Rocket Lab sikter mot 2027 for Neutrons første oppskytning etter feil i kuppelen

Rocket Lab (RKLB ) Corporation opplyste 14. oktober 2026 at den første oppskytningen av den mellomtunge raketten Neutron nå ventes i 2027. Dermed forskyves den fra det tidligere målet om fjerde kvartal 2026, etter at inspeksjoner avdekket hulrom i en nyherdet, fremre drivstoffkuppel av karbonkompositt til rakettens første trinn.

Selskapet, som holder til i Long Beach i California, kunngjorde den reviderte tidsplanen i en nyhetsmelding til investorer og leverte samme dag en løpende rapport på Form 8-K til det amerikanske børstilsynet Securities and Exchange Commission. I rapporten, som ble levert i henhold til punkt 7.01, 8.01 og 9.01 og signert av finansdirektør Adam Spice, opplyste Rocket Lab at den første oppskytningen ventes å bli flyttet til neste år, mens teamet fortsetter utviklingsarbeidet og innarbeider forbedringer i prosessen. I rapporten sto det også at selskapet gjør fremskritt mot viktige milepæler innen produksjon og testing, og vil komme med flere oppdateringer etter hvert som arbeidet fortsetter. Nyhetsmeldingen var vedlagt som vedlegg 99.1, og selskapet opplyste at en presentasjon med flere detaljer om oppdateringen var lagt ut på nettstedet for investorrelationer.

Feil i kuppelen og rotårsak

I en sju minutter lang videoppdatering, lagt ut 14. oktober 2026 og lenket til som opptak av presentasjonen på Rocket Labs side for investorpresentasjoner, sa administrerende direktør Sir Peter Beck at endringen i tidsplanen skyldtes drivstofftankkuplene i første trinn. Han sa at den første Stage 1-tanken, som ble bygget tidligere i år ved hjelp av en manuell håndoppleggingsprosess hos en tredjepart, ikke besto kvalifiseringen. Deretter gikk Rocket Lab over til sin langsiktige produksjonsprosess, der en automatisert fiberleggingsmaskin legger karbonfiber raskt og nøyaktig. Ifølge Beck gjorde endringen det også mulig å innføre konstruksjonsforbedringer som bare denne maskinens egenskaper tillot. Blant annet kunne de fjerne et innlegg og gjøre deler av den bakre og fremre drivstoffkuppelen på Neutrons første trinn tykkere for å øke styrken.

Beck sa at selskapet nylig hadde oppdaget et problem med selve produksjonsprosessen for drivstoffkuplene, noe som forsinket produksjonen mens Rocket Lab undersøkte saken. Under en nylig inspeksjon av en nyherdet, fremre kuppel fant selskapet hulrom, sa han. Dette er små luftlommer som kan oppstå mellom lag med karbonfiber og svekke delens styrke, holdbarhet og pålitelighet. Beck sa at hulrommene ikke nødvendigvis betydde at kuppelen ville svikte under flyging, men at selskapets praksis er å gå videre bare når det mener at systemet har tilstrekkelige sikkerhetsmarginer. «Mulig suksess er ikke standarden vår», sa han.

Ifølge Beck viste analyser og tester at selskapet hadde vært svært nær ved å få prosessen riktig da den fremre kuppelen ble bygget. Etter kvalifiseringen av Stage 1 tidligere i år ble imidlertid konstruksjonen endret: skjøter ble fjernet, og tykkelsen på karbonkomposittmaterialet ble økt enkelte steder. Hulrommene oppsto i disse tykkere områdene. Han sa at teamet klarte å gjenskape problemet i tester og la til tiltak i produksjonsprosessen for å hindre at hulrom oppstår i fremtiden. Beck beskrev Neutron som den største trykksatte konstruksjonen som noen gang er laget av karbonkompositt. Han sa at Rocket Lab, på grunn av størrelsen og begrensningene på autoklavenes kapasitet, måtte utvikle nye prosesser for herding uten autoklav, blant annet tilpassede herdesykluser for svært store deler som de fremre og bakre kuplene på drivstofftankene i Stage 1.

Beck sa at selskapet siden har kjørt den bakre kuppelen gjennom den korrigerte prosessen. Resultatet var det han kalte «den hittil beste karbonkomposittkuppelen», noe som ga Rocket Lab full tillit til å gå videre med den nye fremre kuppelen. Han sa at både arbeidet med å lage en ny fremre kuppel og tiden det tok å undersøke, identifisere og løse problemet, skjøv Neutrons første oppskytning til neste år.

Gjenstående trinn før en ny måldato

Beck beskrev tre gjenstående trinn før selskapet kan oppgi en mer nøyaktig ny måldato for oppskytningen. Det første trinnet, å bygge den fremre kuppelen med den automatiserte fiberleggingsmaskinen, er allerede i gang, sa han. Det andre er å herde kuppelen og undersøke den med ultralydtesting og andre inspeksjonsmetoder for å bekrefte at det ikke finnes hulrom eller andre problemer. Det tredje er å sette sammen den fremre og bakre kuppelen og de øvrige komponentene til hele første trinn, og deretter gjennomføre en hydrostatisk testkampanje etterfulgt av en kryogen testkampanje. Beck sa at Rocket Lab venter å fullføre de to første trinnene før første kvartal og det tredje i løpet av kvartalet. Etter det regner selskapet med å være i en god posisjon til å oppgi en ny måldato for oppskytningen.

Beck sa at selskapet også bruker tiden til å fremskynde oppgraderinger av andre deler av raketten som var planlagt for senere flygninger, og at rakett nummer to og tre i Neutron-serien allerede bygges før den første oppskytningen. Han sa at selskapet vil dele jevnlige fremdriftsoppdateringer på nettstedet og i sosiale medier, og fortalte seerne at han heller vil vise fremdriften i sanntid enn å oppgi en dato han kanskje må trekke tilbake.

Denne revisjonen er den andre endringen i tidsplanen som Rocket Lab offentlig har knyttet til tanken til førstetrinnet i Neutron. I sin investoroppdatering for fjerde kvartal 2025 26. februar 2026 opplyste selskapet at tanken til trinn 1 sprakk under en hydrostatisk trykktest i januar 2026, etter å ha nådd belastninger som forventes under flyging. En undersøkelse avdekket en produksjonsfeil som svekket en kritisk skjøt. I presentasjonen sto det at den første tanken var produsert av en tredjepartsleverandør ved hjelp av en manuell håndoppleggingsprosess. Dette var et valg av hensyn til tidsplanen, for å holde tankproduksjonen i gang mens maskinen for automatisert fiberlegging ble satt i drift, og den neste tanken var allerede under produksjon på maskinen. På det tidspunktet tok Rocket Lab sikte på Neutrons første oppskytning i fjerde kvartal 2026. I samme presentasjon sto det at Hungry Hippo-kledningen ble kvalifisert i fjerde kvartal 2025, at bærestrukturen var kvalifisert for å tåle 2,1 millioner pund skyvekraft, og at Launch Complex 3 var ferdigstilt.

I sin investoroppdatering for andre kvartal 2026 10. august 2026 opplyste Rocket Lab at produksjonen av tanken til trinn 1 var i rute med sikte på å få Neutron til oppskytingsrampen i fjerde kvartal 2026. I presentasjonen opplyste selskapet at det var gjennomført mer enn 400 varmbranntester av Archimedes-motorene for trinn 1 og trinn 2, og at trinn 2 og skyvemodulen ble klargjort for transport til Launch Complex 3 for den siste testkampanjen før den første oppskytningen.

Augustpresentasjonen listet også opp inngåtte oppskytningsoppdrag for Neutron: én oppskytning for Kepler Communications, tidligst i 2028; sju oppskytninger for konfidensielle kommersielle kunder; en dedikert oppskytning med flere Rocket Lab Flatellite-romfartøy for SB-AMTI-programmet til U.S. Space Force; status som leverandør under National Security Space Launch; et forsøk på punkt-til-punkt-levering for U.S. Air Force; og kapasitet med Neutron som skal reserveres til oppskytningen av Iridiums neste generasjons konstellasjon når Rocket Labs oppkjøp av Iridium er fullført. I videoppdateringen sa Beck at det er betydelig etterspørsel etter det Neutron har å tilby, blant annet nye kontrakter som selskapet snart vil kunne fortelle om. Han sa også at kundene velger Neutron ikke bare for én enkelt oppskytning, men for flere oppdrag gjennom langsiktige partnerskap.