Rob Witoff, Coinbase Hoofd van Platform – Interviewreeks

Rob Witoff, Coinbase Hoofd van Platform, brengt een van de meer ongebruikelijke achtergronden in de crypto‑industrie, variërend van ruimte‑systemen engineering bij NASA Jet Propulsion Laboratory, beveiligings‑engineering bij Google, en meerdere leiderschapsrollen bij Coinbase en Polychain Capital. Voordat hij eind 2024 terugkeerde naar Coinbase om te helpen de platformstrategie te leiden en de on‑chain adoptie uit te breiden, heeft Witoff mede‑opgericht institutioneel staking‑ en cold‑storage‑bedrijf Unit 410, waar hij zich richtte op infrastructuur voor institutionele crypto‑custodie en staking. Eerder in zijn carrière werkte hij aan navigatiesoftware voor NASA-missies, waaronder Dawn en Rosetta, en leidde hij systeem‑engineeringwerk dat verbonden was aan SpaceX’s (SPCX ) eerste CRS‑missie naar het International Space Station. Zijn ervaring met lucht‑ en ruimtevaart‑systemen, cyberbeveiliging, cloud‑infrastructuur en blockchain‑architectuur weerspiegelt de groeiende convergentie tussen missiekritische engineeringdisciplines en grootschalige gedecentraliseerde financiële infrastructuur.

Coinbase is een van ‘s werelds grootste cryptocurrency‑platformen en de grootste beursgenoteerde crypto‑beurs in de Verenigde Staten, genoteerd aan de Nasdaq onder het symbool COIN. Het bedrijf opereert in meer dan 100 landen wereldwijd en ondersteunt handel, custodie, staking en infrastructuurdiensten voor honderden digitale activa en cryptocurrencies. Coinbase meldde eerder meer dan 100 miljoen geverifieerde gebruikers wereldwijd, maar is sindsdien overgestapt op het rapporteren van maandelijks transactieve gebruikers als een actievere metric. Het platform is ver uitgegroeid voorbij basis‑crypto‑handel naar gebieden zoals institutionele custodie, tokenisatie‑infrastructuur, derivaten, betalingen en on‑chain ontwikkelaarstools, en positioneert zich als een breder financieel‑technologie‑ en blockchain‑infrastructuurbedrijf.

U heeft een unieke reis gehad van het werken aan missiekritische systemen bij NASA Jet Propulsion Laboratory tot het leiden van infrastructuur, beveiliging en nu platform bij Coinbase. Hoe heeft die ervaring uw aanpak gevormd bij het bouwen van AI‑gedreven systemen in crypto, waar betrouwbaarheid, beveiliging en realtime‑prestaties allemaal cruciaal zijn?

Toen ik bij JPL werkte, hielp ik een klasse‑4 laser op het International Space Station te plaatsen. Onze zorgen waren niet alleen het overleven van de lancering, maar ook het niet verblinden van een astronaut tijdens het proces of het veroorzaken van een internationaal incident.

Om dat te doen, moesten we door uitgebreide veiligheids‑ en missieklaar‑processen gaan met intensieve beoordelingen en release‑poorten. Dit lijkt niet veel op hoe wij bij Coinbase denken over kwaliteit en beveiliging naast een hoog‑presterend systeem; we hebben hier alleen de mogelijkheid om meer te automatiseren.

Een paar lessen die ik van NASA naar Coinbase heb meegenomen, zijn:

Blijf gefocust op geloofwaardige bedreigingen en heb een robuuste manier om ze te analyseren. We willen niet de hele oceaan koken. We willen een kader hebben om te bekijken waar we ons zorgen over maken en die lijst afwerken. Hebben we een manier om dat risico te mitigeren? Begrijpen we de waarschijnlijkheid en impact van iets dat misgaat? Wanneer we uitrollen, willen we ervoor zorgen dat we onze gebruikers en ons bedrijf beschermen.

Bouw redundantie in. In de lucht‑ en ruimtevaart stapelen we overlappende systemen zodat één falen niet alles neerhaalt. Diepte‑defensie.

Traditioneel doe je dat met meerdere overlappende systemen of meerdere mensen. Nu kunnen we dat doen met meerdere modellen of systemen met ongecorreleerde risico’s. We hebben verschillende modellen die elkaars werk controleren en meerdere beschermingslagen, zodat zelfs als er iets misgaat, onze gebruikers en ons bedrijf nog steeds veilig zijn.

Onophoudelijk testen. In de lucht‑ en ruimtevaart is er de integratie‑ en testfase, en de verificatie‑ en validatiefase waarin we uitgebreid een levensechte scenario doorlopen van alle zaken die we tijdens onze lancering zullen tegenkomen, van vibratie‑, thermische‑ en vacuümtests.

We doen hetzelfde bij Coinbase. Telkens wanneer we iets naar productie brengen, investeren we zwaar in de leuningen die nodig zijn om kwaliteit te waarborgen, wat gebeurt op verschillende lagen: van unit‑tests, tot functionele tests, integratietests en uiteindelijk gefaseerde productierollouts & observatie.

We doen dat nu met prompts en agents. We kunnen een meer divers beeld vastleggen van wat er mis kan gaan, van juridisch tot compliance tot beveiliging, en zorgen ervoor dat we de wijzigingen die we aanbrengen beoordelen en testen voordat ze productie bereiken, zodat we onze gebruikers de best mogelijke ervaring bieden. Dit is niet altijd perfect, dus we leren van randgevallen en fouten om extra beschermingen in ons systeem te bouwen, zodat we steeds beter worden.

De kracht van missie. NASA trekt ongelooflijke mensen aan, grotendeels vanwege hun missie. Mensen zijn gefascineerd door ruimte en verkenning. Hoewel onze missie bij Coinbase anders is, zijn we er net zo toegewijd aan. Mensen komen hier omdat we denken dat het huidige systeem gebroken is en we het beter kunnen doen. We geloven dat we iets betekenisvols doen voor economische vrijheid en dat we financiën toegankelijker en rechtvaardiger maken voor de wereld. 

Wanneer je met missie‑gerichte mensen werkt, is het werk leuker, kun je verder gaan, denk je groter, en kun je echt trots zijn op wat je samen met je collega’s doet.

Coinbase richt zich op het onboarden van de volgende miljard gebruikers on‑chain. Waar maakt AI al een meetbare impact in het vereenvoudigen van de crypto‑ervaring voor gebruikers, met name rond onboarding, custodie of transacties?

AI transformeert alles wat we doen. Het automatiseren van repeteerbare workflows, het versnellen van productontwikkeling en het verbeteren van menselijk oordeel zijn enkele van de grootste gebieden. 

Traditioneel zijn workflows in klantenondersteuning, fraude‑ en risico‑onderzoeken enkele van onze duurste gebieden om op te schalen terwijl we een hoge kwaliteitsnorm behouden. Agents transformeren dit allemaal, waarbij we duidelijke doelen + tools + context kunnen bieden die betere, consistentere ondersteuningservaringen leveren en slechte activiteiten sneller opsporen, zodat we al onze klanten een betere ervaring kunnen bieden.

Vanuit platformperspectief, wat zijn de grootste technische uitdagingen bij het wereldwijd opschalen van crypto‑infrastructuur, en waar helpt AI bij het oplossen van problemen die traditionele systemen niet konden oplossen?

De snelheid waarmee onze infrastructuur moet opschalen en afschalen wanneer crypto‑pieken de gebruikersvraag in minuten met 10‑ of 100‑maal kunnen verhogen door een nieuwe token‑lancering of een verandering in het publieke sentiment. Dat vereist ongelooflijke elasticiteit en zeer goed ontworpen infrastructuur, wat altijd een uitdaging is gezien de schaal en het beveiligingsniveau waarop we opereren.

AI helpt ons deze pieken voor te zijn door vroege signalen van een aanhoudende verkeerspiek te detecteren. AI is zeer goed in het destilleren van grote hoeveelheden informatie, het bekijken van eerdere gebeurtenissen en ons te helpen voorspellen wat er daarna komt. We hebben dat gebruikt om succesvol verder, sneller en aanzienlijk efficiënter op te schalen, wat ons miljoenen dollars heeft bespaard en onze systemen gezond heeft gehouden, zelfs onder extreme belasting.

Daarnaast ondersteunen we meer dan 50 blockchain‑netwerken, elk met hun eigen upgrades en protocolwijzigingen. Het bijhouden hiervan was vroeger sterk handmatig, maar nu is het sterk geautomatiseerd. Dezezelfde mogelijkheid komt naar voren bij incidentrespons, waar AI ons helpt snel door informatie te gaan, de oorzaak te vinden en deze op te lossen. Dat heeft onze gemiddelde oplostijd aanzienlijk verkort.

We maken uitgebreid gebruik van agents en workflow‑automatisering door het hele bedrijf, en terwijl we de diensten waar agents mee kunnen communiceren veilig opschalen, automatiseren we meer van ons werk zodat we ons kunnen richten op problemen met een hoger rendement.

Er is veel hype rond AI‑adoptie, maar volgens uw ervaring, wat onderscheidt bedrijven die AI echt in productiesystemen integreren van degenen die alleen aan de randen experimenteren?

Ten eerste is cultuur. Je moet van bovenaf leiden, mensen aanmoedigen hun werk aan agents uit te besteden en voldoende hands‑on zijn om te weten waar je het over hebt. Zo’n radicale verschuiving in de manier waarop we werken gebeurt niet per ongeluk en vereist toegewijde tijd. Je kunt niet winnen als het leiderschap de adoptie aan iemand anders delegeert.

Ten tweede gaat het om investeren in tools. De tools die we gisteren gebruikten, zijn niet de tools die we vandaag nodig hebben, en deze tools veranderen zo snel. We moeten zeer flexibel zijn in hoe we tools identificeren, piloteren, onboarden en distribueren binnen uren, niet weken. 

Ga dan uit de weg van je beste mensen. Ze zijn al gemotiveerd, ze nemen al de beste tools over, je hoeft ze niet te vertellen hoe. Geef ze toegang tot de nieuwste modellen, het budget om ze te gebruiken, en de vrijheid om anders te werken. Laat ze dan los.

De sector versnelt alleen maar, en het vergt volharding om niet alleen bij te blijven, maar te leiden.

Coinbase heeft al lange tijd geïnvesteerd in ontwikkelaarsproductiviteit. Hoe verandert AI de manier waarop interne teams services bouwen, testen en implementeren op zo’n complex platform?

Nummer één is ervoor zorgen dat het platform niet complex is — met focus op self‑service, composability, en het bouwen van iets dat engineers versterkt en hen niet belemmert. Dat komt voort uit eenvoud en begrijpelijkheid, wat een echte investering is.

Hoe verandert het de manier waarop we bouwen? Historisch werkten we met grote teams omdat je veel mensen nodig had om veel terrein te bestrijken. Maar grote teams brengen zware ceremonies & communicatie‑overhead met zich mee om op één lijn te blijven. Kleinere teams hebben van nature minder overhead en kunnen nu worden aangevuld met agents om te leveren wat vroeger veel grotere teams vergde.

Vanuit uw perspectief, hoe ziet een betekenisvolle ROI van AI eruit binnen een crypto‑platform, en welke use‑cases leveren vandaag de sterkste rendementen op?

We doen dit allemaal omdat we waarde willen genereren, en geen (goed) bedrijf micromanaget de waarde van elk klein detail dat ze doen. In plaats daarvan nemen we mensen met goed beoordelingsvermogen aan en geven we hen de autonomie om als eigenaren te handelen en verstandig te investeren met AI.

Als je niet de juiste focus of strategie,, zal al de AI‑ondersteunde snelheid ter wereld je niet helpen winnen. Daarom besteden we meer tijd dan ooit aan het zeker stellen dat we deze fundamentals goed hebben, zodat we snel de juiste doelen kunnen bereiken.

Vooruitkijkend, welke rol ziet u AI spelen bij het overbruggen van de kloof tussen traditionele financiën en crypto, en wat moet er nog gebouwd worden op het platform‑niveau om die overgang naadloos te maken?

Dit is niet TradFi versus crypto, het gaat erom wat de beste manier is voor mensen om hun financiën te beheren en economische vrijheid te vergroten. Wij denken dat stablecoins de juiste internet‑native betaalmethode zijn, en dat gedistribueerde protocollen de juiste rails zijn voor hun voortzetting. Binnen Coinbase hebben we een 100‑voudige groei gezien in hoe we agents door het hele bedrijf inzetten voor betekenisvol werk om die visie te bevorderen, en het groeit alleen maar verder.

Bedankt voor het geweldige interview, lezers die meer willen weten, kunnen Coinbase bezoeken.