NEOM: Het heruitvinden van Saoedi-Arabië en wat een stad betekent

NEOM en Saoedi-Arabië Visie 2030: Een nieuwe stad voor een nieuwe economie

Historisch gezien was het gebruikelijk dat nieuwe steden werden gefinancierd in onbewoonde gebieden, als een uitzetting van een beschaving naar nieuwe territoria, bijvoorbeeld de Romeinen die Londinium (London), Colonia Claudia Ara Agrippinensium (Keulen), Barcino (Barcelona) en Vindobona (Wenen) stichtten, of de westerse mogendheden die Boston, New Amsterdam (New York), Buenos Aires, São Paulo en vele, vele andere stedelijke centra in de Amerika’s oprichtten.

Dit komt veel minder vaak voor in de moderne tijd, en weerspiegelt meestal de wens van een land om de richting van haar stedelijke ontwikkeling en/of haar politiek te veranderen. Bijvoorbeeld, Brasilia werd in de jaren 1950 vanaf nul gecreëerd om de hoofdstad van Brazilië te worden, om een politiek centrum te creëren dat meer in het midden van het land lag dan Rio de Janeiro.

Andere landen volgen dit pad; bijvoorbeeld, Egypte bouwt een nieuwe hoofdstad in de woestijn, de Nieuwe Administratieve Hoofdstad (NAC), die uiteindelijk 6,5 miljoen mensen moet huisvesten.

Een vergelijkbaar project gebeurt vandaag, maar het is veel ambitieuzer dan Brasilia of NAC met een ruime marge: Saudi-Arabië’s NEOM.

Saoedi-Arabië’s afhankelijkheid van olie en waarom NEOM bestaat

Saoedi-Arabië is een economie die beroemd is omdat ze is opgebouwd rond haar gigantische energiebronnen van olie (en een beetje gas). Olie & gas vertegenwoordigt ongeveer 40% van het Saoedische BBP, en 70‑80% van de overheidsinkomsten. Het is ook in feite de enige export van het land, waarbij olie & gas 80‑90% van de export uitmaakt.

In de praktijk is de afhankelijkheid van olie zelfs nog sterker, omdat het overleven van een grote bevolking in het extreem droge Saoedi-Arabië afhankelijk is van een constante stroom elektriciteit (voornamelijk opgewekt met olie & gas) en zoet water geleverd door ontziltingsinstallaties, die zelf op elektriciteit draaien.

Daarbij groeit de Saoedische bevolking snel, van minder dan 3 miljoen in het begin van de jaren 1960 tot tien keer zoveel vandaag.

Bron: Macrotrends

Heropbouw van olie naar groene technologie

Oliecapaciteitspivot en signalen van energietransitie

Hoewel nog niet uitgeput, is er een duidelijk teken dat de oliebonanza op een gegeven moment voor Saoedi-Arabië tot een einde zal komen.

Het kan eerst komen door dalende productie, aangezien alle megavelden van het land enkele decennia geleden zijn ontdekt en waarschijnlijk vanaf nu op best stagnante productie zullen blijven. Een feit dat momenteel wordt omschreven als een keuze.

“Het aantal olierigs in Saoedi-Arabië daalde tot het laagste niveau in meer dan 20 jaar, terwijl het koninkrijk zich richt op de uitbreiding van de aardgasinfrastructuur.

Op 30 januari 2024 zei het Saoedisch genoteerde Aramco dat, op overheidsrichting, het plannen om de capaciteit uit te breiden naar 13 miljoen vaten per dag tegen 2027 van de huidige 12 miljoen vaten per dag schrapt.”

De andere bedreiging voor de Saoedische economie is de voortdurende energietransitie, die olie veel minder waardig maakt, aangezien zonne‑ en kernenergie, en algemene elektrificatie, de toekomstige waarde van fossiele brandstoffen verminderen. Zorgen over klimaatverandering versnellen die trend alleen maar.

Inzicht in Saoedi‑Vision 2030: Diversificatiedoelstellingen

Om een potentiële economische en sociale ineenstorting te voorkomen wanneer olie niet meer zo waardevol is als vroeger, zoekt Saoedi-Arabië de kern van haar economie te revolutioneren, en deze te transformeren tot een modern industrieel en technologisch land.

Dit is de kern van de “2030 Vision”, met zeer ambitieuze doelen:

• 50% van de Saoedische export moet niet‑olie‑export zijn, in plaats van slechts 18,7% vandaag.
• De bijdrage van de particuliere sector aan het BBP verhogen tot 65%, vergeleken met de huidige 40%
  • Aangezien bijna alle overheidsuitgaven vandaag worden gefinancierd door olie, kan men beweren dat olie feitelijk meer dan 40% van het BBP uitmaakt.
  • De bijdrage van buitenlandse investeringen aan het BBP verhogen van 3,8% naar 5,7%.
• De rol van KMO’s (Kleine en Middelgrote Ondernemingen) in het BBP verhogen van 20% naar 35%.
• De rangschikking van Saoedi-Arabië in de wereldwijde Logistics Performance Index verhogen van de huidige 49^ste plaats naar 25^ste.
• De deelname van vrouwen aan de beroepsbevolking verhogen van 22% naar 30%.
• De werkloosheid verlagen van 12,3% naar 7%.

Om al deze doelen te bereiken, worden sociale hervormingen langzaam doorgevoerd, en betere bestuursinstrumenten en -beleid ingezet. Maar het meest spectaculaire deel is een reeks megaprojecten om de Saoedische economie radicaal te hervormen.

Vision 2030 Megaprojecten

Voorbij NEOM: ROSHN, Red Sea Global, Qiddiya, Diriyah

Hoewel de nieuwe megastad NEOM het meest indrukwekkende onderdeel is van de Vision‑2030‑megaprojecten, zijn er nog enkele andere die het vermelden waard zijn:

• ROSHN: De nieuwe stad zal meer dan 400.000 woonunits, 1.000 scholen en een 11‑kilometer kanaal bouwen om water te leveren.
• Het Rode Zee‑project: Een regeneratief toeristisch megaproject over de Rode Zee, met als doel 50 hotels met 8.000 kamers te bouwen, evenals meer dan 1.000 residentiële eigendommen over 22 eilanden en 6 inlandse locaties.
• Qiddiya: Een massaal entertainmentproject, inclusief Six Flags Qiddiya City, het Aquarabia‑waterpark, een Formule‑1‑circuit, een gaming‑ en esports‑district, een gigantisch stadion en een podiumkunsten‑centrum.
• Diriyah: De oorspronkelijke thuisbasis van het Huis van Saoed, deze stad zal door een investering van $62,2 mrd worden omgevormd tot een duurzaam toeristisch baken, met 38 hotels en resorts in aanbouw, evenals 9 musea, 31 moskeeën en 20.000 residentiële eenheden met traditioneel ontwerp.

Echter, al deze projecten samen bereiken niet de ambitie van NEOM.

NEOM Overzicht

NEOM neemt zijn naam van een neologisme dat “Nieuwe Toekomst” betekent, afgeleid van het oude Griekse voorvoegsel “neo” (betekenis “nieuw”) en het Arabische woord “Mustaqbal” (betekenis “toekomst”). De letter “M” eert de naam van de projectinitiator, de feitelijke toekomstige heerser van het land, kroonprins Mohammed bin Salman.

De stad en de bijbehorende nevenprojecten zullen volledig worden aangedreven door hernieuwbare energie, geoptimaliseerd voor een minimale impact op het milieu, de manier waarop we een stad laten functioneren veranderen (bijvoorbeeld geen auto’s), en bijna in één keer het traditionele, op olie gerichte Saoedi‑Arabije omvormen tot een futuristische natie.

In het hart zal “The Line” staan, omringd door de andere projecten in een brede straal van tientallen kilometers.

Bron: NEOM

Het geschatte budget voor dit project wordt fel betwist, met een initiële schatting van $500 mrd, maar kan oplopen tot 8,8 biljoen dollar, of 25 x het jaarlijkse Saoedische budget.

De enorme schaal van NEOM heeft uiteraard geleid tot discussie en kritiek, iets wat we hieronder ook behandelen.
Swipe to scroll →

The Line

De kern van NEOM is “The Line”, die de eerste lineaire stad in de geschiedenis van de mensheid zou worden.

170 kilometer lang (105 mijl) zou de stad rechtstreeks van de Rode Zee het Saoedische woestijn in snijden. Ondanks deze omvang zou de centrale hogesnelheidstrein de maximale reistijd onder de 20 minuten moeten houden.

Vanuit het midden van de lijn zou het minder dan 5‑minuten lopen duren om natuur en alle faciliteiten te bereiken. The Line moet de thuisbasis worden van 9 miljoen mensen.

Verminderde woon-werkverkeer creëert meer tijd voor vrije tijd. Het niet hoeven betalen voor autoverzekering, brandstof en parkeren betekent hogere besteedbare inkomens voor burgers.

De stad streeft ernaar haar voetafdruk te minimaliseren en tijd te besparen. Daarom worden huizen, kantoren, parken en scholen verticaal gestapeld om het natuurlijke woestijnlandschap te behouden.

De initiële visie ziet deze verticale gebouwen als twee parallelle & massieve doorlopende structuren die de stad scheiden van de omringende woestijn.

Bron: NEOM

De buitenkant zou een gespiegeld oppervlak hebben, en zo hoog zijn als 500 m (1.640 ft) en 200 m (656 ft) breed, waardoor de totale voetafdruk wordt gereduceerd tot slechts 34 vierkante kilometer (13 vierkante mijl).

Bron: NEOM

Het ontwerp moet natuurlijke luchtstroom genereren, waardoor de impact van de vaak verzengende hitte in de regio wordt verminderd.

Bron: NEOM

De locatie van The Line werd strategisch beschouwd:

• Het ligt minder dan 6 uur vliegen van 40% van de wereld.
  • De NEOM Bay Airport heeft momenteel 2 terminals, en zal één van de vier luchthavens zijn die in de stad worden gepland.
• Het ligt dicht bij de Rode Zee en het Suezkanaal, waardoor 13% van de internationale handel passeert.
• Het zal diverse landschappen omvatten, van de Rode Zee‑kust tot woestijnen en met sneeuw bedekte bergen.

Bron: NEOM

Oxagon

In de zuid‑westelijke hoek van het NEOM‑project, ten zuiden van The Line, zal ook Oxagon worden gebouwd, een drijvende stad gewijd aan industriële productie.

De locatie zal 7 kilometer breed zijn (4,3 mijl), en 48 vierkante kilometer oppervlak hebben (18,5 vierkante mijl). Ook dit zal 100 % worden aangedreven door hernieuwbare energie, en zal naar verwachting 90.000 mensen huisvesten.

Bron: NEOM

Belangrijke infrastructuur zal een ontziltingsinstallatie, een waterstofproductie‑fabriek, 4 GW aan hernieuwbare energieopwekking, en een marien onderzoeksinstituut omvatten.

De hoofdfocus van de stad moet liggen op het bouwen van “eind‑tot‑eind nieuwe industrieën”, zoals groene waterstof & energie, halfgeleiders, datacenters & AI, biotechnologie, recycling, enzovoort.

De industriële infrastructuur zal logistiek worden ondersteund door 2 miljoen vierkante meter geautomatiseerde havenfaciliteiten, inclusief een terminal met een capaciteit van 1,5 miljoen TEU (Twenty‑Foot Equivalent Unit).

Trojena

Meer vergelijkbaar met de andere toeristische en op buitenlanders gerichte projecten naast NEOM, Trojena zal een het hele jaar door wereldwijde bergbestemming zijn, met ski‑ en avontuursporten.

Het zal zich bevinden in een bergachtig gebied van 1.413 vierkante kilometer, waarvan 57 vierkante kilometer (22 vierkante mijl) bestemd is voor bouw en ontwikkeling. De hoogste berg in het gebied reikt tot 2.600 meter boven zeeniveau (8.500 ft).

Het project omvat een kunstmatig meer van 2,8 vierkante kilometer, 30 km aan skipistes, 3.600 hotelkamers en appartementen, en verwacht 700.000 toeristen per jaar.

De gemiddelde jaartemperatuur zal 10 °C zijn, wat helpt de het hele jaar door ski‑capaciteit te behouden.

Sindalah

Voor toeristen die het zich kunnen veroorloven, en “jacht‑enthousiastelingen”, is het eiland Sindalah ontworpen als een premium luxe bestemming, met 3 luxe hotels, een 86‑plaats jachthaven, en 81 luxe detailhandelszaken.

Als een ultra‑premium locatie wordt verwacht dat deze site slechts 2.400 dagelijkse bezoekers ontvangt en dient als toegangspoort voor de rijksten naar NEOM.

NEOM Kritieken: Mensenrechten, Begroting en Vertragingen

Constructie & Mensenrechten

Ver van een toonbeeld van democratie of liberalisme, hoewel het langzaam opengaat, is Saoedi‑Arabë vaak het doelwit van mensenrechtenactivisten.

Een zorg is het lot van de lokale bewoners die in de weg staan van het NEOM‑project. Bijvoorbeeld, de BBC meldde in 2024 dat “Saoedische troepen werden ‘opgelegd te doden’ om land vrij te maken voor de eco‑stad”.

Afgeknalde dorpen en ontheemde etnische minderheden (bijvoorbeeld de Huwaitat‑stam) lijken te zijn beschouwd als een “prijs die betaald moet worden” om NEOM vooruit te laten gaan.

Tegenstand van het project, uiteindelijk gewelddadig, heeft geleid tot een reeks arrestaties.

47 andere dorpelingen werden gearresteerd na weerstand tegen ontruimingen, waarvan velen werden vervolgd op terreurgerelateerde aanklachten, volgens de VN en ALQST. Van hen blijven 40 in detentie, waarvan vijf op de doodstraf staan, meldt ALQST.

Realistische Begroting

Megaprojecten in Saoedi‑Arabë, en over het algemeen in de Golfregio, beginnen vaak zeer ambitieus, met enorme en professionele persrelaties, om daarna een paar jaar later stilletjes te worden teruggeschaald.

Bijvoorbeeld, de nu verlaten “World Islands” die in Dubai moesten worden gebouwd voor de megarijken.

Bron: Unilad

Evenzo lijken NEOM en de bijbehorende Vision‑2030‑projecten een beetje te ambitieus, zelfs voor een land zo rijk aan natuurlijke hulpbronnen als Saoedi‑Arabë.

Een belangrijk probleem is dat het land bekend staat om corruptie, waarbij nepotisme en politieke connecties met de koninklijke familie vaak een grotere rol spelen dan vaardigheid bij het binnenhalen van contracten.

Naarmate de kosten stegen, meldden meerdere rapporten halverwege 2025 dat NEOM overwoog om tot ~1.000 functies te schrappen en ongeveer nog eens 1.000 medewerkers te verplaatsen naar Riyad; definitieve beslissingen waren op dat moment nog niet bevestigd.

Vertragingen

NEOM werd voor het eerst aangekondigd in 2017. 8 jaar later is er nog steeds weinig te laten zien, en het lijkt erop dat het oorspronkelijke doel om alles tegen 2030 operationeel te hebben niet zal worden gehaald.

Volgens Bloomberg, zal minder dan 300.000 mensen in de stad wonen tegen 2030, in plaats van de verwachte 1,5 miljoen. Over het algemeen lijkt The Line het onderdeel van het project dat het meest worstelt, wat niet verrassend is, aangezien dit verreweg het meest complexe en grootste element van NEOM is.

Dit betekent niet dat er geen vooruitgang wordt geboekt; een luchtfoto toont de stad in aanbouw. De zogenaamde Hidden Marina, deze eerste bouwfase, zou voldoende moeten zijn om 200.000 mensen te huisvesten.

Bron: Dezeen

In contrast, serieuze vooruitgang is geboekt bij andere componenten:

• Sindalah Island officieel geopend in 2024, hoewel tegen een eindkosten van bijna $4 mrd, ruwweg 3× de initiële begroting.

• In de praktijk lijkt de opening een beetje voortijdig geweest te zijn, en er zijn nog niet veel bezoekers op Sindalah.
• Trojena, dat de Aziatische Winterspelen 2029 zal hosten, vordert ook in de bouw.

• Maar het kan zijn dat het niet op tijd af is, of tenminste niet zeker op tijd, wat de Aziatische Winterspelen zou kunnen dwingen te verplaatsen naar Korea of China, wat een klap voor het imago van NEOM zou zijn.
• Oxagon vordert ook, met grondwerk en verdiepen van de industriële haven in uitvoering:

“We hebben verdere vooruitgang geboekt bij de droge aarde‑verplaatsingsactiviteiten in Saoedi‑Arabë voor de Oxagon‑fase 2 ter voorbereiding van cutter‑zuig‑baggerwerk dat later dit jaar moet starten.”

Conclusie

NEOM is misschien een van de meest ambitieuze projecten ooit gemaakt, grotendeels gevoed door de uitzonderlijke rijkdom die olie voor Saoedi‑Arabë heeft gecreëerd.

Het is ook een indrukwekkende poging om het economische model van het land te heruitvinden, dat momenteel manieren heeft om inkomsten te genereren naast olie & gas (en pelgrimstochten naar de heilige plaatsen van de islam).

De kleinere en beter gedefinieerde delen van NEOM, zoals Sindalah en Trojena, en zelfs Oxagon, lijken meer op schema te liggen, hoewel met een begroting die meerdere malen groter is dan de optimistische initiële schattingen.

Toch is het The Line dat waarschijnlijk het NEOM‑project zal maken of breken, aangezien dit het enige is op een schaal die voldoende economische kansen en werkgelegenheid biedt voor de grote en groeiende Saoedische bevolking.

Het is ook het enige project dat niet slechts een luxe resort voor ultra‑rijke toeristen is, maar een werkelijk innovatieve poging om te herdefiniëren hoe een stad eruit kan zien.

Op dit vlak kan het zeer ambitieuze ontwerp misschien een beetje te gedurfd zijn geweest, met kosten die waarschijnlijk meer in de multi‑triljoenen liggen dan de initiële prognose van $500 mrd. Met olieprijzen die worstelen om boven $70 per vat te blijven, kan zelfs Saoedi‑Arabë tekort komen aan fondsen om de oorspronkelijke visie te materialiseren.

Waarschijnlijk zal een verkleinde versie van The Line eerst worden voltooid, om tegen 2030 iets te kunnen laten zien, met meer bouw later, gefinancierd ofwel uit oliegeld of buitenlandse investeringen.

Investeren in NEOM

Saoedi‑Arabë en NEOM nemen extern geld aan voor het project, maar als je geen groot internationaal fonds of onderneming bent, is dit waarschijnlijk geen mogelijkheid die voor jou openstaat.

Evenzo is het NEOM Investment Fund grotendeels een vehikel voor de Saoedische staat om oliegeld in het project te kanaliseren.

Daarom moeten investeerders die willen profiteren van NEOM zich voornamelijk richten op deelname via aannemers die zijn ingehuurd om The Line en andere infrastructuur te bouwen.

Dit omvat een aantal bedrijven die in Europa en Azië genoteerd zijn:

• Het Italiaanse WeBuild(MI), ingehuurd voor $4,7 mrd om de dam voor Trojena te bouwen.
• Larsen & Toubro(NS), een groot Indiaas conglomeraat met contracten voor hernieuwbare‑energie‑infrastructuur.

Air Products & Chemicals

Onder de Amerikaanse bedrijven is Air Products & Chemicals een van de belangrijke partners van NEOM, met een rol in de creatie van wat de grootste groene waterstofinstallatie ter wereld zou moeten worden, in samenwerking met de Duitse industriële groep Thyssenkrupp (TKA.DE).

De NEOM‑waterstoffabriek, in staat om ongeveer 600 ton waterstof per dag te produceren, die zal worden omgezet in ~1,2 miljoen ton per jaar groene ammoniak voor export, met een beoogde ingebruikname rond 2027, zal omvatten:

• 257 windturbines, genererend 1,6 GW.
• Een zonne‑farm van 2,2 GW ter grootte van Manhattan.
• Een dedicated transmissienetwerk om al die energie naar de waterstoffabriek te transporteren.

Opgericht in 1940, was APD een producent van gezuiverd gas, beginnend met zuurstof voor hoogvliegende vluchten van de VS en geallieerde luchtmachten.

Tegenwoordig is APD de #1 leverancier van waterstof wereldwijd, met $12,1 mrd omzet in 2024.

Het bedrijf is actief in 50 landen, beheert 1.800 mijl aan industriële gasleidingen, en produceert vanuit meer dan 750 faciliteiten.

Bron: Air Products & Chemicals

Het merendeel van de verkopen is zeer stabiel, ingebed in de industriële processen van de klanten, met contracten die 15‑20 jaar duren.

Bron: Air Products & Chemicals

Zijn expertise in waterstof kan het een sleutelspeler maken in de vervanging van fossiele brandstoffen door waterstof of ammoniak, inclusief voor scheepvaart. In die context heeft de locatie van de ammoniakfabriek in de Rode Zee veel zin, omdat het schepen op de route van Europa naar Azië kan bijtanken.

Hoewel NEOM een groot deel van de toekomstige projecten van Air Products uitmaakt, is het niet het enige, waardoor het risico wordt beperkt als het nog meer wordt vertraagd.

Bron: Air Products & Chemicals

Het bedrijf vergroot al meer dan 40 jaar achter elkaar zijn dividend, wat zijn toewijding aan aandeelhouders aantoont. Het kan dus een goede zet zijn om te profiteren van NEOM als een groen energie‑knooppunt voor ammoniakproductie, ongeacht de kostenoverschrijdingen of vertragingen die The Line treffen, terwijl Oxagon een veel belangrijker onderdeel van het project is voor APD.

Laatste Air Products & Chemicals (APD) Aandelen‑Nieuws en Ontwikkelingen