Økende forekomst av mikroplast i takt med økt bevissthet

Økende bevissthet om noe skadelig fører ikke nødvendigvis og alltid til en nedgang i forekomsten. For eksempel har det å gjøre folk oppmerksomme på de negative virkningene av røyking vært et vedvarende sosiokulturelt fenomen i flere tiår nå. Likevel så salg av sigaretter i USA i 2020, for første gang på to tiår, en økning.

Ikke bare har røykevaner økt, men situasjonen har blitt så alvorlig at USAs kirurggeneralfyrste måtte utgi en rapport for første gang på to tiår om de negative helseeffektene. Det samme gjelder mikroplast. På den ene siden ser vi økende bevissthet, men forekomsten er også i en oppsving.

Før vi går dypere inn i begge disse dimensjonene av ‘Forekomst’ og ‘Bevissthet’, la oss få en rask oppfriskning av hva vi refererer til som ‘Mikroplast’.

Hva er mikroplast?

Mikroplast er små plastpartikler mindre enn 5 millimeter i diameter. De kan dannes fra en rekke kilder, inkludert nedbrutt større plastavfall, mikroperler i personlig pleieprodukter, syntetiske fibre i klær osv.

Over tid har de blitt kategorisert som svært skadelige for helsen vår, dyrelivet rundt oss og næringskjeden. De brytes ikke ned lett og forblir kjemisk aktive over lang tid. Dyrelivet og dyrene rundt oss risikerer å innta dem og få de giftige stoffene inn i sine vitale organer, noe som kan forårsake alvorlig fysisk skade.

Mikroplast er overalt

Nyere forskning har undersøkt den lange historien til plast og mikroplast. Den forsøkte å plassere tilstedeværelsen av plast som en markør i planetens historie. Forskningen foreslo at på grunn av plastens samtidige natur, kan den studeres som en global aldersmarkør. Den kan også fungere som et korrelasjonsverktøy mellom planetens sedimentprofiler.

Forskningen vi diskuterer her spurte spesifikt om mikroplast kunne betraktes som en av en rekke proxyer for å avgrense Antropocen-epoken, som antas å ha startet i 1950. På et funksjonelt nivå studerte forskningen historien om mikroplastavsetning avledet fra sedimentprofiler i innsjøer i Nordøst‑Europa.

Når vi snakker om Europa, er det relevant å nevne at Europa eksporterer omtrent halvparten av sitt plastavfall til ulike land i det globale sør. Forskning på temaet viste også at europeiske forbrukeres innsats for å sortere resirkulering ikke har gitt noen betydelige resultater.

I den aktuelle forskningen ble sedimentene datert med uavhengige proxyer. Den går tilbake til første halvdel av 1700‑tallet fra i dag. Uavhengig av sedimentlagets alder, fant forskerne mikroplastpartikler gjennom hele kjernene på alle steder.

Inntrengningen av partiklene var avhengig av deres aspektforhold. Kortere partikler trengte dypere, mens mer langstrakte partikler viste mindre mobilitet.

Ved studiens slutt konkluderte forskerne med at selv om mikroplastpartikler var allestedsnærværende, var tolkningen av deres fordeling i de undersøkte sedimentprofilene tvetydig og kunne ikke betraktes som en streng indikator for begynnelsen av Antropocen‑epoken.

Mens denne forskningen så på mikroplast gjennom et planetarisk prisme, advarte en annen studie på et mer praktisk nivå. Den antydet at mikroplast og nanoplast har blitt en potensiell risikofaktor for hjerte‑ og karsykdommer.

Mikroplast i hjertene våre!

Studien undersøkte pasienter som gjennomgikk karotisendarterektomi for asymptomatisk karotisarteriesykdom. Den var prospektiv, multisentral og observasjonsbasert, og involverte 304 pasienter.

Polyetylen ble påvist i karotisplakk hos 150 pasienter, og 31 pasienter hadde målbare mengder polyvinylklorid. Når det gjelder den kvalifiserende naturen til mikroplastpartiklene, avslørte elektronmikroskopi synlige, taggete fremmede partikler blant plakkmakrofager og spredt i det eksterne avfallet.

Radiografisk undersøkelse av pasientene viste også at noen av partiklene inneholdt klor. Pasienter som hadde mikroplast og nanoplast i sin aterom hadde høyere risiko for et primært endepunktsutfall enn de uten slike stoffer.

Samlet indikerte studien at pasienter med karotisplakk som hadde mikroplast og nanoplast i seg, hadde høyere risiko for å bli rammet av en kombinasjon av hjerteinfarkt, slag eller død av enhver årsak etter 34 måneders oppfølging enn de uten MNP‑er.

Nå, for å oppsummere, hva kan vi konkludere fra disse to forekomststudiene nevnt ovenfor? Vi kan konkludere med at mikroplastpartikler ikke bare er allestedsnærværende på planetnivå, men deres innvirkning på livene våre er alvorlig, for å si det mildt. Gjør vi nok for å takle disse bekymringene? Våre svar har kanskje ikke vært tilstrekkelige ennå, men det betyr ikke at feltet er tomt.

Praktiske metoder for å bekjempe inntaket av nanoplast og mikroplast

En kilde som får oss til å innta nano‑ og mikroplast er vårt springvann. Dette gjelder spesielt når springvannet kommer fra sentraliserte vannbehandlingssystemer. Å drikke dette vannet er definitivt en helserisiko. Imidlertid kan en av de mest effektive måtene å bekjempe disse MNP‑ene på være så enkel som å koke vann.

I flere asiatiske land finnes allerede tradisjonen med å drikke kokt vann. Tradisjonen stammer imidlertid fra troen på at koking av vannet dreper skadelige bakterier og mikrober i vannet. Ny forskning har undersøkt effektiviteten av koking for å gjøre vannet fritt for mikroplast og nanoplast.

Forskningen presenterer for oss med bevis. Den viser at polystyren, polyetylen og polypropylen NMP‑er kan ko‑precipitere med kalsiumkarbonat (CaCO3) avleiringer i springvann ved koking.

Det vi kaller hardt vann inneholder mer enn 120 mg L–1 CaCO3. Å gjøre dette vannet fritt for NMP‑er kan i stor grad oppnås ved koking. Forskningen viste at koking av dette harde vannet kunne fjerne minst 80 % av polystyren, polyetylen og polypropylen NMP‑er i størrelsesintervallet 0,1–150 μm.

Når vi varmer opp vannet, fremmer prosessen nukleasjonen av kalsiumkarbonat. Som et resultat tar NMP‑ene form av kapsler, som egentlig bare er aggregerte NMP‑er innenfor kalsiumkarbonatavleiringer.

Samlet sett får vi resultatet i form av avkjemmet vann, fritt for skadelige NMP‑er.

Det er tydelig at ikke alle NMP‑fjerningsprosesser er så enkle som å koke vannet. NMP‑er som oppstår som følge av storskala industrielle prosesser som tekstilproduksjon krever strukturelle løsninger. Selv vaskemaskinprosessen genererer MNP‑er og krever mer ressurssterke løsninger.

Det som er inspirerende er at noen selskaper har arbeidet hardt for å kurere sivilisasjonen fra denne plagen med mikroplast. I de følgende segmentene diskuterer vi noen av dem.

#1. Wasser3.0

Den erklærte visjonen til dette universitetsforskningsprosjektet som har blitt et selskap, er å utvikle og skalere løsninger for vann uten mikroplast. De har kommet opp med en innovativ løsning for å rense mikroplastforurensning før den når havet.

For å oppnå sitt formål bruker selskapet effektivt en virvel og en spesialutviklet hybrid silikagel. Prosessen handler om å skape en virvel i en vannbeholder. Deretter tilsettes en forbindelse til virvelen, kalt Wasser 3.0 PE‑X.

Denne forbindelsen fungerer som et klumpeagenter og samler alle mikroplastpartikler til popcornlignende klumper. Disse klumpene flyter opp fra væsken og stiger til overflaten for å bli skummet av med en sil.

Den hybride silikagelen som brukes i denne prosessen består av silikonbaserte kjemikalier kjent som organosilaner. Disse er ikke‑giftige og medfører ingen forurensningsrisiko. De binder seg til overflaten av mikroplastpartiklene og danner klumper, som er klynger på størrelse med bordtennisballer.

Wasser sørger for at det som genereres som biprodukt av prosessen ikke går til spille. Det plastfrie vannet og de aggregerte plastklumpene kan gjenbrukes. De kan brukes effektivt som isolerende fyllmateriale under bygging.

Wasser 3.0‑løsningen skal brukes i avløpsrenseanlegg og industrielle prosesser. Et kommunalt avløpsrenseanlegg i Landau‑Mörlheim, Tyskland, har tatt den i bruk, hvor løsningen har fjernet nesten 600 pund mikroplast i løpet av 12 måneder.

Ifølge Dr. Katrin Schuhen, oppfinneren og grunnleggeren av Wasser 3.0, «fjerningsteknologien er enkel». Schuhen understreker også løsningens andre egenskaper, inkludert rimelighet, skalerbarhet og enkelhet. «Vårt oppdrag er å holde verdens vannforsyning trygg», sier Schuhen bekreftende.

Wasser 3.0 drives av donasjoner. Donasjoner er fullt fradragsberettigede. For donasjoner opptil 200 euro per år til Wasser 3.0, trenger man kun å fremlegge kontoutskriften for skattekontoret (i henhold til § 50 (2) nr. 2 bokstav b i EStDV). For donasjoner som overstiger 200 euro per år, utsteder den ideelle organisasjonen en gavekvittering.

#2. Matter

Matter posisjonerer seg som et innovasjonsfirma som har banet vei for teknologiløsninger for å fange, høste og resirkulere mikroplast. Selskapets visjon er å hjelpe folk å leve i en verden uten mikrofôrere i deres naturlige miljø.

Matter har flere mikroplastfjerningsløsninger i sin portefølje. En av løsningene, Gulp, hjelper med å svelge opp mikroplast fra vasken før de når havet. Løsningen kan kobles direkte til vaskemaskiner for effektivt å fange mikrofibre før de blandes med hav‑ og elvevann.

Et annet filtreringsprodukt fra Matter, med merkenavnet «Matter. Inside», har et unikt design som kan fange bomull og andre miljøskadelige mikrofibre. Løsningen er svært tilpasningsdyktig og kan plasseres på ulike steder, inkludert innsiden av en vaskemaskin.

Matter har også nylig utviklet sin portefølje av løsninger for industrien. Under materialdivisjonen har selskapet gjennomført mange forskningsprosjekter for å finne bærekraftige metoder og anvendelser for resirkulering av mikrofibre fra vask. Flere universiteter, inkludert Brunel University i London og Swansea University, har vært tilknyttet Matter i denne sammenhengen.

I august 2023 samlet Matter inn 10 millioner amerikanske dollar. Midlene ble samlet inn for å hjelpe selskapet med å utvikle sine bærekraftige vaskefokuserte løsninger for å holde mikroplast ute av vannsystemer i kommersielle og industrielle anvendelser.

Når han snakker om selskapets visjon, sa Adam Root, grunnlegger og administrerende direktør i Matter:

«Mats visjon er å leve i en verden uten mikrofôrere. Vi er dedikert til å bygge de nødvendige verktøyene, teknikkene og skalerbare løsningene for å drive denne transformasjonen. Den kombinerte støtten og ekspertisen fra våre investorer gjør det mulig for oss å akselerere arbeidet, gå utover vask og inn i industrielle skalaapplikasjoner av vår teknologi, og oppnå globale, meningsfulle reduksjoner i utslipp av mikrofôrere med selvtillit og hastighet.»

S2G Ventures og SOUNDWaves ledet Matter sin Series A‑finansieringsrunde. SOUNDWaves ble grunnlagt av Ashton Kutcher og Guy Oseary. Ytterligere finansiering kom fra Leonardo DiCaprio‑støttet klima‑tech venturefond Regeneration.VC og hav‑impact venturefondforvalteren Katapult Ocean.

Mikroplasttrusselen og behovet for en fremtid uten dem

Farlighetene som mikroplast truer oss med, er langt større enn vi kan forestille oss. De er allestedsnærværende. Deres tilstedeværelse kan spores fra Arktis til Mount Everest. Ifølge estimater er det nær 14 millioner tonn mikroplast på havbunnen.

Ifølge estimater publisert av Matter, et av selskapene vi allerede har fremhevet, slippes nesten 700 000 mikroplastfibre fra vaskemaskiner for hver vaskesyklus. Alarmerende er det at det finnes 171 billioner mikroplastpartikler i havene våre. Så er mikroplast til stede i luften vi puster inn og finnes også i menneskelig placenta, blod og lunger.

Den eneste måten å eliminere denne trusselen på er å ha strukturelle løsninger på plass ved hver kilde som slipper ut mikroplast. Oppmuntrende er at vi allerede har mange slike løsninger. VC‑fond er interessert i å investere i disse løsningene, og selskaper setter også av FoU‑midler til dette området. Nå er det mer bevissthet som trengs. Hvis forbrukere begynner å bruke løsninger som hindrer mikroplast i å komme ut av deres enheter, vil målet bli mye lettere å oppnå.

Klikk her for å lære alt om å bekjempe plasttrusselen med bærekraft i tankene.