Urenco USA voltooit eerste commerciële productcilinder met LEU+

Urenco USA maakte op 2 november 2026 bekend dat het de productie had voltooid van zijn eerste commerciële productcilinder met laagverrijkt uranium plus (LEU+) in de National Enrichment Facility in Eunice, New Mexico. Het bedrijf omschreef de cilinder als het eerste commercieel geproduceerde LEU+ in de westerse wereld.

Jody Blackshear, algemeen directeur van Urenco USA, zei: ‘Dankzij de gecoördineerde inspanningen van teams uit onze hele vestiging en ons bedrijf kunnen we onze klanten nu een innovatieve brandstofoptie bieden en de volgende generatie nucleaire brandstoftechnologieën ondersteunen.’

Verrijkingsniveaus en toepassingen in reactoren

Urenco legt uit dat LEU+ zich van andere verrijkingsniveaus onderscheidt door het gehalte aan U-235. Natuurlijk uranium bevat twee belangrijke isotopen: meer dan 99% U-238 en minder dan 1% splijtbaar U-235. De meeste commerciële kernreactoren die momenteel in bedrijf zijn, gebruiken laagverrijkt uranium (LEU), waarbij het U-235-gehalte wordt verhoogd tot tussen 3% en 5%. LEU+ loopt uiteen van 5% tot 10%, terwijl laagverrijkt uranium met een hoog gehalte aan splijtbaar materiaal (HALEU) uiteenloopt van 10% tot 20%.

Volgens Urenco kan LEU+ bestaande lichtwaterreactoren de mogelijkheid bieden om langere bedrijfscycli te draaien, waardoor ze minder vaak hoeven te worden stilgelegd voor splijtstofwissels en de bedrijfs- en onderhoudskosten dalen. Het bedrijf zei dat verschillende geavanceerde reactortechnologieën die momenteel in ontwikkeling zijn, LEU+ ook als brandstof zullen gebruiken. Een andere toepassing is volgens Urenco het gebruik van LEU+ als grondstof voor de productie van HALEU, waardoor een speciale HALEU-installatie meer brandstof zou kunnen produceren. Voor de productie van HALEU is een speciale installatie nodig, evenals een afzonderlijke vergunning van de Amerikaanse Nuclear Regulatory Commission.

Vergunningen en uitbreiding van de capaciteit

De NRC gaf Urenco USA op 30 september 2025 toestemming om uranium te verrijken tot de bovengrens van het LEU+-bereik, na wijzigingen van de vergunning in december 2024 en augustus 2025, volgens Urenco’s toelichting op de vergunning. Alle gascentrifugetrappen van de installatie hebben een vergunning om LEU+ te produceren. Volgens Urenco vergde de voorbereiding meer dan 100.000 uur werk, waaronder engineering en nieuwe procedures, de invoering van meer dan 30 nieuwe onderdelen waarop voor de veiligheid wordt vertrouwd, en meer dan 250 wijzigingen in documenten over de vergunningsgrondslag en programma’s.

De commerciële cilinder volgde op een eerste productierun met 8,5% U-235, die op 11 december 2025 werd voltooid. Toen Urenco over die productierun berichtte, zei het bedrijf dat het van plan was medio 2026 te beginnen met de productie van commerciële hoeveelheden voor klanten.

Urenco breidt ook de locatie in Eunice uit. In een aankondiging van 2 juni 2026 werd een investering van meerdere miljarden dollars beschreven in een nieuwe verrijkingsinstallatie met maximaal 24 gascentrifugetrappen. Het bedrijf schatte dat het project tijdens de piek van de bouw tussen de 300 en 600 banen in de Verenigde Staten zou opleveren, plus 70 vaste banen voor de exploitatie. Sarah Riedel, hoofd verkoop bij Urenco, zei dat toezeggingen van klanten via nieuwe langlopende contracten de investeringsbeslissing ondersteunden.

De bestaande jaarlijkse capaciteit van de installatie bedraagt 4,3 miljoen scheidingsarbeidseenheden (SWU). Volgens Urenco vertegenwoordigt dat ongeveer een derde van de huidige vraag in de Verenigde Staten. Een afzonderlijke uitbreiding van 700.000 SWU moet in 2027 zijn voltooid. Urenco zei dat zijn investeringen de geïnstalleerde capaciteit van de installatie in het komende decennium zullen verhogen tot meer dan 7 miljoen SWU.

De bouw van de nieuwe verrijkingsinstallatie moet in 2029 beginnen. Het plan is om de capaciteit met 2,1 miljoen SWU uit te breiden. De eerste centrifugetrappen moeten in 2032 met de productie beginnen; daarna worden tot en met 2036 meer trappen geïnstalleerd. Volgens Urenco kan ook deze nieuwe capaciteit worden ingezet voor de productie van LEU+.