomförbarhet

Det verkar alltså som att de befintliga teknologierna, från TPU:er till satellitkommunikation och behärskning av orbital dynamik, redan är tillräckliga för att bygga datacenter i rymden, åtminstone när rätt design väljs.

Men naturligtvis kommer detta bara att vara relevant om dessa datacenter är ekonomiskt konkurrenskraftiga jämfört med jordbaserade datacenter.

Tidigare analyser av ekonomisk genomförbarhet för rymdbaserad solenergi för jordbruk tenderar att betrakta $500/kg till Geostationär Transfer Orbit (GTO) som en livskraftig tröskel för orbitala energiprojekt, vilket motsvarar ∼$200/kg till LEO (Low Earth Orbit).

Att nå det målet beror mycket på SpaceX:s förmåga att skala upp produktionen och återlanseringsschemat för deras största raket hittills, Starship.

Om inlärningskurvan upprätthålls — vilket skulle kräva ∼180 Starship‑lanseringar/år — kan lanseringspriserna falla till <$200/kg omkring 2035.

Vid den prisnivån kan kostnaden för att lansera och driva ett rymdbaserat datacenter bli ungefär jämförbar med de rapporterade energikostnaderna för ett motsvarande jordbaserat datacenter per kilowatt/år.

Sammanfattningsvis verkar det som att en ganska hög tröskel för kostnadsreduktion för att nå omloppsbana måste uppnås. Men om kostnadstrenden under det senaste decenniet håller i sig för denna teknik är det inte orealistiskt heller.

Slutsats

Orbitala datacenter är osannolikt att bli en verklighet före 2030–2035, till stor del på grund av behovet att ytterligare minska lanseringskostnaderna först.

Det betyder inte att experiment, tester och prototyper inte kommer att föra idén framåt innan dess, som illustrerat av Googles Project Suncatcher.

Det är sannolikt att andra framstående AI‑företag som Microsoft (MSFT ), OpenAI, Meta (META ) eller Alibaba (BABA ) också kommer att testa sin egen version av denna idé.

Två företag som sannolikt kommer att röra sig snabbt inom detta område är SpaceX, eftersom Elon Musk också äger xAI, och Amazon (AMZN ), eftersom Jeff Bezos ligger precis bakom SpaceX med sitt eget rymdföretag, Blue Origin.

Investera i orbitala AI‑datacenter

Planet Labs

Förutom Alphabet självt skulle en investering med fokus på idén om rymdbaserade datacenter vara Planet Labs. Detta beror på att de kommer att vara den partner som Google valde att samarbeta med för att testa tekniken för Project Suncatcher.

“Vårt nästa steg är ett lärandemission i partnerskap med Planet för att lansera två prototyp‑satelliter tidigt 2027 som kommer att testa vår hårdvara i omloppsbana, och lägga grunden för en framtida era av massivt skalad beräkning i rymden.”

Planet Labs fokuserar för närvarande på jordobservationssatelliter. Företaget äger en flotta på cirka 200 jordavbildningssatelliter, den största i historien, som avbildar hela jordens landmassa dagligen.

Dessa bilder har hög upplösning och inkluderar hyperspektrala data (synligt + infrarött och UV‑ljus), vilket gör dem användbara för geodesi, jordbruk, försäkring, finans och regeringar (inklusive militära tillämpningar).

De kan användas för övervakning, katastrofrespons (skogsbränder, tornadoer, etc.), försvar & underrättelse, kartläggning av infrastruktur, upptäkt av metanutsläpp, etc.

Källa: Planet Labs

Företaget erbjuder transparent prissättning, med olika prenumerationer beroende på vilka regioner i världen som täcks och antalet kvadratkilometer av yta som efterfrågas. 90 % av intäkterna är återkommande och kommer från årliga eller fleråriga avtal.

Källa: Planet Labs

Planet Labs redovisade 245 miljoner dollar i intäkter under räkenskapsåret 2025, en fördubbling från 122 miljoner dollar 2022, med rekordintäkter under Q1 2026 och ett justerat EBITDA som blev positivt för första gången under Q4 2025.

Den största intäktskällan är den nordamerikanska regionen (45 %), och försvars- och underrättelsesegmentet utgör mer än hälften av intäkterna.

Källa: Planet Labs

Som en pålitlig dataleverantör kan Planet Labs dra nytta av några trender, oavsett vart rymdindustrin går:

• Den kan licensiera ut bilderna till AI‑företag, eller använda dem själva för att träna sina egna AI:er, både för bättre realtidsövervakning och nya insikter.
• Den kommer att gynnas av priskriget mellan lanseringsleverantörer som SpaceX, Relativity Space och Rocket Labs, vilket gör underhåll och ersättning av dess satellitflotta billigare.
• Den kommer att gynnas av stordriftsfördelar i satellittillverkning, vilket gör nya, mer kapabla modeller billigare, vilket den demonstrerade med det senaste tillägget av hyperspektrala data till sina erbjudanden.
• Större raketer bör möjliggöra konceptet av större, mer kapabla satelliter, med potentiellt mycket längre livslängd, eftersom detta främst bestäms av volymen av bränsle som satelliten kan innehålla och använda för att upprätthålla en stabil bana.

Det verkar som att erfarenhet av att skapa och driva ett orbitalt AI‑datacenter tillsammans med Google också kommer att läggas till inom mindre än 2 år.

Sammanfattningsvis är Planet Labs en intressant aktie att satsa på en växande orbital ekonomi, förutom den uppenbara positionen av aktier i raketföretag som SpaceX (troligen bör gå till börsen 2026) eller Rocket Labs (RKLB ).

(Du kan läsa mer om Planet Labs affärsmodell och framtid i vår investeringsrapport dedikerad till företaget.)