ExxonMobil stäms för att ha vilselett konsumenter om fördelarna med återvinning och plastens skada

Oljerjätten ExxonMobil, en av världens största plastproducenter, har stämts av Kalifornien för att ha vilselett allmänheten i årtionden genom att lova att all plast den producerar skulle återvinnas, men så har det inte alls varit.

Stämningen påstår att ExxonMobil marknadsförde återvinning som ett “allt-i-ett botemedel för plastavfall.” Trots att företaget märker sina produkter som “återvinningsbar” återvinns faktiskt mindre än 5 % av plasten till andra produkter, enligt åklagarmyndigheten för Rob Bonta.

Företaget visste alltså att en överväldigande majoritet, “95 % av plasten i den blå behållaren skulle förbrännas, hamna i miljön eller på en deponi,” men de ljög fortfarande medan deras konsumenter fortsatte att flitigt lägga sina plastvattenflaskor i återvinningsbehållare.

“‘Köp så mycket du vill, inget problem, det blir återvunnet,’ säger de. Lögn, och de syftar till att få oss att känna oss mindre skyldiga för vårt avfall om vi återvinner det,” sade Bonta. “Det slutgiltiga målet är att driva folk att köpa, köpa, köpa, och att driva ExxonMobils vinster upp, upp, upp,” tillade han.

Uttalandet gjordes på en virtuell nyhetskonferens under Climate Week i New York City, där han var tillsammans med representanter för miljögrupper som lämnat in en separat stämning. Stämningen liknar myndighetens och lämnas också in i San Francisco County Superior Court.

Eftersom haven och deponierna fylls med plastavfall skapar det en global föroreningskris, påstår stämningen.

ExxonMobil skyllde samtidigt på Kalifornien för sitt bristfälliga återvinningssystem och hävdade att statliga tjänstemän i årtionden visste att deras system inte var effektivt, men ändå inte agerade och nu skyller på andra.

“Istället för att stämma oss kunde de ha samarbetat med oss för att lösa problelet och hålla plasten borta från deponier.”

– Lauren Kight, talesperson för ExxonMobil

Flera olje- och gasföretag har de senaste åren blivit stämda av många amerikanska kommuner och delstater för deras roll i klimatförändringarna, med ärenden som fortfarande går igenom domstolarna.

Detta inkluderar en stämning som Kalifornien lämnade in förra året mot världens största olje- och gasföretag, med påståendet att de vilselett allmänheten om riskerna med att använda fossila bränslen.

Den senaste stämningen hyllas som den första av sitt slag, och åklagarmyndigheten tror att den kommer att sätta plastens livscykel och de potentiella skadorna av mikroplaster i fokus. Samtidigt sade Judith Enck från det nationella projektet Beyond Plastics, som syftar till att avsluta plastföroreningar, följande:

“Detta är den stora. Jag hoppas att detta kommer att öppna dammrören.”

Medan tidigare stämningar riktade sig mot företag som säljer enskilda plastprodukter, har man den här gången gjort ett försök att “håll produktionsföretagen ansvariga.” Stämningen anger att ExxonMobil är världens största producent av polymerer, som härrör från fossila bränslen och används för att tillverka engångsplaster.

Det amerikanska multinationella olje- och gasföretaget är “den största direkta ättling till John D. Rockefellers Standard Oil.” ExxonMobils kemidivision producerar plast, syntetiskt gummi och andra kemiska produkter. Företaget har kritiserats kraftigt och stämts för miljöincidenter.

Med ett börsvärde på 520 miljarder dollar handlas ExxonMobils aktier (XOM:NYSE) för närvarande till 116,88 $, upp 17,07 % år‑till‑datum. Företaget har ett EPS (TTM) på 8,34, ett P/E‑tal (TTM) på 14,03 och en utdelningsavkastning på 3,25 %.

För Q2 2024 rapporterade företaget 9,2 miljarder dollar i vinst, medan kassaflödet från den löpande verksamheten var 10,6 miljarder dollar. Utdelningen på 9,5 miljarder dollar till aktieägarna inkluderade 4,3 miljarder dollar i utdelningar och 5,2 miljarder dollar i återköp av aktier.

“Vi levererade vår näst högsta Q2‑vinst på ett decennium medan vi fortsätter att förbättra företagets grundläggande vinstkraft.”

– VD och ordförande Darren Woods

Hålla ExxonMobil ansvarig

Stämningen mot ExxonMobil som tillkännagavs tidigare denna vecka härstammar från en utredning som åklagarmyndigheten inledde för mer än två år sedan i april 2022 mot petrokemiska och fossila bränsleindustrin. För detta utfärdade myndigheten stämningsorder som förde fram tidigare dolda dokument till ljuset.

Klagomålet påstår att det inte bara har förekommit överträdelser av Kaliforniens lagar om störning och otillbörlig konkurrens, utan att oljejätten också har dolt skadan som plasten orsakar.

Trots att det finns bevis för att plasttillverkare inte har varit öppna om utmaningarna med att omvandla gammal plast till nya produkter, står staten fortfarande inför en svår kamp i sin stämning mot ExxonMobil.

“Statens huvudsakliga påstående bygger på allmän störning, ett notoriskt oklart rättsområde. Det kan vara svårt för en domstol att bevilja Kalifornien lättnad här utan att öppna en Pandoras ask med andra, liknande anspråk.”

– Professor Bruce Huber från Notre Dame Law School, som är specialist på miljö-, naturresurs- och energirätt, berättade för en mediepublikation

Enligt stämningen visste ExxonMobil att plast är “extremt kostsam och svår att utrota” och att den sönderfaller till skadliga mikroplaster. Trots detta marknadsförde de återvinning som en nyckellösning via nyhets- och sociala medieplattformar och ökade samtidigt plastproduktionen.

Detta är inte allt; statens stämning påpekar dessutom att företaget nyligen har uppmuntrat “avancerad återvinning” eller “kemisk återvinning”. Myndigheten har också efterfrågat information om denna teknik, som använder pyrolys för att omvandla plast som är svår att återvinna till bränsle. Den långsamma utvecklingen av denna teknik, enligt myndigheten, var ett tecken på företagets fortsatta vilseledning. Bonta kallade det en “farsa” och “en annan version av samma gamla lögn”.

ExxonMobils talesperson sade att tekniken fungerar och tillade att företaget har bearbetat över 60 miljoner pund plastavfall till användbara råmaterial genom avancerad återvinning. Samtidigt betonade myndigheten att endast 8 % av materialet omvandlas till nya produkter.

Bonta sade att innehållet i stämningen kommer att förvåna många som lägger plastprodukter i blåa återvinningsbehållare och köper produkter gjorda av återvunnet material. Han sade:

“Detta är en uppenbarelse för många, efter åratal av en tro som är falsk eftersom de blev lurade av ExxonMobil om myten om återvinning.”

Denna stämning, som kom bara en dag efter att guvernör Gavin Newsom undertecknade en lag som förbjuder alla plastshoppingpåsar i livsmedelsbutiker i Kalifornien, visar den “fullaste bilden hittills av ExxonMobils årtionden långa vilseledning.”

Den vill att företaget hålls ansvarigt för att “aktivt skapa och förvärra plastföroreningskrisen genom sin vilseledande kampanj”.

Staten hoppas dessutom kunna tvinga ExxonMobil att avsluta sina vilseledande metoder samt säkra en avdragsfond med “miljarder dollar” och civila påföljder för den skada företaget orsakat Kalifornien genom plastföroreningar.

Denna stämning kommer inför en sista omgång av globala förhandlingar om plastavtal som ska hållas i Sydkorea de kommande månaderna. USA har sagt att de stödjer ett avtal om att minska den globala plastproduktionen, en ståndpunkt som Exxon motsätter sig.

Christy Leavitt, kampanjchef för plast på Oceana, berömde stämningen och sade:

“(Stämningen kommer) att hålla industrin ansvarig och avfärda narrativet om plaståtervinning som hindrar oss från verkliga lösningar.”

Återvinning är ingen lösning på plastföroreningsproblemet

Den ökande mängden plastavfall har blivit en kritisk global utmaning, där återvinning framhålls som en effektiv lösning för att lösa plastavfallsproblemet samtidigt som resurser utnyttjas.

Dock har plaståtervinning i stor utsträckning varit ineffektiv för att motverka effekterna av den ständigt ökande globala plastproduktionen, som sker med över 400 miljoner ton per år. Detta beror på låga globala återvinningsgrader, som bara är 9 %.

Globalt har mer än 9 200 miljoner ton plast producerats, varav 6 900 miljoner ton inte har någon form av återvinning. Detta leder till ansamling av plast på deponier eller spridning i miljön.

Deponering är ett av de mest populära sätten att hantera plastavfall, men den har begränsad kapacitet. Förbränning kan å andra sidan släppa ut farliga kemikalier och gaser. Återvinning av plastavfall till nya produkter ses som ett lovande sätt att tackla det växande globala plastavfallsproblemet.

Men även när plast återvinns, blir den till föremål av lägre kvalitet och värde. Dessutom är sådana föremål inte lämpliga för många användningsområden, som livsmedelsförpackningar, och fortsätter att orsaka betydande föroreningar.

I konventionell “mekanisk” återvinning, när plast tvättas och mals, förbrukas stora mängder fossil energi. Detta släpper inte bara ut växthusgaser, avfall och kemikalier utan skapar också mikroplaster och nanoplaster.

Det finns helt enkelt “enorma luckor” för att fullt utnyttja potentialen i plaståtervinning, enligt en nylig rapport. Att ta itu med komplexiteten i plaståtervinning, enligt forskningen, kräver att man erkänner förekomsten av plast i slutet av sin livscykel (EoL).

Över 400 Mt plast skapas huvudsakligen som engångsartiklar varje år, vilket utgör mer än 50 % av konsumentplast, och är svåra att återvinna. Detta beror på plastens inneboende polymer- och produktdesignflöden som hindrar deras återvinningsbarhet i livscykelns slut.

Komplexiteten och mångfalden i plastens sammansättning, som förvärras av kemiska tillsatser blandade för mångsidighet, leder till låg återvinningsgrad på grund av svårigheten att återvinna olika grader tillsammans utan att försämra egenskaperna.

Dessutom hamnar bara en liten del av termoplasterna, varav de flesta är återvinningsbara, i återvinningsflödet. Flera typer av plast är dessutom helt inkompatibla under återvinning, vilket i slutändan ökar kostnaderna och minskar lönsamheten.

Forskningen pekade också på bristande standardisering i avfallshantering som ett stort hinder. Till exempel har Resin Identification Code (RIC), som identifierar typen av plastresin som används i en produkt, ingen särskild klass för icke‑återvinningsbara, biologiskt nedbrytbara polymerer som gummi och polylaktid.

Studien betonade behovet av ett omfattande märkningssystem som tar hänsyn till faktorer som färg samt uppdatering av certifieringar och tillstånd i linje med modern vetenskaplig förståelse och resultat.

AI‑driven studie avslöjar global plastföroreningskris

En studie från Leeds University avslöjade den chockerande omfattningen av global plastförorening. Forskare använde AI för att undersöka avfallshantering i över 50 000 städer för att fastställa hur mycket plast som kastas bort och vad som händer med den. År 2020 hamnade 52 miljoner ton plast i miljön – tillräckligt för att omsluta jorden 1 500 gånger.

Studien fann att mer än två tredjedelar av plastföroreningarna kommer från oinsamlat skräp. Avfallshämtning är otillgänglig för 1,2 miljarder människor, 15 % av världens befolkning. De dumpas eller bränns. Förbränning av plast frigör giftiga kemikalier som skadar människor och miljön.

Källa: Nature

Forskarna fann också att Indien, inte Kina, är den största plastförorenaren, följt av Nigeria och Indonesien. De anser att dessa områden behöver bättre avfallshämtning för att minska föroreningar och skydda hälsan.

Studien betonar förbättringar av global avfallshantering. Forskarna hoppas att deras resultat kommer att driva på åtgärder för att ta itu med detta växande problem och förbättra livet för miljoner utan korrekt avfallshämtning.

Hitta innovativa lösningar på det växande hotet

Idag är alla oroade över plastföroreningar, och det är med goda skäl. Detta globala problem har blivit en stor fråga på grund av dess allvarliga negativa påverkan på miljön och människokroppen.

Inte bara slutprodukten i sig utan varje steg i dess livscykel – från utvinning, produktion, användning och avfall – påverkar plast oss, vår hälsa, vår miljö, biodiversiteten och klimatförändringarna. Plastens skadlighet beror också på att den är hållbar.

De långa molekylkedjorna som bildar plast säkerställer att polymeren är stark nog att stå emot årtionden av slitage. Så istället för att lösa sig, bryts de bara ner till mindre plastbitar.

När stora plastmaterial fragmenteras till storlekar mindre än 5 mm bildas mikroplaster. Tvätt, vägmarkering, slitna däck och stadspulver är källor till mikroplaster. De produceras också avsiktligt, såsom mikropärlor som används i hälso‑ och skönhetsprodukter. Medan plast lätt kan hittas överallt omkring oss, hittas mikroplaster även i haven, avlägsna öar och polarområden.

På grund av sin mikroskopiska storlek absorberas mikroplaster lätt genom intag, inandning och till och med genom huden. Enligt WWF kan en genomsnittlig person inta omkring 5 gram plast varje vecka.

De rör sig också lätt genom näringskedjan och beständigt i miljön. När det gäller riskerna med mikroplaster kan de sträcka sig från undernäring, inflammation och minskad fertilitet till dödlighet.

Även om deras effekt ännu inte är tydligt känd, som vi tidigare rapporterat, ökas medvetenheten om mikroplaster i takt med deras närvaro. Mikroplastpartiklar blir allestädes närvarande på planetnivå, och deras påverkan på våra liv ökar också.

Mot bakgrund av detta kan minskning av den totala konsumtionen och den globala produktionen av ny plast verkligen hjälpa till att uppnå bättre resultat och en cirkulär ekonomi.

Många innovationer pågår också för att tackla plastföroreningsproblemet. Några av de praktiska lösningarna innebär att skapa biologiskt nedbrytbara och komposterbara plaster som tillverkas av material som sockerrör eller majsstärkelse så att de bryts ner snabbare och minskar den miljömässiga bördan.

Havsrengöringsinitiativ har också hjälpt att avlägsna plastavfall från marina ekosystem, medan återanvändbara förpackningsmodeller minskar plastavfallet. Det finns även ätbara förpackningar, vilket möjliggör fullständig eliminering av plastavfall.

Forskare använder till och med AI för att tackla problemet med mikroplastförorening. Till exempel: ett team från University of Waterloo byggde ett AI‑verktyg kallat PlasticNet som använder djupinlärning och spektroskopi för att särskilja partiklarna unika “fingeravtryck” för snabbare och mer exakt identifiering, vilket är särskilt fördelaktigt vid avloppsrening och livsmedelsproduktion.

På en personlig nivå kan människor förhindra spridning av mikroplaster genom att minimera användningen av engångsplaster och välja kläder av naturliga fibrer. Forskning har också visat att kokning av vatten kan hjälpa till att göra det fritt från nano‑ och mikroplaster (NMPs).

PureCycle Technologies: Renar plastavfall

Bland företag som skapar innovativa lösningar för att hjälpa plastföroreningsproblemet finns PureCycle Technologies. Dess proprietära teknik renar avfalls‑polypropen (PP), en av de vanligaste plastformerna i konsumentvaror, förpackningar och fordonskomponenter, och omvandlar den till material som kan återanvändas i högkvalitativa tillämpningar.

Med ett börsvärde på 1,76 miljarder dollar handlas PureCycles aktier (PCT:NASDAQ) för närvarande till 10,66 $, upp 151,11 % år‑till‑datum. Företaget har ett EPS (TTM) på -0,93 och ett P/E‑tal (TTM) på -10,92.

För Q2 2024 rapporterade företaget $10,9 miljoner i orestrikterat kassaflöde och säkrade ytterligare 18 miljoner dollar genom försäljning av intäktsobligationer. I juni nådde de sin högsta produktionsmånad, med över 100 000 pund pellets på flera dagar. Dess kommersiella team introducerade samtidigt återvunnen harts till fler marknader. Företaget noterade:

“Genom att blanda PureCycle‑harts med postindustriellt återvunnet material eller ny polypropylene ger det sammansatta materialet en mer konsekvent produkt, bör förenkla kundens godkännandeprocess och förväntas öka möjligheten att föra in högre nivåer av återvunnen produkt på marknaden.”

Slutsats

Denna kaliforniska stämning mot ExxonMobil kastar ett mycket behövt ljus på det pågående massiva problemet med plaståtervinning. Återvinning ensam kan helt enkelt inte åtgärda den skada som redan orsakats av årtionden av plastproduktion.

Med endast en procent av plasten som återvinns framgångsrikt är ett skifte mot att minska plastproduktionen avgörande för meningsfull förändring. Förutom juridiskt ansvar kräver hanteringen av den globala plastkrisen innovation och samarbete över branscher för att säkerställa en hållbar framtid.

Klicka här för att lära dig om hållbarhetsmått kan minska plastföroreningar.