Alphabet (GOOGL) Spotlight: Från sök‑quasimono­poly till AI‑jätte

Återta ledarskapet inom stortech

Teknikindustrin uppfattas ofta som snabbföränderlig, där dagens vinnare kan bli morgondagens förlorare när nya, mer smidiga startup‑företag ständigt stör branschen.

Det är bara delvis sant, eftersom vi under det senaste decenniet har sett en konsolidering av branschen kring några få jättar, särskilt den så kallade ”Magnificent Seven / Mag7”, arvtagaren till FAANG‑akronymen:

• Microsoft (MSFT )
• Amazon (AMZN )
• Meta (META )
• Apple (AAPL )
• Nvidia (NVDA )
• Tesla (TSLA )
• Alphabet (GOOGL )

Var och en av dessa företag är unika på sitt eget sätt (som vi redan har behandlat i vår spotlight‑serie för Tesla och Nvidia).

Ändå är det Alphabet/Google som nyligen har gjort rubriker efter att ha nått en rad milstolpar i många nya segment, från självkörande bilar till AI och kvantberäkning, allt resultatet av mer än ett decennium av enorma investeringar.

En lång etablerad position

En ödmjuk start

När Google startade var det den typiska kämpiga startupen som attackerade ett område som dominerades av en etablerad teknikjätte. På den tiden dominerades sökmarknaden av företag som AOL och Yahoo. Och det var långt ifrån säkert att Google skulle kunna bli den jätte vi känner idag.

Till exempel, 1998 och 1999 försökte Googles grundare, Larry Page and Sergey Brin två gånger att sälja Google för 1 miljon dollar … och misslyckades.

År 2002 övervägde Yahoo igen och lade ett bud på 3 miljarder dollar. Googles grundare ville ha 5 miljarder, vilket avslogs. Idag är Alphabet, holdingbolaget som äger Google, värt 2,3 biljon dollar.

Ett sök‑fokuserat företag

Från sin början till idag är kärnan i Alphabet dess sökmotor. Den överlägsna tekniken att använda länkar och kvalitetsrankning för att avgöra relevansen av en webbplats för en given sökning visade sig vara en ostoppbar kraft jämfört med de metoder som tidigare användes i branschen.

Än idag står Google för 89,99 % av alla globala sökningar världen över, långt före nischade konkurrenter eller regionala sökmotorer som Microsofts Bing, Yahoo, Yandex (Ryssland) eller Baidu (Kina).

Även med pågående diversifiering och nya intäkter från verksamheter som YouTube, Android eller Cloud är sök och annonser fortfarande den dominerande intäktskällan för Alphabet och utgör 65 % av de totala intäkterna.

Det kan hävdas att dessa andra tjänster också är starkt beroende av annonser‑ och sökteknik, särskilt YouTube (10 % av de totala intäkterna), vilket suddar ut gränsen mellan dem.

Source: Alphabet

Försiktig expansion

Ändå bör potentiella investerare i Alphabet uppmärksamma dessa andra verksamhetssegment, eftersom de för närvarande är tillväxtens källa.

YouTube

Fjärran den största videoplattformen i världen, YouTube, köptes upp av Google 2006 för hela 1,65 miljarder dollar, för en webbplats som knappt var två år gammal. Naturligtvis genererar YouTube idag 20‑ gånger detta värde i årliga intäkter.

Det kan hävdas att detta förvärv också räddade YouTube. Under en mycket lång period var det en förlustbringande verksamhet som inte skulle ha överlevt utan stöd från ett mycket större och mer lönsamt företag. Till exempel hånade Wall Street Journal den 2015 som ”1 Billion Viewers, No Profit.”.

Det berodde på de enorma infrastrukturkostnaderna (servrar, bandbredd) och det faktum att YouTube var tvungen att dela en stor del av sina intäkter med innehållsskapare. Det lägre värdet av besök och klick för videor var också ett problem.

Endast med den universella dominansen av smartphones och massiva skalfördelar blev det lönsamt, vilket nu uppnås med 1 miljard timmars video som ses per dag.

Source: Global Media Insight

Moln

Från sök och sedan YouTube har Google alltid varit ett av de största teknikföretagen när det gäller online‑kapacitet. Detta ger dem ett försprång när det gäller att sälja molnbaserade tjänster och beräkning.

Google är dock inte den dominerande aktören på denna marknad. Amazons AWS har slagit alla sina konkurrenter i detta segment. Den B2B‑inriktade Microsoft Cloud är också större.

Source: Statista

Naturligtvis är 12 % av en enorm och växande marknad ingen liten bedrift och motsvarar tiotals miljarder dollar i intäkter per år.

I efterhand representerar detta tydligt en missad möjlighet, eftersom det i teorin inte fanns någon anledning till att Amazons förmåga att bygga servrar för e‑handel skulle vara bättre än Alphabets erfarenhet med sök‑ och YouTube‑servrar.

Android

Där Google lyckades anmärkningsvärt väl, i kontrast till molnet, är på smartphone‑operativsystemmarknaden.

När Apples iPhone tog marknaden med storm 2007 var konkurrensen intensiv på hårdvarusidan, med dåvarande Blackberry och senare Samsung, Xiaomi, Huawei och andra smartphone‑tillverkare som kämpade om marknadsandelar.

Google bought Android in 2005, and used open‑source Linux as the base for the smartphone Android OS, with the first announced in 2008. Android would progressively become the dominant alternative to Apple smartphone OS, progressively adopted (often with a proprietary overlay) by most of the industry, especially for cheaper models.

Idag har den mer än 70 % av den globala marknadsandelen. Google är också direkt närvarande på marknaden med Google Pixel‑smartphones.

Google Pixel 9 Series

Övrigt

Inte nöjda med dominansen inom sök, video och smartphone‑OS har Alphabet/Google skapat ett enormt ekosystem av lösningar genom åren, inklusive några av de mest populära alternativen i sina kategorier:

• Gmail.
• Cloud document, Calendar, Google Docs, Gdrive, etc.
• Online meeting: Meet.
• Travel, including Google Flights.
• Google Maps & Google Earth.
• Google Finance (stock market data).
• Etc.

Googles långsiktiga satsningar

Något som ofta diskuteras men historiskt har misslyckats med att förvandlas till en solid verksamhet är de så kallade Google Bets or Google Moonshot, also called X.. Detta kan dock bli förvirrande med tanke på Twitters senaste namnbyte till samma namn.

Idén bakom detta är att verkligt disruptiva teknologier sällan är förutsägbara. Så det enda sättet att vara väl positionerad tidigt är att ta riskfyllda satsningar med asymmetriska risker. Nedsidan är begränsad till den måttliga initiala investeringen som krävs, medan uppsidan kan vara hundratals miljarder eller till och med biljoner dollar.

Genom åren har detta varit en oändlig källa till rubrikvärdande nyheter, inklusive sådana om exoskelett, internet från drönare eller ballonger, smarta kontaktlinser, flygande vindkraftverk och smarta glasögon.

I maj 2024 påstods Google fokusera om på ”kärnprodukter” på bekostnad av moonshots. Men detta beror sannolikt på att företaget nu bör fokusera på de få moonshots som nu ger resultat, efter en lång period av något svaga resultat.

Självkörande bilar

Eftersom mobilitet utgör en så massiv del av budgeten för nästan alla på planeten är idén att ta en stor del av denna marknad med självkörande fordon lockande för varje teknikföretag. Särskilt med upp till 4 biljoner dollar i intäkter prognostiserade till 2027, samt den bredare ”Autonoma eran” som kan vara ännu mer värdefull.

Det är därför inte förvånande att vi har sett projekt för autonoma bilar från Uber, Apple, Meta osv. genom åren. Men just nu verkar det som att endast några få företag verkligen ligger före och närmar sig målet.

Den första är naturligtvis Tesla, med tillkännagivandet i oktober 2024 av Art Deco‑robotaxi med två säten och robovan med 20 säten.

Den andra är Alphabet, genom dess dotterbolag Waymo.

Den försiktiga vägen till autonomi

Waymos tillvägagångssätt för att utveckla självkörande bilar har varit helt motsatt Teslas. Tesla strävar efter att från dag ett skapa en fullt autonom universell lösning, endast med kameror.

Waymo valde istället att använda avancerad LIDAR (laser‑radar) och sakta rulla ut sina robotaxi i ”geofencade” områden, där AI:n är specifikt tränad och testad. De har arbetat med denna teknik i 15 år nu, med start 2009.

Source: ABC News

Kärnidén här är att människor, och ännu mer så, regulatorer, kommer att vara mycket långsamma att lita på en potentiellt buggig mjukvara för att köra fordon som väger flera ton i hög hastighet runt sårbara människor.

I detta scenario blir det bara genom en långsam utrullning som bevisar säkerhet i varje steg som det blir kommersiellt livskraftigt. För närvarande lönar sig detta tillvägagångssätt, då Waymo redan kan få betalande kunder för sina robotaxi, och nyligen passerat milstolpen 100 000 betalda resor per vecka.

Waymo är för närvarande verksamt i fyra städer: Los Angeles, San Francisco, Phoenix och Austin. Det är nu tillgängligt i hela Los Angeles, med Miami som nästa mål, samt Atlanta.

Kvantberäkning

Google har historiskt varit ett mjukvaru‑, data‑ och algoritmföretag, med hårdvarufokuserade produkter, såsom dess Pixel‑smartphones, endast kopplade till dess mjukvarustrategi.

Detta kan förändras något med Googles senaste framsteg inom kvantberäkning. Google meddelade nyligen sitt Willow‑kvantchip, det första med en skalbar design. Detta kommer att öppna vägen för kommersiellt livskraftiga kvantdatorer inom de kommande 5‑10 åren.

Source: Google

Denna teknik skulle i teorin kunna revolutionera hela industrier som använder kryptering, såsom finans eller försvar, och radikalt påskynda mänsklig vetenskaplig utveckling inom många områden, från bioteknik och medicin till energi och rymdteknik.

Men Googles största bidrag till kvantberäkning kan vara mjukvaran, vilket är företagets kärnkompetens.

Redan nu gör Googles Quantum AI tillgänglig en svit av mjukvara avsedd att hjälpa forskare att utveckla kvantalgoritmer.

Den uppmanar också öppet ”forskare, ingenjörer och utvecklare att följa med på denna resa genom att titta på vår öppen källkod‑mjukvara och utbildningsresurser, inklusive vår nya kurs på Coursera, där utvecklare kan lära sig grunderna i kvantfelkorrigering och hjälpa oss skapa algoritmer som kan lösa framtidens problem.”

AI

När AI snabbt blev centrum för hela teknikindustrin 2023 var Google en viktig bidragsgivare till området.

En nyckelfördel för Google är den enorma mängden data de har tillgång till. Detta kan naturligtvis sägas om andra teknikjättar också, men i slutändan är få förutom Microsoft och Apple som har tillgång till så mycket e‑post, chatt, videor osv. När AI‑modeller blir allt mer komplexa och kräver allt mer data för sin träning kan detta bli en avgörande fördel.

Hot och möjlighet

AI kan bli tillfället för företaget att upprepa sin initiala framgång med sök, genom att leverera information och tjänster bättre än konkurrenterna och bli den enda destinationen när du behöver något från en dator.

Det kan också vara ett allvarligt hot, med två olika risker:

• Bli en etablerad aktör som blir störd av bättre teknik, precis som det hände med Yahoo år 2000.
• Se AI‑driven sökning kanibalisera sin kärnverksamhet och potentiellt sin vinst, även om den vinner AI‑loppet.

Gemini 2.0

Gemini är AI‑kärnan i många andra AI‑relaterade projekt på Google, inklusive:

• Project Astra, som utforskar framtida möjligheter för en universell AI‑assistent
• Project Mariner, en tidig prototyp som kan utföra handlingar i Chrome som en experimentell tillägg
• Jules, en experimentell AI‑driven kodagent.

AI:n kan också bli en allvarlig konkurrent till Adobes bildretuscheringsprogram, samt generera bilder (Imagen3) och video (Veo), samtidigt som den identifierar AI‑genererade bilder med SynthID.

Source: X – El.cine

Gemini kommer sannolikt också att distribueras på Apple‑hårdvara, med ett pågående samarbete mellan de två företagen kring AI.

AI implementeras också på Pixel‑telefoner, VR‑headsets och Android i allmänhet, med funktioner som AI‑förbättrad bildbeskrivning, bildtexter på videor, röststyrd sökning osv.

Den kan också ersätta spelmotorer, med Googles Genie 2.

Source: DeepMind

Andra AI‑insatser

DeepMind och några andra branschspecifika AI‑system är de mer tekniskt fokuserade AI‑erna från Google, med många användningsfall redan implementerade av forskare, till exempel:

• Förutsäga vädermönster, särskilt extremt väder, med hög precision.
• Klimatmodell och prognos med NeuralGCM.
• AlphaFold, för att förutsäga proteinveckning, ett viktigt forskningsverktyg för biotek.
• Detektion av diabetisk retinopati, samt potentiellt många andra sjukdomar, inklusive tuberkulos, cancer osv.
• Graph Networks for Materials Exploration (GNoME) för upptäckt av nya material.
• Styrning av plasma inuti en kärnfusionsreaktor.

Googles potentiella problem

Innovatörsdilemmat

Även om Google/Alphabet är imponerande på många sätt, är det inte ett företag utan problem, och investerare bör hålla utkik efter några specifika risker. Vi har redan behandlat hur AI kan vara ett allvarligt hot mot söksegmentet, som står för mer än hälften av företagets intäkter.

Detta är en del av ett större problem som kallas innovatörsdilemmat. Kärnidén är att ett etablerat företag är mindre benäget att förbli innovativt, eftersom innovation sannolikt stör dess befintliga produktlinje. Detta leder i sin tur till motstånd från insiders samt en mycket rationell rädsla för att kanibalisera företagets intäkter.

Ett välkänt exempel på att detta problem gick fel var Kodak, ledaren inom argentfotografi som helt missade övergången till digitalkameror.

AI som gör sökmotorer föråldrade till förmån för LLM‑modeller som ChatGPT (nu knutet till Microsoft) är ett annat bra exempel på hur AI‑revolutionen både är en risk och en möjlighet för Google.

Trasig sökning

Ett annat argument som ibland används mot Google är att sök har försämrats i kvalitet under de senaste åren.

En huvudorsak är ökningen av annonslänkar, sponsrat innehåll och den allmänna tendensen i modern SEO (Search Engine Optimization) att föredra produkter framför informativt eller användbart innehåll.

Till viss del är oron legitim eftersom internet som helhet har blivit mycket mer kommersiellt de senaste 20 åren.

Google har också ett incitament att maximera sina intäkter, och så länge andra sökmotorer inte är bättre kommer de inte att riskera sin dominerande position.

Till exempel, ”as of april 2024, Google has been testing the stuffing of PPC ads into the middle of organic search results, making for a frustratingly Ad‑cluttered User experience”.

Det är möjligt att mellan gränsen för hur mycket annonser och intäkter som kan extraheras från sök, och framväxten av LLM‑modeller som svarar på frågor, har tiden för snabb tillväxt på sökmarknaden tagit slut, vilket kan skada Alphabets värdering.

Monopol

Tidigare har Google upprepade gånger stämts och ofta bötfällts för att missbruka sin monopolposition.

Det har mest handlat om sök och Android och speglar problemet att företaget ofta befinner sig på gränsen till laglighet när det gäller konkurrenslagar.

Med en domare som i sommaren 2024 fastslog att ”Google has an illegal monopoly on search” kan nya problem vara på gång.

Specifikt var Googles exklusiva avtal med Apple och andra nyckelaktörer i mobil ekosystemet konkurrensbegränsande.

Google har också tagit höga priser för sökannonsering som återspeglar dess monopolmakt på sök, tillade han.

US:s distriktsdomare Amit Mehta

Frågor kring AI‑skalning

Att skala upp AI‑kapaciteten visar sig vara dyrare och energikrävande än väntat. Detta är ett vanligt problem för alla stora AI‑företag, och Google är inget undantag: “Google’s AI development is experiencing lagging improvement rates compared to the previous model versions“.

Detta kan antingen bromsa framstegen eller innebära att tiotals miljarder måste investeras i AI‑datacenter, och ingen av dessa alternativ är goda nyheter för aktieägare som hoppas se AI bli en vinstkälla så snart som möjligt.

De växande beräkningsbehoven innebär också att säkra mer pålitliga energiförsörjningar. Liksom de flesta teknikjättar vänder sig Google nu till kärnenergi för att lösa detta problem. Mer specifikt till det kaliforniska startup‑företaget Kairos Power för att köpa energi som genereras av företagets framtida SMR‑anläggningar (Small Modular Reactors).

Naturligtvis är det värsta möjliga utfallet att AI‑utvecklingen når en platå och att vidare framsteg blir allt mindre märkbara, oavsett tid eller resurser som läggs på problemet. Detta är inte det mest sannolika scenariot, men det är en risk som inte kan ignoreras helt.

Slutsats

Alphabet, som inkluderar Google men också YouTube, Waymo, en kvantberäkningsavdelning och andra projekt, är ett mycket imponerande företag. Det har under de senaste två decennierna haft ett de‑facto‑monopol på onlinesökningar och en dominerande position inom annonser.

Detta har använts som en grund för att bygga andra lika imponerande monopolistiska verksamheter, inklusive video och smartphone‑OS.

Det bör dock noteras att både Android och YouTube var förvärv som senare skalades upp av Google. Hemmagjorda innovationer från sök har en mer fläckig historik, med många moonshots som inte gått någonstans.

Waymo är här en framstående aktör, som den nuvarande ledaren i tävlingen om autonom körning, och för närvarande den närmast att bli en faktisk verksamhet med en ström av betalande kunder.

Slutligen är AI‑revolutionen av största vikt för Google. Å ena sidan revolutionerar DeepMind, AlphaFold och andra verktyg den vetenskapliga forskningen, medan Gemini, Imagen3, Veo och Genie kan förändra hur vi använder internet och alla digitala enheter.

Detta är också ett hot mot företagets kärnintäktskälla, sök, som på lång sikt kan möta samma öde som internet‑index som ersattes av överlägsna sökmotorer.

Således är Google ett företag som investerare bör vara intresserade av på grund av dess starka monopolistiska position i ultrastora marknader och beprövade historik av framgångsrik diversifiering. Samtidigt bör de försiktigt utvärdera om den tidigare disruptiva startupen sakta blir en jätte som är redo för att störas av ny teknik.