Utom synhåll, utom sinne – Mikroplastförorening behöver åtgärdas

Plast har blivit en integrerad del av våra liv på grund av dess förmåga att formas av värme och tryck. Denna plasticitet hos materialet gör det möjligt att tillverka en mängd olika produkter, som genomsyrar våra liv och planet som ett resultat. Vi producerar för närvarande 430 miljoner metriska ton nya plaster varje år, en siffra som förväntas tripplas till 2060.

Men omkring 60% av plasterna har livslängder på mindre än fem år. Men vad som är ännu mer skadligt är det faktum att det tar hundratals eller tusentals år för plasterna att brytas ner, och under tiden förstör de miljön. Så medan deras mångsidighet har gjort dem allmänt förekommande, har plastens hållbarhet gjort detta material till en konstant förorenare i vår miljö.

När det gäller att göra sig av med plast, går hälften av den direkt till deponi. Oro över detta har lett till ökade krav från allmänheten och miljöaktivister på behovet av att återvinna plast. Tyvärr återvinns bara 9% av plasten. Detta beror till stor del på en utbredd “utom synhåll, utom sinne”-attityd till plastavfall, en trend som tydligt kan observeras i Europa.

Klicka här för att läsa om de senaste dykundersökningarna som visar på behovet av innovativa avfallssamlingslösningar.

Europas plastavfall hamnar i naturen

Ny forskning visar att en stor del av plastavfallet från Europa som skickas till Vietnam inte kan återvinnas och dumpas i naturen. Detta trots stränga regleringar i Europeiska unionen om återvinning av plast, på grund av den begränsade tillsynen av plastavfall som exporteras till detta sydostasiatiska land.

För att kvantifiera problemet, överväg detta: Europa exporterar omkring hälften av sitt insamlade plastavfall till olika länder i den globala södern, inklusive betydande mängder till Vietnam.

Så, ledd av Kaustubh Thapa från Utrecht universitet, gick forskarteamet till Minh Khai Craft Village, som kallas “plasthantverksbyn”, för att se vad som egentligen händer med detta avfall.

Resan med det europeiska plastavfallet visade att invånarna “lagade mat, åt och bodde inom återvinningsanläggningen, omgiven av de giftiga röken från smält plast”, medan barn lekte i “den kvävande miljön”.

Omkring sju miljoner liter giftigt avloppsvatten dumpas dagligen i byns vattenvägar, enligt forskningen. Medan en sådan avfallshandel är “lönsam för vissa”, noterade den ledande forskaren Thapa, som är doktorand vid Copernicus Institute of Sustainable Development, att “att flytta producentansvaret för avfallshantering” som detta till byar orsakar fara för människor, samhällen och miljön.

Denna forskning visar en slående kontrast mellan plastavfallsförvaltningspolicyn i Vietnam och Europa samt verkligheten i återvinningscentra i den globala södern.

Den ledande forskaren noterade att medan europeiska konsumenter gör ansträngningar för att separera återvinning, är de i själva verket utan användning, med tanke på hur avfallet hanteras längre fram i avfallshanteringscykeln. Detta är varför Thapa sa:

“Att fokusera på att öka återvinningsgraden i EU utan att systematiskt tackla den associerade mänskliga och miljömässiga skadan under hela värdekedjan är varken etiskt, cirkulärt eller hållbart.”

Sönderfallet av plast till mikroplaster

Det är den vårdslösa användningen av plaster och försummelsen att göra sig av med dem som har resulterat i tonvis av skräp i miljön, som bryts ner i mindre mikropartiklar under en lång period.

Omkring 8 miljoner metriska ton plast kommer in i den akvatiska miljön varje år, som så småningom bryts ner i mindre partiklar, vilket leder till bildandet av mikroplaster.

Mikroplaster, som namnet antyder, är mycket små plaster. De är plastfragment i storlek från 1 mikron till mindre än 5 millimeter. Dessa är allmänt förekommande förorenare som har hittats i alla delar av den globala oceanen, som transporteras av stormar och översvämningar.

Mikroplaster är av två typer: primära mikroplaster, som tillverkas, och sekundära mikroplaster, som är resultatet av större plasters sönderfall. Dessa små plaster är ett resultat av sönderfallet av större plaster på grund av exponering för miljöfaktorer samt kommersiell produktutveckling. Det är en förorenare som är skadlig för människors och djurs hälsa och miljön.

Flera studier har funnit mikroplastförorening i sediment, vatten och olika organismer i marina ekosystem. En ny miljöförorenare, mikroplaster, har också upptäckts i sötvattenkällor som floder, sjöar, reservoarer, estuarier och atmosfären.

Enligt en studie från augusti 2023 är mikroplaster allmänt förekommande i de Stora sjöarna. Oroväckande är det faktum att så mycket som 90% av vattenprover från regionen översteg säkra nivåer för floran och faunan.

För att tackla detta mikroplastproblem krävde studien en samordnad övervakningsstrategi som skulle kräva standardiserade metoder för att mäta, identifiera och rapportera om dessa små plaster i regionen kring de Stora sjöarna. Dessutom väckte den uppmärksamhet kring det mycket behövda ekologiska riskbedömnings- och hanteringsramverket för att utlösa specifika hanteringsåtgärder.

Mikroplaster förstör i haven, eftersom de har hittats i olika marina organismer, från plankton till valar. I haven binder dessa mikroplaster till andra skadliga kemikalier, som sedan förtärs av marint liv. Följaktligen kommer de in i näringskedjan, som slutligen hamnar i sjömat som konsumeras av människor.

Det har funnits rapporter om att till och med organismer som finns i djuphavet konsumerar plast. Och nu säger studier att mikroplaster upptäcks på avlägsna öar, vilket riskerar att hota arter.

Mikroplaster hittar sin väg in i hotade arters föda

Mikroplaster är nu på väg in i marina näringsvävar, enligt den senaste studien som undersökte hur mikroplastbioackumulering påverkade den hotade Galapagospingvinen som en indikatorart. Den undersökte också hur djupt denna mikroplastbioackumulering hade trängt in i näringsväven på de isolerade Galapagosöarna.

Studien genomfördes i ett samarbete mellan forskare från Galapagos och ESPOL Polytechnic School och leddes av Institute for the Oceans and Fisheries vid University of British Columbia.

Forskarna analyserade havsvatten som samlades in runt den av människor befolkade ön Santa Cruz, som ligger nära Galapagospingvinernas kolonier. Denna analys avslöjade plastpartiklar i vattenkroppen.

Forskarna skapade en modell av födoväven för Galapagospingviner, vars vetenskapliga namn är Spheniscus mendiculus. Detta fokuserade på Galapagospingvinens diet, som inkluderar sardiner, barracuda, ansjovis, salema och strömming, samt på pingvinernas avföring.

Födovävsmodellen använde ekologisk modelleringprogramvara Ecopath och Ecosim (EwE) med Ecotracer-ansatsen (ett verktyg för att analysera transporten av förorenare och persistenta förorenare) för att spåra mikroplasternas bioackumuleringspotential i pingvinernas födoväv.

En bredare modell tillämpades också för pingvinernas habitat som en del av Bolivar Channel Ekosystem (BCE) i Galapagos marina reserv (GMR).

Förutsägelserna från födovävsbioackumuleringsmodellen visade en snabb ökning av ackumuleringen av mikroplaster samt förorening i pingvinernas bytesorganismer. Detta har resulterat i att Galapagospingviner visar den högsta nivån av mikroplaster per biomassa. Galapagospingviner följs av barracuda, ansjovis, sardiner, strömming, salema och rovdjur zooplankton.

Studiens huvudförfattare, Karly McMullen, som nyligen avslutat sin masterexamen vid University of British Columbias Institute for the Oceans and Fisheries, sa att dessa förutsägelser belyser ackumuleringsbeteendet hos mikroplasterna och deras vistelsetid i tarmen.

“Med mikroplaster som en framträdande havsförorenare, som kommer in i miljön varje dag, finns det en växande oro för marint liv och kustnära vilt, särskilt om denna antropogena hot når även de mest avlägsna och skyddade områdena som Galapagosöarna.”

– sa McMullen

Med denna modell är idén att tillhandahålla data för att stödja riskhantering av farligt plastavfall. Dessutom, som Dr. Juan Jose Alava, en hedersforskare vid samma universitet, noterade, syftar denna modell också till att tillhandahålla vetenskapen för att främja en minskning av mikroplastutsläpp i haven och marina avlägsna UNESCO-världsarvsområden som Galapagosöarna. Detta förväntas också hjälpa till att informera lokala och internationella marina strategier för att bevara hotade, infödda sjöfågelarter i GMR.

“Det är av största vikt att vi prioriterar ansträngningar för att minska inmatningen av mikroplaster i sårbara ekosystem och näringsvävar, särskilt sådana som den för hotade Galapagospingvinen.”

– sa Alava, den seniora författaren

Att åtgärda mikroplastförorening

Plaster är ett nytt miljöproblem på grund av deras allmänt förekommande och forskare undersöker fortfarande de skadliga effekterna på människors och djurs hälsa.

Mikroplaster är små partiklar som är mycket variabla i storlek, form och kemi. De finns också i olika koncentrationer i miljön, vilket gör det svårt att bestämma deras skadliga effekter. I djurstudier kan mikroplastpartiklar komma in i blodomloppet, lymfsystemet och till och med levern.

En studie som genomfördes i Österrike 2018 av forskningsvetenskapsmannen Philipp Schwabl och analytisk kemist Bettina Liebmann upptäckte först att människor faktiskt konsumerar mikroplaster.

En studie tidigare i år av forskare vid Columbia University fann att en liter flaskvatten som säljs i butiker innehåller i genomsnitt 240 000 plastpartiklar – tio till hundra gånger mer plast än beräknat i form av nanopartiklar.

Dessa små partiklar kommer in i vårt blodomlopp genom lung- eller tarmvävnad, från vilken de distribuerar skadliga kemikalier i vår kropp och celler. Dessa kemikalier ackumuleras sedan i hjärnan, njurarna och levern, och når till slut hjärnan, hjärtat, levern, njurarna och lungorna hos ofödda barn.

Följaktligen har närvaron av hormonstörande kemikalier som bisfenoler, ftalater, tungmetaller, flamskyddsmedel och PFAS lett till stigande hälso kostnader. I USA ensamt steg kostnaderna till cirka 250 miljarder dollar 2018.

Med tanke på mikroplasternas hälsoproblem och kostnader har asiatiska länder sagt nej till plastimport. Till exempel skickades en stor del av plastavfallet till Kina fram till 2017, men på grund av farorna med att importera fast avfall meddelade landet att de inte längre skulle acceptera “yang laji” eller utländskt skräp. Nu ser vi hur det importerade skräpet påverkar Vietnam.

Men detta betyder inte att det är omöjligt att outsourca plastavfall för återvinning på ett hållbart sätt. För närvarande arbetar FN med länder för att skapa ett internationellt plastavtal. Enligt avtalet har 175 nationer kommit överens om att utveckla ett juridiskt bindande avtal om plastförorening för att minska utsläppen av växthusgaser från produktion, användning och bortskaffande av plast.

Förutom FN:s pågående förhandlingar om ett juridiskt bindande globalt plastavtal görs ansträngningar i form av den europeiska gröna given och dess cirkulära ekonomiåtgärdsplan, alla som Thapa säger “kan inte ignorera våra fynd”. Han tillade:

“Medan vi konsumerar mer och mer, och därmed genererar mer avfall, måste avfallshandel för återvinning hanteras på ett systematiskt sätt.”

I uppdraget att mildra de skador som plaster orsakar, har länder vidtagit flera åtgärder, inklusive förbud mot lätta plastpåsar.

Regeringar runt om i världen har också infört vissa restriktioner för plastanvändning och infört lagstiftning som fokuserar på produktion och försäljning av mikroperler. Så sent som 2018 förbjöd USA användningen av mikroperler i kosmetika, och nyligen begränsade Europa försäljningen av kosmetiska produkter som innehåller dem.

Men dessa restriktioner täcker inte alla medvetet tillverkade mikroplaster, och sekundära mikroplaster har ännu inte åtgärdats.

Företag som sätter in ansträngningar för att åtgärda problemet

Många vinstdrivande och icke-vinstdrivande organisationer som 4ocean och Ocean Cleanup har tagit initiativ och utvecklat tekniker för att ta bort plastavfall, inklusive mikroplaster, från haven. Så låt oss ta en titt på några framträdande namn som arbetar med att åtgärda detta problem:

#1. Coca Cola

Dryckesföretaget fokuserar på att förbättra sina avfallshanteringssystem genom sitt Insamling och Återvinningsprogram. Som en del av detta program samlades och återvanns eller samlades 61% av de motsvarande flaskor och burkar som företaget introducerade på marknaden 2022. Företaget syftar till att förbättra dessa ansträngningar, med målet att nå en insamlingssiffra på 100% senast slutet av detta decennium.

Med en marknadsvärdering på 256,68 miljarder dollar handlas Coca-Colas aktier för närvarande till 59,37 dollar, upp 0,75% sedan årsskiftet. Företaget rapporterade en omsättning (TTM) på 45,03 miljarder dollar och har en vinst per aktie (TTM) på 2,48 och ett P/E-tal (TTM) på 23,93. Företaget betalar en utdelning på 3,10%.

#2. Matter

Detta startup-företag utvecklar lösningar för att fånga, skörda och återvinna mikroplaster. Dess filtreringsteknik, känd som Matters teknologi, är utformad för att fånga mikroplaster och förhindra att de förorenar den naturliga miljön. Efter att ha fångat mikroplasterna fokuserar startup-företaget på att skörda och återvinna dem. Det utvecklar också mikrofiberbaserade lösningar för hållbar förpackning.

Sammantaget ligger Matters fokus på FoU, genomförbarhetsprogram och konsulttjänster för en mängd olika kunder, inklusive kommersiella platser, avloppsreningsverk, färgverk och textiltillverkare.

Slutliga tankar

Så, som vi såg, produceras, används och kasseras miljontals ton plast varje år. Plasten bryts sedan ner i små mikroplaster, som förflyttar sig från atmosfären och bär giftiga kemikalier in i våra kroppar. Den absorberas också av växter, bosätter sig i jorden och deponeras i haven, där den skadar akvatiskt liv.

Med tanke på deras hållbara natur presenterar mikroplaster långsiktiga hälsorisker och ekologiska risker. Det är viktigt att vi fördjupar vår förståelse av mikroplaster och deras påverkan på människor, djur och miljön. Dessutom är det uppenbart att länderna måste konfrontera problemet med mikroplastförorening och utveckla långsiktiga strategier för att mildra dess oavsiktliga konsekvenser.

Klicka här för att ta reda på om en hållbarhetsmätning kan bromsa plastförorening.