Proof-of-Work (PoW) Mining onder de loep ondanks verschuiving naar duurzaamheid

In de wereld van digitale activa zijn er verschillende consensusmechanismen die veel worden gebruikt.  Dit zijn methoden waarmee een respectief netwerk wordt beveiligd.  Enkele hiervan zijn,

• Proof of Stake (PoS)
• Delegated Proof of Stake (DPoS)
• Proof of Activity (PoA)
• Proof of History (PoH)

Zonder twijfel is Proof of Work (PoW) echter het meest bekende, aangezien het wordt gebruikt door niemand minder dan het toonaangevende digitale activum – Bitcoin (BTC).

Als je dit leest, weet je al dat PoW, ondanks al zijn sterke punten, veel tegenstanders heeft – de meerderheid van hen wijst op problemen met het benodigde energieverbruik voor dergelijke netwerken.  Naast het alleen kijken naar de hoeveelheid benodigde energie, is er de vraag hoe die energie wordt opgewekt.  Elk prominent discussiepunt gedurende 2021, zonder einde in zicht.

Intel to Manufacture Miners

De controverse rond het gebruik van PoW wordt door sommigen gezien als een kans.  Een voorbeeld hiervan is de processorfabrikantgigant Intel (INTC ).  Men gelooft dat Intel in de komende weken zijn eigen reeks aangepaste ASIC-miners zal onthullen (gespecialiseerde apparaten die uitsluitend zijn gebouwd voor het minen van cryptocurrencies).

Wat deze potentiële onthulling intrigerend maakt, is het bijbehorende patent dat in 2018 voor het product is aangevraagd.  Als het succesvol is in zijn doel, wordt verwacht dat Intel’s ASIC-miners het energieverbruik aanzienlijk zullen verminderen (tot 15%), terwijl ze tegelijkertijd mogelijkheden bieden die gelijkwaardig zijn aan bestaande opties.

Als een grote fabrikant zoals Intel de Bitcoin‑mining arena zou betreden, zou het marktlandschap onmiddellijk veranderen.  De prijzen voor miners zouden concurrerender worden, tekorten zouden minder waarschijnlijk zijn, de hash‑rates van het netwerk zouden blijven stijgen naarmate een groter deel van de bevolking toegang krijgt tot de praktijk, en de ecologische voetafdruk van het Bitcoin‑netwerk zou afnemen naarmate de hardware‑efficiëntie toeneemt.

Block to Build Open Bitcoin Mining System

Net als Intel heeft Block (voorheen bekend als Square) recent interesse getoond in het ontwikkelen van een eigen Bitcoin‑mining‑systeem.  Terwijl de hoop om dit te doen voor het eerst werd aangekondigd eind 2021, bevestigde Jack Dorsey pas vorige week dat het plan voortgang boekt.

Het bedrijf geeft aan dat het, zodra het ontwikkelingsproces begint, zich richt op drie sleutelgebieden.

• Beschikbaarheid (brede toegang zal decentralisatie van hash‑kracht stimuleren)
• Betrouwbaarheid (weinig onderhoud verlaagt de instapdrempel, waardoor de ‘gemiddelde gebruiker’ kan deelnemen)
• Prestaties (verhoogde efficiëntie en hash‑kracht zijn noodzakelijk om netwerkgroei te stimuleren)

Waar dit initiatief verschilt van dat van Intel, is dat het door Block ontwikkelde Bitcoin‑mining‑systeem naar verluidt open‑source is.

Bitcoin Mining Council Q4 Results

Ondanks dat de eerder genoemde mining‑oplossingen van bedrijven zoals Intel en Block nog niet beschikbaar zijn, is het Bitcoin‑netwerk er toch in geslaagd om zijn negatieve impact op het milieu het afgelopen jaar aanzienlijk te verminderen.

Deze vermindering van impact is niet bereikt door een hogere efficiëntie van miners, maar door de bron waaruit de energie wordt opgewekt.  Toen China (en verschillende andere landen sindsdien) de praktijk verbood, werden miners gedwongen hun activiteiten te verplaatsen.  Als gevolg hiervan schakelden veel hun primaire energiebronnen over van kolen naar een vorm van hernieuwbare energie.

Aangezien Bitcoin niet eigendom is van één entiteit of groep, is er niemand die officieel namens het netwerk kan spreken.  Hoewel dit soms een voordeel kan zijn, vormt het zeker een obstakel bij het verdedigen van het netwerk.  Daarom hebben verschillende invloedrijke bedrijven en individuen in 2021 de ‘Bitcoin Mining Council (BMC)’ opgericht – met als doel het gebruik van duurzame energie te bevorderen, terwijl ze netwerkgegevens verzamelen en delen.

In de meest recente kwartaalstudie onthulde de BMC verschillende veelbelovende cijfers die wijzen op een rooskleurige toekomst voor de praktijk.

Michael Saylor, CEO van MicroStrategy, reageerde op deze resultaten met de woorden,

“Dit kwartaal zagen we de trend zich voortzetten met dramatische verbeteringen in de energie‑efficiëntie en duurzaamheid van Bitcoin‑mining, dankzij vooruitgang in halfgeleidertechnologie, de snelle uitbreiding van mining in Noord‑Amerika, de China‑exodus, en de wereldwijde verschuiving naar duurzame energie en moderne mining‑technieken.”

Het belangrijkste inzicht uit dit recente rapport van de BMC is dat het netwerk zich in de juiste richting ontwikkelt.  Ja, het Bitcoin‑netwerk vereist een enorme hoeveelheid energie om te functioneren, maar het doet dit op een steeds duurzamere energiebasis.  Met diverse oplossingen in het vooruitzicht van Intel, Block en anderen, zou deze trend met de tijd alleen maar moeten aanhouden – waardoor het argument dat Bitcoin slecht is voor het milieu uiteindelijk overbodig wordt.

An Oath Against Mining

Ondanks de vooruitgang die PoW‑mining boekt op het gebied van duurzaamheid, zijn er nog veel sceptici.  Dit werd het meest recent aangetoond door een vreemd voorval waarbij bewoners van Svaneti, Georgië, een heilige eed aflegden om zich te onthouden van PoW‑mining.

PoW‑mining in Georgië is een probleem geworden, omdat het elektriciteitsnet wordt belast door deze praktijk.  Dit probleem doet zich voor op verschillende locaties met goedkope elektriciteit.  In deze gevallen is de ecologische voetafdruk niet het probleem – maar de belasting die op het net wordt gelegd.

PoW Viewed as ‘National Issue’

Een eed tegen PoW door een paar honderd burgers zal de weegschaal misschien niet in één richting doen kantelen. Echter, als Erik Thedéen, Vice‑Chair van de European Securities and Markets Authority, zijn zin krijgt, kunnen er hobbelige wegen op de horizon liggen.

In een recent interview noemt Thedéen PoW‑mining een ‘nationale kwestie’ en pleit hij ervoor dat regelgevers in Europa de praktijk verbieden ten gunste van PoS.

Interessant genoeg gelooft Thedéen dat de recente migratie van Bitcoin‑mining naar duurzame energiebronnen een slechte ontwikkeling is, en stelt: “Bitcoin is nu een nationale kwestie voor Zweden vanwege de hoeveelheid hernieuwbare energie die aan mining wordt besteed.”

Het probleem hierbij is dat wanneer duurzame energie wordt ingezet voor PoW‑mining, andere sectoren die afhankelijk zijn van kolen moeten wachten op hun beurt om over te schakelen.  Het lijkt erop dat dit een situatie is die valt onder ‘verdomd als je het doet, verdomd als je het niet doet’.