Alphabet (GOOGL) Spotlight: Från Söknings Quasi-Monopol Till AI Juggernaut

Tar Tillbaka Ledningen Av Big Tech

Teknikbranschen uppfattas ofta som en snabbt föränderlig bransch, där dagens vinnare potentiellt kan bli morgondagens förlorare när nya, mer smidiga startups ständigt stör branschen.

Detta är bara delvis sant, eftersom vi under det senaste decenniet har sett en konsolidering av branschen kring ett fåtal jättar, främst de så kallade “De magnifika sju / Mag7”, arvingarna till FAANG-akronymen:

• Microsoft (MSFT )
• Amazon (AMZN )
• Meta (META )
• Apple (AAPL )
• Nvidia (NVDA )
• Tesla (TSLA )
• Alphabet (GOOGL )

Var och en av dessa företag är unika på sitt sätt (som vi redan har behandlat i vår spotlight-serie för Tesla och Nvidia).

Ändå är det Alphabet/Google som har fått rubriker nyligen efter att ha nått en rad milstolpar i många nya segment, från självkörande bilar till AI och kvantberäkning, alla resultat av mer än ett decennium av massiva investeringar.

En Länge Etablerad Position

En Blygsam Början

När Google startade var det det typiska sträva startup-företaget som attackerade domänen för ett etablerat tech-jätte. Vid den tiden dominerades sökmarknaden av företag som AOL och Yahoo. Och det var långt ifrån säkert att Google kunde lyckas bli den jätte vi känner till idag.

Till exempel försökte Googles grundare, Larry Page och Sergey Brin, att sälja Google för 1 miljon dollar … och misslyckades med att göra det.

2002 återväntade Yahoo och gjorde ett erbjudande på 3 miljarder dollar. Googles grundare ville ha 5 miljarder dollar, vilket avslogs. Idag är Alphabet, det holdingbolag som äger Google, värt 2,3 biljoner dollar.

En Sökfokuserad Företag

Från dess begynnelse till idag är kärnan i Alphabet dess sökmotor. Den överlägsna tekniken med att använda länkar och kvalitetsrankning för att bestämma relevansen av en webbplats för en given sökning visade sig vara en oövervinnelig kraft över de metoder som tidigare användes av branschen.

Än idag representerar Google 89,99% av alla globala sökningar världen över, långt före nischkonkurrenter eller regionala sökmotorer som Microsofts Bing, Yahoo, Yandex (Ryssland) eller Baidu (Kina).

Även med pågående diversifiering och nya intäkter från verksamheter som YouTube, Android eller Cloud, är sökning och annonser fortfarande den dominerande källan till intäkter för Alphabet, som utgör 65% av de totala intäkterna.

Det kan hävdas att dessa andra tjänster är högt beroende av annonser och sökningsteknologi, särskilt YouTube (10% av de totala intäkterna), som suddar ut gränsen mellan dem.

Källa: Alphabet

Försiktig Expansion

Ändå bör Alphabet-potentiella investerare uppmärksamma dessa andra verksamhetssegment, eftersom de för närvarande är källan till tillväxt.

YouTube

Den största videoplattformen i världen, YouTube, förvärvades av Google 2006 för en ansenlig summa på 1,65 miljarder dollar, för en webbplats som knappt var två år gammal. Naturligtvis genererar YouTube 20 gånger denna värde i årliga intäkter idag.

Det kan hävdas att denna förvärv också räddade YouTube. Under en mycket lång tid var det ett företag som gick med förlust som inte skulle ha överlevt utan stöd från ett mycket större och mer lönsamt företag. Till exempel häcklade Wall Street Journal det 2015 som “1 miljard tittare, ingen vinst.”

Detta berodde på de massiva infrastrukturkostnaderna (servrar, bandbredd) och det faktum att YouTube var tvunget att dela en stor del av sina intäkter med innehållsskapare. Det lägre värdet av besök och klick för videor var också ett problem.

Först med den universella dominansen av smartphones och massiva ekonomiska skalfördelar skulle det bli lönsamt, vilket nu uppnås med 1 miljard timmar av video som tittas per dag.

Källa: Global Media Insight

Moln

Från Sök och sedan YouTube, har Google alltid varit ett av de största tech-företagen i termer av online-kapacitet. Detta ger dem en fördel när det gäller att sälja molnbaserade tjänster och beräkning.

Men Google är inte den dominerande spelaren på denna marknad. Amazons AWS har slagit alla sina konkurrenter på denna segment. Den B2B-fokuserade Microsoft Cloud är också större.

Källa: Statista

Naturligtvis är 12% av en massiv och växande marknad ingen liten prestation och representerar tiotals miljarder dollar i intäkter per år.

Ändå, i efterhand, representerar detta tydligt en missad möjlighet, eftersom det inte fanns någon anledning till att Amazons förmåga att bygga servrar för e-handel skulle vara bättre än Alphabets erfarenhet av Sök- och YouTube-servrar.

Android

Där Google lyckades remarkabelt väl, till skillnad från Moln, är i smartphone-operativsystemmarknaden.

När Apples iPhone tog över marknaden med storm 2007, var konkurrensen intensiv på hårdvarusidan, med Blackberry och senare Samsung, Xiaomi, Huawei och andra smartphone-tillverkare som kämpade för marknadsandelar.

Google köpte Android 2005, och använde open-source Linux som bas för smartphone-Android-OS, med den första som tillkännagavs 2008. Android skulle progressivt bli den dominerande alternativet till Apples smartphone-OS, progressivt antagen (ofta med en proprietär overlay) av de flesta i branschen, särskilt för billigare modeller.

Idag har det mer än 70% av den globala marknadsandelen. Google är också direkt närvarande på marknaden med Google Pixel-smartphones.

Google Pixel 9 Series

Övriga

Inte nöjd med dominans i sökning, video och smartphone-OS, har Alphabet/Google skapat ett massivt ekosystem av lösningar under åren, inklusive några av de mest populära alternativen i sin kategori:

• Gmail.
• Molndokument, Kalender, Google Docs, Gdrive, etc.
• Online-möte: Meet.
• Resor, inklusive Google Flights.
• Google Maps & Google Earth.
• Google Finance (aktie-marknadsdata).
• etc.

Google Långskjutna Insatser

Något som ofta diskuteras men som historiskt sett inte har materialiserats till en solid verksamhet är de så kallade Google-insatser eller Google Moonshot, också kallad X. Men detta kan bli förvirrande, med tanke på Twitters nyliga omprofilering under samma namn.

Idén bakom detta är att verkligt innovativa tekniker sällan är förutsägbara. Så, det enda sättet att vara väl positionerad tidigt är att ta riskfyllda insatser med asymmetriska risker. Nackdelen är begränsad till den måttliga initiala investeringen som krävs, medan uppsidan kunde vara hundratals miljarder eller till och med tusentals miljarder dollar.

Under åren har detta varit en outsinlig källa till rubriker, inklusive de om exoskelett, internet från drönare eller ballonger, smarta kontaktlinser, flygande vindturbiner och smarta glasögon.

I maj 2024 sa Google att de skulle fokusera på “kärnprodukter” till förmån för moonshots. Men detta är troligen för att företaget nu bör fokusera på de få moonshots som nu bär frukt, efter en lång period av ganska dåliga resultat.

Självkörande Bilar

Med mobilitet som en så stor del av budgeten för nästan alla på planeten, är idén att få en stor del av denna marknad med självkörande fordon frestande för varje tech-företag. Särskilt med upp till 4 biljoner dollar i intäkter som förväntas 2027, samt den bredare “Autonoma Åldern” som kunde vara ännu mer värdefull.

Så, det är ingen överraskning att vi har sett projekt för autonoma bilar från Uber, Apple, Meta, etc. under åren. Men just nu verkar det som att bara ett fåtal företag är verkligt före och nära målet.

Den första är, naturligtvis, Tesla, med meddelandet i oktober 2024 om Art Deco 2-sitsiga robotaxis och 20-sitsiga robovans.

Den andra är Alphabet, genom sitt dotterbolag Waymo.

Den Försiktiga Vägen Till Autonomi

Waymos tillvägagångssätt för att utveckla självkörande bilar har varit det absoluta motsatsen till Teslas. Tesla försöker skapa från dag 1 en fullt autonom universal lösning, med hjälp av endast kameror.

Waymo valde istället att använda avancerad LIDAR (laser-radar) och långsamt distribuera sin robotaxi i “geofence”-områden, där AI är specifikt utbildad och testad. De har arbetat med denna teknik i 15 år, sedan 2009.

Källa: ABC News

Den grundläggande idén här är att människor, och ännu mer, myndigheter, kommer att vara mycket långsamma i att lita på en potentiellt buggig mjukvara för att köra fordon som väger flera ton runt ömtåliga människor.

I detta scenario kommer endast en långsam distribution som bevisar säkerhet varje steg på vägen att bli kommersiellt livskraftig. För närvarande betalar detta av sig, med Waymo som redan kan få betalande kunder för sin robotaxi, efter att nyligen ha passerat milstolpen på 100 000 betalda åkturer i veckan.

Waymo opererar för närvarande i 4 städer: Los Angeles, San Francisco, Phoenix och Austin. Det är nu tillgängligt i hela Los Angeles, med Miami som nästa mål, samt Atlanta.

Kvantberäkning

Google har historiskt sett varit ett mjukvaru-, data- och algoritm-företag, med hårdvarufokuserade produkter, som till exempel dess Pixel-smartphones, endast kopplade till dess mjukvaru-strategi.

Detta kan vara på väg att förändras med Googles nyliga prestation inom kvantberäkning. Google meddelade nyligen sin Willow-kvantchip, den första med en skalbar design. Detta kommer att öppna vägen för kommersiellt livskraftiga kvantdatorer inom de närmaste 5-10 åren.

Källa: Google

Denna teknik kunde, i teorin, revolutionera hela industrier som använder kryptering, som till exempel finans eller försvar, och radikalt accelerera mänsklig vetenskaplig framsteg inom många områden, från bioteknik och medicin till energi och rymd.

Men Googles största bidrag till kvantberäkning kan vara i mjukvara, som är dess kärnkompetens som företag.

Redan erbjuder Googles Quantum AI en svit av mjukvara som är utformad för att hjälpa forskare att utveckla kvantalgoritmer.

Det förespråkar också öppet för ” forskare, ingenjörer och utvecklare att ansluta sig till oss på denna resa genom att kolla in vår öppen källkodsmjukvara och utbildningsresurser, inklusive vår nya kurs på Coursera, där utvecklare kan lära sig grunderna i kvantfelkorrektion och hjälpa oss skapa algoritmer som kan lösa problemen i framtiden.”

AI

När AI snabbt blev centrum för uppmärksamhet i hela tech-branschen 2023, var Google ett viktigt bidrag till området.

En viktig fördel med Google är den enorma mängd data de har tillgång till. Detta kan naturligtvis också sägas om andra tech-jättar, men slutligen har få, förutom Microsoft och Apple, tillgång till så mycket e-post, chatt, videor etc. När AI-modeller blir alltmer komplexa och kräver alltmer data för sin utbildning, kan detta visa sig vara en avgörande fördel.

Hot & Möjlighet

AI kunde vara tillfället för företaget att upprepa sin initiala framgång med sökning, och ge information och tjänster bättre än konkurrensen, och bli den enda destinationen när du behöver något från en dator.

Det kunde också vara ett allvarligt hot, med 2 olika risker:

• Att bli ett etablerat företag som störs av bättre teknik, som det gjorde med Yahoo 2000.
• Att se AI-driven sökning som kanibaliserar sin kärnverksamhet, och potentiellt sin vinst, även om det vinner AI-löpet.

Gemini 2.0

Gemini är AI-kärnan i många andra AI-relaterade projekt på Google, inklusive:

• Project Astra, som utforskar de framtida förmågorna hos en universal AI-assistent
• Project Mariner, en tidig prototyp som kan utföra åtgärder i Chrome som en experimentell tillägg
• Jules, en experimentell AI-driven kodagent.

AI kunde också förvandlas till en allvarlig konkurrent till Adobes bildretuschverktyg, samt generera bilder (Imagen3) och video (Veo), medan det identifierar AI-genererade bilder med SynthID.

Källa: X – El.cine

Gemini kommer troligen att distribueras på Apple-hårdvara också, med en pågående samarbete mellan de två företagen om AI som arbetas med.

AI distribueras också till Pixel-telefoner, VR-huvudenheter och Android i allmänhet, med funktioner som AI-förbättrad bildbeskrivning, undertexter på videor, röststyrd sökning etc.

Det kunde också ersätta spelmotorer med Googles Genie 2.

Källa: DeepMind

Övriga AI-insatser

DeepMind och ett par andra branschspecifika AI från Google har många användningsområden som redan implementeras av forskare, till exempel:

• Att förutsäga vädermönster
• Klimatmodell och förutsägelse med NeuralGCM.
• AlphaFold, för att förutsäga proteinveckning, ett viktigt forskningsverktyg för bioteknik.
• Upptäckt av diabetisk retinopati, samt potentiellt många andra sjukdomar, inklusive tuberkulos, cancer etc.
• Graph Networks for Materials Exploration (GNoME) för upptäckt av nya material.
• Att kontrollera plasma inuti en fusionsreaktor.

Google Potentiella Problem

Innovatörernas Dilemma

Medan definitivt imponerande i många avseenden, är Google/Alphabet inte ett företag utan problem, och investerare bör vara på utkik efter ett par specifika risker. Vi har redan behandlat hur AI kunde vara ett allvarligt hot mot söksegmentet, som står för mer än hälften av företagets intäkter.

Detta är en del av ett större problem som kallas innovatörernas dilemma. Den grundläggande idén är att ett etablerat företag är mindre benäget att förbli innovativt, eftersom innovation sannolikt kommer att störa dess befintliga produktlinje. Detta kommer i sin tur att möta motstånd från insidan, samt den mycket rationella rädslan för att kannibalisera företagets intäkter.

Ett välkänt exempel på detta problem som gick fel var med Kodak, ledaren inom argentisk fotografering som helt missade vändningen till digitala kameror.

AI som gör sökmotorer föråldrade, till förmån för LLM:er som ChaptGPT (nu kopplad till Microsoft) är ett annat bra exempel på hur AI-revolutionen är både en risk och en möjlighet för Google.

Trasig Sökning

En annan argument som ibland används mot Google är att sökningen har försämrats i kvalitet under de senaste åren.

En viktig bov är den ökningen av annonslänkar, sponsrat innehåll och den allmänna tendensen för modern SEO (Sök-motoroptimering) att favorisera produkter över informativt eller användbart innehåll.

Till viss del är oron berättigad, eftersom internet som helhet har blivit mycket mer kommersiellt under de senaste 20 åren.

Google har också en incitament att maximera sina intäkter, och så länge andra sökmotorer inte är bättre, kommer det inte att riskera sin dominerande position.

Till exempel, “från och med april 2024 har Google testat att stoppa in PPC-annonser i mitten av organiska sökresultat, vilket ger en frustrerande annons-clutterad användarupplevelse“.

Det är möjligt att mellan gränsen för hur mycket annonser och intäkter som kan dras ut från sökning, och uppkomsten av LLM:er som svarar på frågor, har tiden för snabb tillväxt av sökmarknaden kommit till ett slut, vilket kan skada Alphabets värdering.

Monopol

I det förflutna har Google upprepade gånger stämts och ofta bötfällt för att ha missbrukat sin monopolställning.

Detta har främst handlat om Sök och Android och speglar problemet att företaget ofta befinner sig på gränsen till laglighet när det gäller konkurrenslagar.

Med en domare som fastställde att “Google har ett olagligt monopol på sökning” under sommaren 2024, kan nya problem vara på väg.

Specifikt var Googles exklusiva avtal med Apple och andra nyckelspelare i mobil-ekosystemet antikonkurrens.

AI Skalbarhetsfrågor

Att skala upp AI-kapacitet visar sig vara dyrare och energikrävande än förväntat. Detta är ett gemensamt problem för alla stora AI-företag, och Google är inget undantag: “Googles AI-utveckling upplever en långsam förbättringstakt jämfört med tidigare modellversioner“.

Detta kan antingen sakta ner framstegen eller innebära att dussintals miljarder måste investeras i AI-datacenter, med ingen av dessa alternativ som är bra nyheter för aktieägare som hoppas på att se AI bli en vinstcenter så snart som möjligt.

Dessa ökande beräkningskraven innebär också att det behövs mer tillförlitliga energikällor. Liksom de flesta tech-jättar, vänder sig Google nu till kärnkraft för att lösa detta problem. Mer exakt till det kaliforniska startup-företaget Kairos Power för att köpa energi som genereras av företagets framtida SMR (Small Modular Reactors).

Det sämsta möjliga utfallet är att AI-förbättringen når en platå och att ytterligare framsteg kommer att bli alltmer otillräckliga, oavsett den tid eller resurser som satsas på problemet. Detta är inte det mest sannolika scenariot, men det är en risk som inte kan ignoreras helt.

Slutsats

Alphabet, som inkluderar Google, men också YouTube, Waymo, en kvantberäkningsavdelning och andra projekt, är ett mycket imponerande företag. Det har under de senaste två decennierna njutit av ett de facto-monopol på online-sökning och en dominerande position i annonser.

Detta har använts som en grund på vilken man har byggt andra lika imponerande monopolistiska verksamheter, inklusive video och smartphone-OS.

Det bör noteras att både Android och YouTube var förvärv som senare skalfördes upp av Google. Hemmagjorda innovationer utanför sökning har en mer fläckig historia, med många moonshots som inte gick någonstans.

Waymo är här en utmärkande faktor, som den nuvarande ledaren i racet om självkörande fordon, och för närvarande den närmaste att bli en riktig verksamhet med svajande betalande kunder.

Slutligen är AI-revolutionen av största vikt för Google. Å ena sidan är DeepMind, AlphaFold och andra verktyg revolutionerande vetenskaplig forskning, medan Gemini, Imagen3, Veo och Genie kunde revolutionera hur vi använder internet och alla digitala enheter.

Detta är också ett hot mot företagets kärnintäktskälla, Sök, som på lång sikt kan möta samma öde som internetindexen som ersattes av överlägsna sökmotorer.

Så, Google är ett företag som investerare bör vara intresserade av på grund av sin starka monopolistiska position i ultra-stora marknader och spårrekord av framgångsrik diversifiering. Samtidigt bör de försiktigt utvärdera om det en gång innovativa startup-företaget inte långsamt håller på att bli en jätte som är redo för disruption av nya tekniker.