Kan sportligaer reddes av krypto?

Av Daniele Mensi, administrerende direktør i DigitalBits Foundation

Vi har sett hvordan NFT-er og kryptovalutaer har funnet veien inn i kunst, musikk, underholdning, og nå – i stor grad – sport. I en tid hvor forholdet mellom sportsfans og deres favorittlag har endret seg fundamentalt, finner ledende merkevarer nye engasjementskanaler ved å utnytte digitale eiendeler, inkludert NFT-er og merkevarevalutaer. Slike blokkjedebaserte digitale eiendeler (BBDA) blir en av de viktigste faktorene for sportsfranchises bærekraft i overskuelig fremtid.

Forholdet mellom sportsteam og fans har fundamentalt endret seg gjennom pandemien

De siste to årene har virkningen av den pågående pandemien lagt tungt på mange over hele verden. Nesten alle virksomheter på planeten ble forstyrret og tvunget til å gjøre drastiske endringer for å kunne fortsette å operere på en sikker og bærekraftig måte. Profesjonelle sportligaer og deres lag var blant de hardest rammede bransjene når det gjelder inntekter. Hovedårsaken til deres problemer var tapet av all billett- og merchandise‑fortjeneste fra kampdager samt en kraftig nedgang i kringkastingsinntekter. De fleste justeringene var ganske enkle for verdens største ligaer. Planen besto i å isolere spillerne og fortsette sesongen i en boble samtidig som man opprettholdt et strengt testregime.

Mens denne metoden fungerte bra for flertallet av sportene, introduserte internasjonal fotball utfordringer som amerikanske ligaer ikke møtte. De fleste lag spiller i ulike konkurranser som noen ganger kan spenne over kontinentet med et svært bredt publikum, inkludert fastlands‑Kina, India og Midtøsten, samt Europa og Amerika. Behovet for internasjonale reiser økte dramatisk pandemiens vanskeligheter. Ifølge UEFA er Europas toppklubber forventet å tape over 8 milliarder USD etter at Covid forstyrret deres sesonger i 2020 og 2021, og avsluttet en lang periode med jevn finansiell vekst. Dette skyldes i stor grad rekkevidden europeiske lag har utover sitt eget kontinent, et fenomen som sjelden ses hos nordamerikanske organisasjoner.

En annen viktig komponent i internasjonal fotball som ofte overses, er betydningen av kampdager. Lidenskapen og entusiasmen som fans uttrykker er forankret i lokal kultur, og å gå glipp av kamper var utenkelig for mange fans før pandemien. Da noe så viktig for så mange mennesker ble mørklagt, stod lagene overfor en ny utfordring: hvordan opprettholde engasjement og holde sine støttespillere tilknyttet.

Sportsfans på 21. århundre og digitale eiendeler

Integrering av digitale eiendeler har vært en svært effektiv og disruptiv strategi som ligaer og lag har tatt i bruk for å styrke fan‑engasjement under COVID. Det siste året har en rekke blokkjedebaserte aktører gjort et stort inntog i mainstream‑sport. MLB, UFC, Formel 1 og NBA har alle inngått betydelige partnerskap med blokkjedebaserte initiativer.

Europas største fotballklubber har også blitt med i denne masseadopsjonsprosessen med egne partnerskap, men med noen store forskjeller. På grunn av ulikheter i ligastrukturen får internasjonale fotballteam mer frihet til hvordan de kan utnytte partnerskap. Bruken av fan‑tokens og digitale samleobjekter som NFT-er har skutt i været, med klubber som fullt ut omfavner blokkjedeteknologien for å bekjempe pandemiens utfordringer. Selv om fans ikke fikk lov til å komme inn på stadion, ønsket de fortsatt å få en del av handlingen og føle en form for bidrag til sin favorittklubb. Fan‑tokens har utviklet seg til mer produktbaserte partnerskap som involverer dypere fan‑engasjement, som å innløse en opplevelse via en proof‑of‑attendance‑NFT.

Utvidelsen av fan‑tokens gjennom disse innovative partnerskapene gjør det mulig for støttespillere som holder sitt lags respektive BBDA å ha dypere interaksjoner med klubben. Noen fan‑tokens gir innehavere muligheten til å delta i beslutninger som å velge hvilken sang som spilles etter at et mål er scoret eller hvilket bilde lagets sosiale‑mediekonto vil poste etter en seier.

Banking på blockchain

Ettersom krypto‑partnerskap ser ut til å ta over de fem største ligaene, kommer de ikke uten sin andel skeptikere, hovedsakelig fordi vi fortsatt snakker om en ny aktivaklasse som nå sikter mot masseadopsjon som aldri før har skjedd. Vi må også fortsette å utdanne fans om verdien av NFT-er og hvordan man kjøper og handler BBDAs på desentraliserte plattformer via digitale lommebøker og annen teknologi de kanskje ikke er kjent med.

Uansett går involveringen i blokkjedesamfunnet fra sportslag langt dypere enn bare å utstede fan‑tokens eller NFT-er. Noen klubber tar blokkjedeventyrene et steg videre ved å akseptere kryptobetalinger for billetter og merchandise, og til og med tilby å betale lønn til ansatte og spillere i digital valuta. De finansielle insentivene knyttet til disse partnerskapene gir også klubber muligheten til å hente inn en del av de tapte inntektene fra pandemien. En rapport fra Bloomberg anslår at Europas ledende klubber har tjent over imponerende 200 millioner USD fra fan‑token‑inntekter i tillegg til sine respektive sponsorforpliktelser. Den argentinske stjernen Lionel Messi, som uten tvil er en av verdens mest bemerkelsesverdige idrettsutøvere, fikk til og med en del av signeringsavgiften sin betalt i fan‑tokens, noe som ytterligere illustrerer de gunstige sidene ved krypto‑partnerskap.

Ingen ende i sikte for krypto og sport å vokse sammen

Til tross for klager og risikoer knyttet til krypto‑ og blokkjedepartnerskap i sport, har lag og ligaer bare så vidt begynt å skrape overflaten av hvordan blokkjedeteknologi og kryptovalutaer kan utnyttes for å styrke fan‑engasjement og støtte sportens vekst. Spesielt i lys av at flere ligaer diskuterer et potensielt forbud mot gambling‑sponsing, er vi langt fra å se krypto forlate banen med kort tid.