Hållbarhet
Ur sikte, ur minnet – Mikroplastföroreningar måste tas itu med
Lägg till Securities.io bland dina föredragna källor på Google
Plast har blivit en integrerad del av våra liv på grund av dess förmåga att formas av värme och tryck. Detta materialets plastiskhet gör det möjligt att tillverka en mängd olika produkter, vilket i sin tur genomsyrar våra liv och planeten. Vi producerar för närvarande hela 430 miljoner ton ny plast varje år, en siffra som förväntas tredubblas till 2060.
Dock har omkring 60 % av plasten en livslängd på mindre än fem år. Men det som är ännu mer skadligt är att det tar hundratals eller tusentals år för plast att brytas ner, och under tiden orsakar den förödelse för miljön. Så medan dess mångsidighet har gjort den allestädes närvarande, har plastens hållbarhet gjort att materialet blir en ständig förorening i vår miljö.
När det gäller att göra sig av med plast går hälften av den direkt till deponi. Oro över detta har lett till ökande krav från både allmänheten och miljöaktivister på behovet av att återvinna plast. Tyvärr återvinns endast 9 % av plasten. Detta beror i stor utsträckning på en utbredd ‘ur sikte, ur minnet’-attityd gentemot plastavfall, en trend som tydligt kan observeras i Europa.
Europas plastavfall hamnar i naturen
Ny forskning avslöjar att en stor del av plastavfallet från Europa som skickas till Vietnam inte kan återvinnas och dumpas i naturen. Detta trots strikta regler i Europeiska unionen för plaståtervinning, på grund av begränsad tillsyn av plastavfall som exporteras till detta sydostasiatiska land.
För att kvantifiera problemet, överväg detta: Europa exporterar ungefär hälften av sitt insamlade plastavfall till olika länder i Globala södern, inklusive betydande mängder till Vietnam.
Så, ledd av Kaustubh Thapa från Utrecht University, reste forskarteamet till Minh Khai Craft Village, som kallas ‘plasthantverksby’, för att se vad som exakt händer med detta avfall.
Resan för europeisk plast avslöjade att invånarna “lagade mat, åt och levde inom återvinningsanläggningen, omgivna av de giftiga ångorna från smält plast”, medan barn lekte i den “kvävande miljön.”
Cirka sju miljoner liter giftigt avloppsvatten dumpas i byns vattenvägar dagligen, enligt forskningen. Även om en sådan avfallshandel är “lönsam för vissa,” påpekade huvudforskaren Thapa, som är doktorand vid Copernicus Institute of Sustainable Development, att “förflyttning av producentansvar för avfallshantering” på detta sätt till byar innebär fara för människor, samhällen och miljön.
Denna forskning visar en slående kontrast mellan plastavfallshanteringspolitiken i Vietnam och Europa samt verkligheten i återvinningsnav i Globala södern.
Huvudforskaren noterade att även om europeiska konsumenter gör ansträngningar för att sortera återvinning, är de i praktiken värdelösa, med tanke på hur avfallet hanteras senare i avfallshanteringscykeln. Detta är varför Thapa sade:
“Att fokusera på att öka återvinningsgraden i EU utan att systematiskt ta itu med den associerade mänskliga och miljömässiga skadan genom hela värdekedjan är varken etiskt, cirkulärt eller hållbart.”
Plastens sönderfall till mikroplaster
Det är den vårdslösa användningen av plast och försumligheten vid dess avfallshantering som har resulterat i ton av skräp i miljön, vilket bryts ner till mindre mikropartiklar över en lång tidsperiod.
Cirka 8 miljoner ton plast hamnar i den akvatiska miljön varje år, vilket så småningom bryts ner till mindre partiklar och leder till bildandet av mikroplaster.
Mikroplaster, som namnet antyder, är riktigt små plaster. De är plastfragment i storlek från 1 mikron till mindre än 5 millimeter. Dessa är genomgripande föroreningar som har påträffats i alla delar av världshaven, förda av stormar och översvämningar.
Mikroplaster finns i två typer: primära mikroplaster, som tillverkas, och sekundära mikroplaster, som är resultatet av större plasters sönderfall. Dessa små plaster uppstår från nedbrytning av större plaster på grund av exponering för miljöfaktorer samt kommersiell produktutveckling. Det är en förorening som är skadlig för mänsklig och djurhälsa samt miljön.
Flera studier har funnit mikroplastförorening i sediment, vatten och olika organismer i marina ekosystem. En framväxande miljöförorening, mikroplaster, har också påträffats i sötvattenskroppar som floder, sjöar, dammar, estuarier och atmosfären.
Enligt en studie i augusti 2023 är mikroplaster utbredda i de Stora Sjöarna. Alarmerande nog översteg så mycket som 90 % av vattenproverna från regionen säkra nivåer för flora och fauna.
För att bekämpa detta hot av mikroplaster föreslog studien en samordnad övervakningsstrategi som skulle kräva standardiserade metoder för att mäta, identifiera och rapportera dessa små plaster i Stora Sjöarnas område. Dessutom uppmärksammade den det starkt behövda ekologiska riskbedömnings- och förvaltningsramverket för att initiera specifika förvaltningsåtgärder.
Mikroplaster orsakar förödelse i haven och har påträffats i olika marina organismer, från plankton till valar. I havet binder dessa mikroplaster sig med andra skadliga kemikalier, som sedan intas av marint liv. Följaktligen hamnar de i näringskedjan och slutar så småningom i skaldjur som konsumeras av människor.
Det har rapporterats att även organismer i djuphavet konsumerar plast. Och nu visar studier att mikroplaster upptäcks på avlägsna öar, vilket riskerar att hota arter.
Mikroplaster hittar vägen in i födan för hotade arter
Mikroplaster tar nu sig in i de marina näringsvävarna, enligt den senaste studien som undersökte hur bioackumulering av mikroplaster påverkade den hotade Galápagos-pingvinen som en indikatorart. Den granskade också hur djupt denna bioackumulering har trängt in i näringskedjan på de isolerade Galápagosöarna.
Studien genomfördes i ett samarbetsprojekt av forskare från Galápagos och ESPOL Polytechnic School och leddes av Institute for the Oceans and Fisheries vid University of British Columbia.
Forskarna gjorde en analys av havsvatten som samlades in runt den befolkade ön Santa Cruz, som ligger nära Galápagos-pingvinkolonier. Analysen avslöjade plastpartiklar i vattenmassan.
Forskarna skapade en näringsvävsmodell för Galápagos-pingviner, vars vetenskapliga namn är Spheniscus mendiculus. Den fokuserade på Galápagos-pingvinens diet, som inkluderar sardiner, barracuda, ansjovis, salema och sill, samt på pingvinspillning.
Näringsvävsmodellen använde den ekologiska modelleringsprogramvaran Ecopath och Ecosim (EwE) med Ecotracer-approachen (ett verktyg för att analysera transport av föroreningar och beständiga föroreningar) för att spåra bioackumuleringspotentialen för mikroplaster i pingvinernas näringsväv.
En bredare modell tillämpades också för pingvinernas livsmiljöer som en del av Bolivar Channel Ecosystem (BCE) i Galapagos Marine Reserve (GMR).
Förutsägelserna från bioackumuleringsmodellen för näringsväven visade en snabb ökning av ackumuleringen av mikroplaster samt förorening i pingvinernas bytesorganismer. Detta har lett till att Galápagos-pingviner visar den högsta nivån av mikroplaster per biomassa. Galápagos-pingviner följs av barracuda, ansjovis, sardiner, sill, salema och rovdjurszooplankton.
Studieledarens, Karly McMullen, som nyligen är MSc-examen från University of British Columbia UBC:s Institute for the Oceans and Fisheries, sade att dessa förutsägelser belyser ackumuleringsbeteendet hos mikroplaster och deras vistelsetid i tarmen.
“Med mikroplaster som framträder som en framträdande havsförorening, som varje dag kommer in i miljön, finns en växande oro för marint fauna och kustvildliv, särskilt om detta antropogena hot når även de mest avlägsna och skyddade områdena som Galápagosarkipelagen.”
– sade McMullen
Med denna modell har idén varit att tillhandahålla data för att stödja riskhantering av farligt plastavfall. Dessutom, som Dr. Juan Jose Alava, hedersforskningsassistent vid samma universitet, påpekade, syftar modellen ytterligare till att tillhandahålla vetenskapen för att främja en minskning av mikroplastutsläpp i haven och i avlägsna marina UNESCO-världsarvsområden som Galápagosöarna. Detta förväntas dessutom hjälpa till att informera lokala och internationella marina strategier för att bevara hotade, inhemska havsfågelarter i GMR.
“Det är avgörande att vi prioriterar insatser för att minska inflödet av mikroplaster till sårbara ekosystem och näringsvävar, särskilt sådana som den för den hotade Galápagos-pingvinen.”
– sade Alava, den seniora författaren
Att ta itu med mikroplastföroreningarna
Plast är ett framväxande miljöproblem på grund av dess genomgripande närvaro, och forskare undersöker fortfarande de skadliga effekterna på människors och djurs hälsa.
Mikroplaster är små partiklar som är mycket varierande i storlek, form och kemi. Dessutom finns de i olika koncentrationer i miljön, vilket gör det svårt att fastställa deras skadliga effekter. I djurstudier kan mikroplastpartiklar tränga in i blodomloppet, lymfsystemet och till och med levern.
En studie som genomfördes i Österrike 2018 av forskningsvetenskapsmannen Philipp Schwabl och analytisk kemist Bettina Liebmann påstod först att människor faktiskt konsumerar mikroplaster.
En studie tidigare i år av forskare vid Columbia University fann samtidigt att en liter flaskvatten som säljs i butiker innehåller i genomsnitt 240 000 plastpartiklar — tio till hundra gånger mer plast än vad som uppskattats i form av nanopartiklar.
Dessa små partiklar kommer in i vårt blodomlopp genom lung- eller mag-tarmvävnader, varifrån de sprider skadliga kemikalier i vår kropp och våra celler. Dessa kemikalier ackumuleras sedan i hjärnan, njurarna och levern, och når så småningom hjärnor, hjärtan, lever, njurar och lungor hos ofödda barn.
Följaktligen har närvaron av hormonstörande kemikalier som bisfenoler, ftalater, tungmetaller, flamskyddsmedel och PFAS lett till ökade hälso kostnader. Enbart i USA steg dessa kostnader till cirka 250 miljarder dollar 2018.
Med tanke på mikroplastens hälso- och kostnadsproblem har asiatiska länder sagt nej till plastimport. Till exempel, fram till 2017 skickades mycket av plastavfallet till Kina, men på grund av riskerna med att importera fast avfall meddelade landet att det inte längre skulle ta emot “yang laji” eller främmande skräp. Nu ser vi hur det importerade skräpet påverkar Vietnam.
Detta betyder dock inte att outsourcing av plastavfall för återvinning inte är möjligt på ett hållbart sätt. För närvarande arbetar FN med länder för ett internationellt plastavtal. Enligt avtalet har 175 nationer gått med på att utveckla ett juridiskt bindande avtal om plastförorening för att minska växthusgasutsläppen från produktion, användning och avfallshantering av plast.
Förutom FN:s pågående förhandlingar kring ett juridiskt bindande Globalt plastavtal görs insatser i form av European Green New Deal och dess handlingsplan för cirkulär ekonomi, vilka Thapa säger att “inte kan ignorera våra fynd”. Han tillade vidare:
“När vi konsumerar mer och mer och därmed genererar mer avfall måste avfallshandel för återvinning hanteras på en systematisk nivå.”
I uppdraget att minska skadorna som plast orsakar har länder vidtagit flera åtgärder, inklusive förbud mot lätta plastpåsar.
Regeringar runt om i världen har också infört någon form av restriktion på plastanvändning och infört lagstiftning inriktad på produktion och försäljning av mikroplaster. År 2018 förbjöd USA användning av mikroplaster i kosmetika, och mer nyligen har Europa begränsat försäljningen av kosmetiska produkter som innehåller dem.
Dessa restriktioner omfattar dock inte alla avsiktligt tillverkade mikroplaster, och sekundära mikroplaster har ännu inte behandlats.
Företag som gör insatser för att lösa problemet
Många vinstdrivande och ideella organisationer som 4ocean och Ocean Cleanup har tagit initiativ och utvecklat teknologier för att avlägsna plastavfall, inklusive mikroplaster, från haven. Så låt oss titta på ett par framstående namn som arbetar med att lösa detta problem:
#1. Coca Cola
Dryckesföretaget fokuserar på att förbättra sina avfallshanteringssystem genom sitt Collecting and Recycling Program. Som en del av detta program samlades 61 % av de motsvarande flaskorna och burkarna som företaget introducerade på marknaden 2022 in och återfylldes eller samlades in för återvinning. Företaget strävar efter att stärka dessa insatser och siktar på en 100 % insamlingsgrad i slutet av detta decennium.
KO Prisdiagram
Med ett börsvärde på 256,68 miljarder dollar handlas Coca-Colas aktier för närvarande till 59,37 dollar, upp 0,75 % år till datum. Företaget redovisade en omsättning (TTM) på 45,03 miljarder dollar och har ett EPS (TTM) på 2,48 samt ett P/E (TTM) på 23,93. Företaget betalar en utdelningsavkastning på 3,10 %.
#2. Matter
Denna startup utvecklar lösningar för att fånga, skörda och återvinna mikroplaster. Dess filtreringsteknologi, känd som Matter’s technology, är utformad för att fånga mikroplaster och därmed förhindra att de förorenar den naturliga miljön. Efter fångst fokuserar startupen på att skörda dessa mikroplaster och sedan återvinna dem. Den använder också mikrofibrer för att utveckla hållbara förpackningslösningar.
Sammanfattningsvis lägger Matter tonvikt på forskning och utveckling, genomförbarhetsprogram och konsulttjänster för en rad kunder, inklusive kommersiella anläggningar, avloppsreningsverk, färgindustrier och textiltillverkare.
Slutsatser
Så, som vi har sett, produceras, används och kastas miljontals ton plast varje år. Plastet sönderfaller sedan till små mikroplaster, som från atmosfären bär med sig giftiga kemikalier in i våra kroppar. Det absorberas också av växter, lägger sig i marken och deponeras i haven, där det skadar det marina livet.
Med tanke på deras hållbara natur utgör mikroplaster långsiktiga hälso- och ekologiska risker. Det är avgörande att vi fördjupar vår förståelse för mikroplaster och deras påverkan på människor, djur och miljön. Dessutom är det tydligt att länder måste konfrontera problemet med mikroplastförorening och utveckla långsiktiga strategier för att mildra dess oavsiktliga konsekvenser.
Klicka här för att ta reda på om ett hållbarhetsmått kan minska plastföroreningar.
