Mikroplastikens förekomst ökar i takt med medvetenheten

Att öka medvetenheten om något skadligt leder inte nödvändigtvis och alltid till minskad förekomst. Till exempel har det under flera decennier varit ett konsekvent sociokulturellt fenomen att göra människor medvetna om rökningens negativa påverkan. Ändå såg cigarettförsäljningen i USA en ökning 2020, för första gången på två decennier.

Inte bara har rökvanorna ökat, utan situationen har blivit så allvarlig att USA:s kirurggeneraldirektör för första gången på två decennier var tvungen att släppa en rapport om dess negativa hälsoeffekter. Samma sak gäller mikroplaster. Å ena sidan ser vi en växande medvetenhet, men förekomsten är också på uppgång.

Innan vi fördjupar oss i båda dessa dimensioner av ”Förekomst” och ”Medvetenhet”, låt oss snabbt gå igenom vad vi menar med ”Mikroplaster”.

Vad är mikroplaster?

Mikroplaster är små plastpartiklar mindre än 5 millimeter i diameter. De kan bildas från en rad källor, inklusive nedbrutet större plastavfall, mikrobeads i personlig vårdprodukter, syntetiska fibrer i kläder, etc.

Med tiden har de kategoriserats som starkt skadliga för vår hälsa, djurlivet omkring oss och vår livsmedelskedja. De bryts inte ner och försvinner inte lätt och förblir kemiskt aktiva under lång tid. Djur och vilda djur riskerar att svälja dem och få de giftiga ämnena i sina vitala organ, vilket kan orsaka allvarliga fysiska skador.

Mikroplaster finns överallt

Ny forskning har granskat plastens och mikroplasternas långa historia. Den försökte placera plastens närvaro som en markör i vår planets historia. Forskningen föreslog att på grund av plastens samtida natur kan den studeras som en global tidsmarkör. Den kan också fungera som ett korrelationsverktyg mellan planetens sedimentära profiler.

Den forskning vi diskuterar här frågade specifikt om mikroplaster skulle kunna betraktas som en av de många proxyerna för att avgränsa Antropocenepoken, som antas ha börjat 1950. På en funktionell nivå studerade forskningen mikroplastdepositionshistorik härledd från sedimentprofiler i sjöar i nordöstra Europa.

När vi talar om Europa, är det relevant att nämna att Europa exporterar ungefär hälften av sitt plastavfall till olika länder i den globala södern. Forskning på ämnet visade också att europeiska konsumenters ansträngningar att separera återvinning inte har gett några betydande resultat.

I den aktuella forskningen daterades sedimenten med oberoende proxyer. Det sträcker sig tillbaka till första hälften av 1700-talet från nutid. Oavsett sedimentlagrets ålder kunde forskningen hitta mikroplastpartiklar genom hela kärnorna på alla platser.

Partiklarnas penetration berodde på deras aspektförhållande. Kortare partiklar gick djupare, och mer utdragna partiklar uppvisade mindre rörlighet.

Vid studieavslutet drog forskarna slutsatsen att även om mikroplastpartiklar var förekommande överallt, var tolkningen av deras fördelning i de studerade sedimentprofilerna tvetydig och kunde inte hållas som en strikt indikator för början av Antropocenepoken.

Medan denna forskning betraktade mikroplaster genom ett planetärt prisma, varnade en annan studie oss på en mer praktisk nivå. Den indikerade att mikroplaster och nanoplaster har framträtt som en potentiell riskfaktor för hjärt‑ och kärlsjukdomar.

Mikroplaster i våra hjärtan!

Studien undersökte patienter som genomgick karotisendarterektomi för asymptomatisk karotisartärsjukdom. Den var prospektiv, multicenter och observationsbaserad, och involverade 304 patienter.

Polyeten kunde påvisas i karotisplackarna hos 150 patienter, och 31 patienter hade mätbara mängder polyvinylklorid. När det gäller den kvalificerande naturen hos mikroplastpartiklarna avslöjade elektronmikroskopi synliga, taggiga främmande partiklar bland plackmakrofager och spridda i det yttre avfallet.

Radiografisk undersökning av patienterna avslöjade också att vissa av partiklarna innehöll klor. Patienter som hade mikroplaster och nanoplaster i sina ateromer stod inför högre risk för ett primärt slutpunktshändelse än de där sådana substanser inte var närvarande.

Sammanfattningsvis indikerade studien att karotisplackpatienter med mikroplaster och nanoplaster hade en högre risk att drabbas av en kombination av hjärtinfarkt, stroke eller död av någon orsak efter 34 månaders uppföljning jämfört med de utan MNP‑er.

Nu, för att sammanfatta, vad kan vi dra för slutsats av dessa två förekomststudier som nämns ovan? Vi kan dra slutsatsen att mikroplastpartiklar inte bara är allestädes närvarande på planetär nivå, utan deras inverkan på våra liv är allvarlig, för att säga det milt. Gör vi tillräckligt för att ta itu med dessa bekymmer? Våra svar har kanske ännu inte varit tillräckliga, men det betyder inte att fältet är tomt.

Praktiska sätt att bekämpa intaget av nanoplaster och mikroplaster

En källa som tvingar oss att konsumera nano‑ och mikroplaster är vårt kranvatten. Detta är särskilt sant i fall där kranvattnet kommer från centraliserade vattenreningssystem. Att dricka detta vatten är definitivt en hälsorisk. En av de mest effektiva metoderna för att bekämpa dessa MNP‑er kan dock vara så enkel som att koka vatten.

I flera asiatiska länder finns redan traditionen att dricka kokt vatten. Traditionen härrör dock från tron att kokning av vattnet hjälper till att döda skadliga bakterier och mikroorganismer som finns i vattnet. Ny forskning har undersökt hur effektivt kokningsprocessen är för att göra vattnet fritt från mikro‑ och nanoplaster.

Forskningen presenterar oss med bevis. Den visar att polystyren, polyeten och polypropen‑NMP kan ko‑precipitera med kalciumkarbonat (CaCO3)‑incrustanter i kranvatten vid kokning.

Det vi kallar hårt vatten innehåller mer än 120 mg L⁻¹ CaCO3. Att göra detta vatten fritt från NMP‑er kan i stor utsträckning uppnås genom att koka vattnet. Forskningen visade att kokning av detta hårda vatten kunde avlägsna minst 80 % av polystyren, polyeten och polypropen‑NMP med storlek mellan 0,1 och 150 μm.

När vi höjer vattnets temperatur främjas nukleationen av kalciumkarbonat. Som ett resultat tar NMP‑erna formen av kapslar, vilket i praktiken är aggregerade NMP‑er inom kalciumkarbonatincrustanter.

Sammanfattningsvis får vi resultatet i form av decontaminerat vatten, fritt från skadliga NMP‑er.

Det är tydligt att inte alla NMP‑borttagningsprocesser är lika enkla som att koka vatten. NMP‑er som uppstår som ett resultat av storskaliga industriella processer som textiltillverkning kräver strukturella lösningar. Även tvättprocessen genererar MNP‑er och kräver mer resursstarka lösningar.

Det som är inspirerande är att vissa företag har arbetat intensivt för att bota civilisationen från detta mikroplastplågsamma tillstånd. I följande segment diskuterar vi ett par av dem.

#1. Wasser3.0

Den deklarerade visionen för detta universitetsforskningsprojekt‑till‑företag är att utveckla och skala lösningar för vatten utan mikroplaster. Det har kommit med en innovativ lösning för att rena mikroplastföroreningar innan de når havet.

För att uppnå sitt syfte använder företaget effektivt en virvelström och ett speciellt utvecklat hybridsilicagel. processen handlar om att skapa en vortex i en vattentank. Den tillsätter sedan en förening till vortexen, kallad Wasser 3.0 PE‑X.

Denna förening fungerar som ett klumpningsmedel och drar ihop alla mikroplaster till popcorn‑liknande klumpar. Dessa klumpar flyter upp ur vätskan och stiger till ytan för att skummas av med en sil.

Det hybridsilicagel som används i processen består av silikonbaserade kemikalier kända som organosilaner. Dessa är giftfria och medför ingen föroreningsrisk. De fäster sig på ytan av mikroplastpartiklarna och bildar klumpar, som är kluster i storlek med bordtennisbollar.

Wasser ser till att det som genereras som biprodukt av processen inte går till spillo. Det plastfria vattnet och de aggregerade plastklumparna kan återanvändas. De kan hitta effektiv användning som isoleringsfyllnad vid byggnation.

Wasser 3.0:s lösning är avsedd för användning i avloppsreningsverk och industriella processer. Ett kommunalt avloppsreningsverk i Landau‑Mörlheim, Tyskland, har implementerat den, där lösningen har avlägsnat nära 600 pund mikroplaster på 12 månader.

Enligt Dr Katrin Schuhen, uppfinnaren och grundaren av Wasser 3.0, ”är borttagningstekniken enkel.” Schuhen betonar också lösningens andra egenskaper, inklusive prisvärdhet, skalbarhet och enkelhet. ”Vårt uppdrag är att hålla världens vattenförsörjning säker,” säger Schuhen bestämt.

Wasser 3.0 drivs av donationer. Donationer är fullt avdragsgilla. För donationer upp till 200 euro per år till Wasser 3.0 behöver man bara visa kontoutdraget för skattekontoret (enligt avsnitt 50 (2) nr 2 bokstav b i EStDV). Och för donationer som överstiger 200 euro per år utfärdar den ideella organisationen ett donationskvitto.

#2. Matter

Matter positionerar sig som ett innovationsföretag som har banat väg för teknologiska lösningar för att fånga, skörda och återvinna mikroplaster. Företagets vision är att hjälpa människor att leva i en värld utan mikroföroreningar i deras naturliga miljö.

Matter har flera mikroplast‑borttagningslösningar i sin portfölj. En av deras lösningar, Gulp, hjälper till att suga upp mikroplaster från tvätten innan de når havet. Lösningen kan kopplas direkt till tvättmaskiner för att effektivt fånga mikrofibrer innan de blandas med havs‑ och flodvatten.

En annan filtreringsprodukt från Matter som går under varumärket ”Matter. Inside” har en unik design som kan fånga bomull och andra miljöskadliga mikrofibrer. Lösningen är mycket anpassningsbar och kan placeras på olika platser, inklusive insidan av en tvättmaskin.

Matter har också nyligen utvecklat en rad lösningar för industrin. Under materialdivisionen har företaget genomfört många forskningsprojekt för att hitta hållbara metoder och tillämpningar för återvinning av mikrofibrer från tvätt. Flera universitet, inklusive Brunel University i London och Swansea University, har varit associerade med Matter i detta avseende.

I augusti 2023, Matter samlade in 10 miljoner USD. Medlen samlades in för att hjälpa företaget att utveckla sina hållbara tvätt‑fokuserade lösningar för att hålla mikroplaster ute ur vattensystem i kommersiella och industriella tillämpningar.

När han talar om företagets vision, sade Adam Root, grundare och VD för Matter:

”Matter’s vision is to live in a world without micropollutants. We are dedicated to building the necessary tools, techniques, and scalable solutions to drive this transformation. The combined support and expertise of our investors enables us to accelerate our work, moving beyond laundry into industrial‑scale applications of our technology, and drive globally meaningful reductions in micropollutant emissions with confidence and speed.”

S2G Ventures och SOUNDWaves ledde Matter’s Series A‑finansieringsrunda. SOUNDWaves grundades av Ashton Kutcher och Guy Oseary. Ytterligare finansiering kom från Leonardo DiCaprio‑stödda klimat‑tech‑riskkapitalfond Regeneration.VC och havs‑impact‑riskkapitalförvaltar Katapult Ocean.

Mikroplastikens hot och behovet av en framtid utan dem

De faror som mikroplaster utgör är mycket större än vi kan föreställa oss. De är allestädes närvarande. Deras närvaro kan spåras från Arktis till Mount Everest. Enligt uppskattningar finns nära 14 miljoner ton mikroplaster på havsbottnen.

Enligt uppskattningar publicerade av Matter, ett av de företag vi redan har lyft fram, släpps nära 700 000 mikroplastfibrer från tvättmaskiner varje tvättcykel. Alarmerande nog finns 171 biljoner mikroplastpartiklar i våra hav. Så mikroplaster finns i luften vi andas och finns även i den mänskliga placentan, blodet och lungorna.

Det enda sättet att eliminera detta hot är att ha strukturella lösningar på plats vid varje källa som släpper ut mikroplaster. Uppmuntrande är att det som ger hopp är att vi redan har många sådana lösningar. VC‑fonder är intresserade av att investera i dessa lösningar, och företag satsar också på FoU‑medel inom dessa områden. Nu behöver vi mer medvetenhet. Om konsumenter börjar använda lösningar som förhindrar att mikroplaster kommer ut ur deras enheter, blir målet mycket enklare att uppnå.

Klicka här för att lära dig allt om att bekämpa plasthotet med hållbarhet i åtanke.