Utenfor synet, utenfor sinnet – Mikroplastforurensning må tas tak i

Plast har blitt en integrert del av livene våre på grunn av sin evne til å formes av varme og trykk. Denne plastisiteten gjør at materialet kan lages til en rekke produkter, og dermed gjennomtrenger våre liv og planeten. Vi produserer for tiden hele 430 millioner tonn ny plast hvert år, et tall som forventes å tredoble innen 2060.

Imidlertid har omtrent 60 % av plasten en levetid på mindre enn fem år. Men det som er enda mer skadelig, er at det tar hundrevis eller tusenvis av år for plasten å brytes ned, og i mellomtiden forårsaker den kaos i miljøet. Så selv om dens allsidighet har gjort den allestedsnærværende, har plastens holdbarhet gjort dette materialet til en konstant forurensning i miljøet vårt.

Når det gjelder avhending av plast, går halvparten rett til deponi. Bekymringer rundt dette har ført til økende krav fra både publikum og miljøforkjempere om behovet for å resirkulere plast. Dessverre blir kun 9 % av plasten resirkulert. Dette skyldes i stor grad en utbredt holdning om «utenfor synet, utenfor sinnet» til plastavfall, en trend som er tydelig observerbar i Europa.

Klikk her for å lære om de nylige dykkeundersøkelsene som viser det akutte behovet for avløpsinnsamlingsløsninger.

Europas plastavfall ender opp i naturen

Ny forskning avslører at en betydelig mengde av plastavfallet fra Europa som sendes til Vietnam ikke kan resirkuleres og blir dumpet i naturen. Dette til tross for strenge regler i EU om plastresirkulering, på grunn av begrenset tilsyn med plastavfall eksportert til dette sørøstasiatiske landet.

For å kvantifisere problemet, vurder dette: Europa eksporterer omtrent halvparten av sitt innsamlede plastavfall til ulike land i det globale sør, inkludert betydelige mengder til Vietnam.

Så, ledet av Kaustubh Thapa fra Utrecht University, reiste forskningsteamet til Minh Khai Craft Village, som kalles «plasthåndverkslandsbyen», for å se hva som egentlig skjer med dette avfallet.

Reisen til europeisk plast avdekket at innbyggerne «lagde mat, spiste og bodde innenfor resirkuleringsanlegget, omgitt av de giftige røyken fra smeltende plast», mens barn lekte i det «kvelende miljøet».

Omtrent syv millioner liter giftig avløpsvann dumpes i landsbyens vannveier daglig, ifølge forskningen. Selv om en slik avfallshandel er «lønnsom for noen», bemerket hovedforsker Thapa, som er PhD-forsker ved Copernicus Institute of Sustainable Development, at «å flytte produsentansvar for avfallshåndtering» som dette til landsbyer skaper fare for mennesker, lokalsamfunn og miljø.

Denne forskningen viser en slående kontrast mellom plastavfallshåndteringspolitikken i Vietnam og Europa, samt realiteten i resirkuleringssentre i det globale sør.

Hovedforsker bemerket at selv om europeiske forbrukere gjør en innsats for å sortere avfall, er det egentlig til ingen nytte, gitt hvordan avfallet håndteres videre i avfallshåndteringssyklusen. Derfor sa Thapa:

«Å fokusere på å øke resirkuleringsraten i EU uten systematisk å takle den tilknyttede menneskelige og miljømessige skaden gjennom hele verdikjeden er verken etisk, sirkulær eller bærekraftig.»

Nedbrytning av plast til mikroplast

Det er den uforsiktige bruken av plast og forsømmelsen i avhending som har resultert i tonn med søppel i miljøet, som brytes ned til mindre mikropartikler over lang tid.

Omtrent 8 millioner tonn plast havner i det akvatiske miljøet hvert år, og brytes etter hvert ned til mindre partikler, noe som fører til dannelse av mikroplast.

Mikroplast, som navnet antyder, er svært små plaststykker. De er plastfragmenter i størrelse fra 1 mikron til mindre enn 5 millimeter. Disse er gjennomtrengende forurensninger som er funnet i alle deler av verdenshavene, transportert av stormer og flommer.

Mikroplast finnes i to typer: primær mikroplast, som er fremstilt, og sekundær mikroplast, som er resultatet av nedbrytning av større plast. Disse små plastene oppstår fra nedbrytning av større plast på grunn av eksponering for miljøfaktorer samt kommersiell produktutvikling. Det er en forurensning som er skadelig for menneskers og dyrs helse samt miljøet.

En rekke studier har funnet mikroplastforurensning i sediment, vann og ulike organismer i marine økosystemer. En fremvoksende miljøforurensning, mikroplast, har også blitt påvist i ferskvannskilder som elver, innsjøer, reservoarer, estuarier og atmosfæren.

Ifølge en studie i august 2023 er mikroplast utbredt i De store innsjøene. Alarmerende nok oversteg så mye som 90 % av vannprøvene fra regionen sikre nivåer for flora og fauna.

For å takle denne trusselen fra mikroplast, oppfordret studien til en koordinert overvåkingsstrategi som krever standardiserte metoder for å måle, identifisere og rapportere om disse små plastene i De store innsjøene. I tillegg trakk den oppmerksomhet til det sårt trengte økologiske risikovurderings- og styringsrammeverket for å igangsette konkrete tiltak.

Mikroplast forårsaker kaos i havene, og har blitt funnet i ulike marine organismer, fra plankton til hvaler. I havet binder disse mikroplastene seg til andre skadelige kjemikalier, som deretter blir inntatt av marint liv. Følgelig kommer de inn i næringskjeden og ender til slutt i sjømat som mennesker spiser.

Det har vært rapporter om at selv organismer i dypet av havet konsumerer plast. Og nå viser studier at mikroplast blir påvist på avsidesliggende øyer, noe som kan true arter.

Mikroplast finner veien inn i maten til truede arter

Mikroplast finner nå veien inn i marine næringskjeder, ifølge den siste studie som undersøkte hvordan bioakkumulering av mikroplast påvirker den truede Galápagos-pingvinen som en indikatorart. Den så også på hvor dypt denne bioakkumuleringen har trengt inn i næringskjeden på de isolerte Galápagos-øyene.

Studien ble gjennomført i et samarbeid mellom forskere fra Galápagos og ESPOL Polytechnic School, og ledet av Institute for the Oceans and Fisheries ved University of British Columbia.

Forskerne utførte en analyse av sjøvann samlet rundt den befolkede Santa Cruz-øya, som ligger nær Galápagos-pingvinkolonier. Analysen avdekket plastpartikler i vannet.

Forskerne laget en næringskjede-modell for Galápagos-pingviner, med det vitenskapelige navnet Spheniscus mendiculus. Modellen fokuserte på pingvinens kosthold, som inkluderer sardiner, barracuda, ansjos, salema og sild, samt på pingvinens avføring.

Næringskjede-modellen brukte det økologiske modelleringsprogrammet Ecopath og Ecosim (EwE) med Ecotracer-tilnærmingen (et verktøy for å analysere transport av forurensninger og persistente forurensninger) for å spore bioakkumuleringspotensialet til mikroplast i pingvinens næringskjede.

En bredere modell ble også anvendt på pingvinens habitater som en del av Bolivar Channel-økosystemet (BCE) i Galápagos Marine Reserve (GMR).

Forutsigelsene fra bioakkumuleringsmodellen for næringskjeden viste en rask økning i opphopning av mikroplast samt forurensning i byttedyr for pingviner. Dette har ført til at Galápagos-pingviner viser det høyeste nivået av mikroplast per biomasse. Galápagos-pingviner etterfølges av barracuda, ansjos, sardine, sild, salema og rovdyr-zooplankton.

Studiets hovedforfatter, Karly McMullen, som nylig har fullført en MSc ved University of British Columbia UBC’s Institute for the Oceans and Fisheries, sa at disse forutsigelsene fremhever akkumuleringsegenskapene til mikroplast og deres oppholdstid i tarmen.

«Etter hvert som mikroplast blir en fremtredende havforurensning som kommer inn i miljøet hver dag, øker bekymringen for marint fauna og kystdyreliv, spesielt hvis denne menneskeskapte trusselen når selv de mest avsidesliggende og beskyttede områdene som Galápagos-øyene.»

– sa McMullen

Med denne modellen er målet å levere data som støtter risikostyring av farlig plastavfall. Videre, som Dr. Juan Jose Alava, æresforsker ved samme universitet, bemerket, har modellen også som mål å gi vitenskapen som fremmer reduksjon av mikroplastutslipp i havene og fjerntliggende marine UNESCO-verdensarvsteder som Galápagos-øyene. Dette forventes også å bidra til å informere lokale og internasjonale marine strategier for å bevare truede, innfødte sjøfuglarter i GMR.

«Det er avgjørende at vi prioriterer innsatsen for å redusere tilførselen av mikroplast til sårbare økosystemer og næringskjeder, spesielt den som den truede Galápagos-pingvinen.»

– sa Alava, seniorforfatteren

Bekjempe mikroplastforurensning

Plast er et fremvoksende miljøproblem på grunn av sin gjennomgripende tilstedeværelse, og forskere undersøker fortsatt de skadelige virkningene på helse for mennesker og dyr.

Mikroplast er små partikler som er svært varierende i størrelse, form og kjemi. De finnes også i ulike konsentrasjoner i miljøet, noe som gjør det vanskelig å fastslå deres skadelige effekter. I dyrestudier kan mikroplastpartikler komme inn i blodstrømmen, lymfesystemet og til og med leveren.

En studie utført i Østerrike i 2018 av forskningsforsker Philipp Schwabl og analytisk kjemiker Bettina Liebmann uttalte først at mennesker faktisk konsumerer mikroplast.

En studie tidligere i år av forskere ved Columbia University fant at én liter flaskevann solgt i butikker inneholder i gjennomsnitt 240 000 plastpartikler – ti til hundre ganger mer plast enn estimert i form av nanopartikler.

Disse små partiklene kommer inn i blodstrømmen gjennom lunge- eller fordøyelsesvev, hvorfra de distribuerer skadelige kjemikalier i kroppen og cellene våre. Disse kjemikaliene akkumuleres deretter i hjerne, nyrer og lever, og når til slutt hjerner, hjerter, lever, nyrer og lunger hos ufødte barn.

Som følge av dette har tilstedeværelsen av hormonforstyrrende kjemikalier som bisfenoler, ftalater, tungmetaller, flammehemmere og PFAS ført til skyhøye helseutgifter. Bare i USA steg disse kostnadene til omtrent 250 milliarder dollar i 2018.

Gitt mikroplastens helse- og kostnadsbekymringer har asiatiske land sagt nei til plastimport. For eksempel, frem til 2017 ble store deler av plastavfallet sendt til Kina, men på grunn av farene ved import av fast avfall kunngjorde landet at de ikke lenger ville akseptere «yang laji» eller utenlandsk søppel.

Dette betyr imidlertid ikke at outsourcing av plastavfall for resirkulering ikke er mulig på en bærekraftig måte. For tiden arbeider FN med land om en internasjonal plastavtale. Under avtalen har 175 nasjoner blitt enige om å utvikle en juridisk bindende avtale om plastforurensning for å redusere klimagassutslipp fra produksjon, bruk og avhending av plast.

I tillegg til FNs pågående forhandlinger om en juridisk bindende global plastavtale, gjøres det innsats i form av European Green New Deal og dens handlingsplan for sirkulær økonomi, som alle Thapa sier «ikke kan ignorere våre funn». Han la videre til:

«Etter hvert som vi konsumerer mer og mer, og dermed genererer mer avfall, må avfallshandel for resirkulering tas tak i på et systematisk nivå.»

I oppdraget med å dempe skadene plast forårsaker, har land innført flere tiltak, inkludert forbud mot lette plastposer.

Regjeringer verden over har også innført ulike former for restriksjoner på plastbruk og innført lovgivning fokusert på produksjon og salg av mikroperler. I 2018 forbød USA bruk av mikroperler i kosmetikk, og nylig har Europa begrenset salg av kosmetikkprodukter som inneholder dem.

Disse restriksjonene dekker imidlertid ikke all bevisst fremstilt mikroplast, og sekundær mikroplast har ennå ikke blitt adressert.

Bedrifter som gjør en innsats for å løse problemet

Mange profitt- og ideelle organisasjoner som 4ocean og Ocean Cleanup har tatt initiativ og utviklet teknologier for å fjerne plastavfall, inkludert mikroplast, fra havene. La oss derfor se på et par fremtredende navn som arbeider med å løse dette problemet:

#1. Coca Cola 

Drikkevarebedriften fokuserer på å forbedre sine avfallshåndteringssystemer gjennom sitt Collecting and Recycling Program. Som en del av dette programmet ble 61 % av de tilsvarende flaskene og bokser selskapet introduserte på markedet i 2022 samlet inn og fylt på nytt eller samlet inn for resirkulering. Selskapet har som mål å styrke disse innsatsene, med en målsetting om 100 % innsamling innen slutten av dette tiåret.

Med en markedsverdi på 256,68 milliarder dollar, handles Coca-Colas aksjer for tiden til 59,37 dollar, opp 0,75 % år‑til‑dato. Selskapet registrerte en omsetning (TTM) på 45,03 milliarder dollar og har en EPS (TTM) på 2,48 og en P/E (TTM) på 23,93. Selskapet betaler en utbytteavkastning på 3,10 %.

#2. Matter

Dette oppstartsselskapet utvikler løsninger for å fange, høste og resirkulere mikroplast. Dens filtreringsteknologi, kjent som Matter’s technology, er designet for å fange mikroplast, og dermed hindre dem i å forurense naturen. Etter fangst fokuserer oppstarten på å høste denne mikroplasten og deretter resirkulere den. Den bruker også mikrofibre til å utvikle bærekraftige emballasjeløsninger.

Generelt er Matter sitt fokus på FoU, gjennomførbarhetsprogrammer og konsulenttjenester for en rekke kunder, inkludert kommersielle anlegg, avløpsrenseanlegg, fargefabrikker og tekstilprodusenter.

Avsluttende tanker

Som vi har sett, produseres, brukes og kastes millioner av tonn plast hvert år. Plast brytes deretter ned til små mikroplaster, som fra atmosfæren bærer med seg giftige kjemikalier inn i kroppen vår. Den blir også absorbert av planter, legger seg i jord og avsettes i havene, hvor den så skader marint liv.

Gitt deres holdbare natur utgjør mikroplast langsiktige helse- og økologiske risikoer. Det er avgjørende at vi utdyper vår forståelse av mikroplast og deres påvirkning på mennesker, dyr og miljøet. Dessuten er det tydelig at land må konfrontere problemet med mikroplastforurensning og utvikle langsiktige strategier for å dempe de utilsiktede konsekvensene.

Klikk her for å finne ut om en bærekraftig metrikk kan dempe plastforurensning.