Marko Hafez, President & CEO van Blockstation – Interviewreeks

Marko is een seriële ondernemer en innovator die op 19-jarige leeftijd zijn eerste bedrijf startte en nooit meer terugkijkte. Zijn passie voor blockchain‑technologie en het transformatieve potentieel van tokenisatie voor financiële instrumenten leidde hem tot het mede‑oprichten van Blockstation.

U was een vroege gelovige in digitale effecten, nadat u Blockstation in 2014 lanceerde. Wat maakte u tot een gelovige voordat iedereen anderen was?

Ik leerde voor het eerst in 2010 over de mogelijkheden van de Blockchain en volgde de prijs van Bitcoin tot 2014. Ik deed uitgebreid onderzoek om te begrijpen hoe records op de Blockchain onwrikbaar zijn en hoe het ons in staat stelt waarde over de hele wereld te verzenden op de snelste en meest kostenefficiënte manier. Die feiten, plus de aanzienlijke groei van de Bitcoin‑prijs in slechts vier jaar, waren voor mij belangrijke validatiepunten.

Ik nam contact op met mijn goede vriend Jai Waterman, een software‑expert en latere mede‑oprichter en CTO van Blockstation, om de Blockchain en de kansen die ermee gepaard gaan te onderzoeken.

Wat we ontdekten was dat de meeste crypto‑marktplaatsen (en nog steeds) ongereguleerd zijn en geen juiste Risk Management Protocols (RMP’s), verzekering of regelgevende supervisie hebben om beleggersbescherming, markt‑efficiëntie en integriteit te waarborgen – een groot probleem voor massale adoptie. Natuurlijk, waar een probleem is, is er een kans! Er stroomde zoveel geld, zoveel volume door deze marktplaatsen dat het traditionele financiële ecosysteem er geen toegang toe had.

Er was geen twijfel in ons hoofd dat regelgeving voor deze nieuwe digitale activaruimte slechts een kwestie van tijd was. Gereguleerde financiële instellingen zouden de Blockchain‑technologie moeten adopteren om de handel in digitale activa mogelijk te maken en deze opwindende nieuwe markt te betreden.

Tegelijkertijd bouwde niemand een kant‑en‑klare oplossing die aan de volledige behoeften van het ecosysteem zou voldoen. Mensen richtten zich op bewaring, op handel, maar niets holistisch. Het was duidelijk voor ons dat Blockstation het bedrijf zou zijn dat de kloof tussen blockchain‑technologie en gereguleerde financiële instellingen overbrugt.

Kunt u ons vertellen wat Blockstation doet?

Om te beginnen zijn wij een Canadees FinTech‑bedrijf gevestigd in Toronto dat een conforme, blockchain‑gedreven, end‑to‑end platform heeft ontwikkeld voor gereguleerde effectenbeurzen en al hun ecosysteem‑partners – makelaars, bewaarinstellingen, regelgevers, market makers, iedereen – om digitale activa en effecten te tokeniseren, noteren, verhandelen, afwikkelen en te vereffenen, terwijl ze dezelfde functies vervullen als voor traditionele activa.

In kort: wij stellen het traditionele financiële ecosysteem in staat om deel te nemen aan digitale activa, waaronder Bitcoin, Ether en Tokenized IPOs (Security Token Offerings, of STO’s).

Ons platform spiegelt het traditionele ecosysteem, maar maakt gebruik van slimme digitale processen en koppelt de blockchain om efficiëntie, veiligheid en transparantie te genereren, en voldoet aan de eisen van de Financial Action Task Force (FATF) voor anti‑witwas (AML) en terrorismefinanciering (CTF). Het verlaagt operationele kosten door workflows en processen voor alle belanghebbenden te optimaliseren en stelt beleggers in staat om te handelen in een veilige, betrouwbare en 100 % verzekerde omgeving.

Begin 2019 ging Blockstation een partnerschap aan met zowel de Barbados Stock Exchange als de Jamaica Stock Exchange om toekomstige Tokenized IPO’s/STO’s te faciliteren. Hoe ontwikkelden deze relaties zich aanvankelijk?

In 2017 hoorde een business‑development‑representative van de Jamaica Stock Exchange (JSE) over ons platform en nodigde ons uit om de JSE in Kingston, Jamaica, te bezoeken om onze technologie te demonstreren en wat educatie te geven over de blockchain en de voordelen voor de effectenmarkt.

Jai en ik zagen dit als een geweldige kans, aangezien de JSE de sterkste beurs in het Caribisch gebied is en internationaal erkend wordt. De beurs werd in 2015 door Bloomberg Businessweek uitgeroepen tot de best presterende beurs ter wereld. De JSE blijft internationaal een sterke performer en was opnieuw een ideale partner voor Blockstation, waarbij Bloomberg in 2018 dezelfde erkenning uitsprak.

Na die eerste bijeenkomsten en demo’s met het leiderschapsteam van de JSE en de Financial Services Commission (FSC) van Jamaica, waren onze visies op één lijn en ontwikkelde de relatie zich tot de lancering van een succesvolle handels‑pilot in 2018 en een geplande live‑gang voor begin 2020.

Tegelijkertijd groeide het Blockstation‑team met getalenteerde mensen die bestaande relaties meebrachten met instellingen zoals de Barbados Stock Exchange (BSE) en anderen. Zij boden waardevolle ingangen voor uitbreiding naar andere markten, en we zullen in 2020 partnerschappen met andere beurzen aankondigen.

Wat zijn enkele van de projecten die gelanceerd zullen worden op de Jamaica Stock Exchange?

Zoals u weet, werden de eerste vier Tokenized IPO’s die op het JSE Digital Asset Trading Platform (DATP) worden genoteerd recentelijk aangekondigd op het podium van de JSE Investment and Capital Markets Conference 2020.

Ook is ons Smart Listing Accelerator Portal (SLAP) recent live gegaan, zodat uitgevers nu kunnen inloggen en hun prospectus kunnen aanmaken.

De vijf leidende bedrijven zijn:

Wipay uit Trinidad (geldtransfer)

BRED uit Toronto, Canada (vastgoed)

Lotus Energy uit Australië (energiesector)

VeleV Capital uit Toronto, Canada (hypotheekinvesteringsmaatschappij)

Connoisseur Culture (CBDMS)  uit Montreal, Canada (cannabis)

Andere sectoren in de pijplijn omvatten bio‑gezondheid, videospel‑uitgeverij, muziek, sport en mijnbouw.

Onze volledige lijst van aankomende noteringen is hier beschikbaar

Hebben we al een datum voor de lancering van het eerste project in Barbados en wat zijn deze projecten?

We hebben interesse ontvangen van verschillende uitgevers die hun tokenized IPO op de BSE willen starten. We hebben nog geen specifieke datum voor deze lancering, maar alles beweegt zich vooruit en we mikken erop dit jaar live te gaan.

U bent gevestigd in Toronto, Canada, de thuisbasis van Ethereum en vele andere spannende blockchain‑projecten. Vindt u dat de locatie in Toronto voordelig is geweest voor Blockstation?

Toronto is de thuisbasis van veel getalenteerde en deskundige mensen op het gebied van blockchain en kapitaalmarkten, en het is bovendien een hub voor internationale handel. We hebben veel fantastische connecties gemaakt simpelweg doordat we hier gevestigd zijn, waarvan sommigen nu deel uitmaken van het Blockstation‑team.

In november 2019 kondigde u aan dat u zich aansloot bij en een leiderschapsrol op zich nam in de Crypto Asset Working Group georganiseerd door IIROC, een Canadees zelfregulerend orgaan. Wat zijn de doelen van deze organisatie?

De bal rolt al een tijdje in Canada, mede geholpen door de publicatie van het FATF‑rapport medio 2019, dat een wereldwijde standaard voor digitale activa aanbeveelt, inclusief dezelfde AML‑ en CTF‑eisen voor Digital Asset Service Providers als voor traditionele financiële instellingen.

IIROC’s Crypto Asset Working Group (CWG) werd eind 2019 opgericht met als doel een regelgevend kader te ontwikkelen voor crypto‑activa, terwijl marktintegriteit en beleggersbescherming worden aangepakt. Het is sterk collaboratief, met vertegenwoordiging van financiële instellingen en technologiebedrijven uit alle aspecten van de sector – inclusief Blockstation‑teamlid Linda Montgomery.

Onze deelname aan deze werkgroep onderstreept de status van Blockstation als leider in conforme digitale activa voor de gereguleerde markt, met name met betrekking tot ons ChainWatch AML/CTF‑instrument. Onze regulering‑eerst‑benadering is een van de belangrijkste redenen waarom we een ‘no objection’‑brief hebben ontvangen van de Financial Services Commission van Jamaica en kunnen doorgaan met de JSE.

We zijn enthousiast om deel uit te maken van de IIROC‑werkgroep en kijken ernaar uit om onze succesvolle partnerschappen met andere effectenregulators te benutten om een kader te ontwikkelen dat werkt voor de Canadese markt.

Wat zijn enkele van de andere projecten waaraan Blockstation werkt?

Het is 2020 – het is tijd dat gereguleerde digitale activa een alledaagse, mainstream realiteit worden in Canada en de VS. Terwijl beide markten kleine stappen hebben gezet met enige licentiëring voor dienstverleners en een handvol instellingen zoals Fidelity of Bakkt de krantenkoppen halen, zijn we er nog niet.

Bij Blockstation vinden we dat het moment rijp is om voort te bouwen op de regulerende inspanningen tot nu toe en industrie‑deelnemers samen te brengen om precies te demonstreren hoe een volledig kader voor een conforme, end‑to‑end digitale‑activa‑ecosysteem er in de praktijk uit kan zien.

In Canada betekent dit een live‑pilot voor digitale‑activa‑handel om de inspanningen van de IIROC‑werkgroep aan te vullen en te informeren. Ik kan bevestigen dat we al interesse hebben van een aantal gemotiveerde ecosysteem‑deelnemers, waaronder makelaars, beurzen en zelfs bewaarinstellingen, en we zijn enthousiast om met een pilot in onze eigen achtertuin verder te gaan.

In de Verenigde Staten werken we aan de introductie van een nieuwe dienstaanbieding volledig: end‑to‑end ondersteuning voor makelaars en uitgevers voor STO’s in volledige naleving van effectenregelgeving.

Uitgevers zullen profiteren van dezelfde tools voor openbaarmakingsdocumentatie, token‑uitgifte en levenscyclusbeheer, terwijl ze hun documenten kunnen herformatteren voor verschillende regelgevers in diverse jurisdicties. Voor makelaars is het echter een echte game‑changer. Zodra ze aan boord zijn, hebben ze gecentraliseerde toegang tot de volledige database van uitgevers, compleet met een intelligente risico‑profiel‑matching‑engine die hen verbindt met de kansen die het beste bij hun behoeften passen.

Is er nog iets anders dat u wilt delen over Blockstation?

Blockstation is meer dan een FinTech‑bedrijf. Ons team brengt jarenlange expertise in compliance, risicomanagement en kapitaalmarkten mee. We denken altijd jaren vooruit om ervoor te zorgen dat technologie voor traditionele financiële instellingen klaar en wachtbaar is wanneer regelgeving van kracht wordt.

We doen dit succesvol door uitgebreide en productieve discussies te voeren met centrale banken, regelgevers, beurzen, bewaarinstellingen, makelaars, uitgevers en beleggers van over de hele wereld. Deze collectieve data geeft ons een voorsprong en een duidelijke visie op welke richting we moeten inslaan bij het ontwikkelen van de juiste technologie op het juiste moment.

We zijn gezegend met een geweldig team met de juiste ervaring om onze huidige en toekomstige doelen uit te voeren, en we kijken uit naar een stralend 2020 voor Blockstation.