Het potentieel van Lightning Network wordt werkelijkheid

Bitcoin werd in zijn nog korte geschiedenis steeds vaker gebruikt om wereldwijd waarde op te slaan en over te dragen. Bij grote vraag naar ruimte in blokken kunnen transacties op de blockchain echter langer duren en hogere kosten meebrengen. Het verhaal rond Bitcoin verschoof daardoor deels van digitale munt naar waardeopslag en overdrachtsmiddel. In april 2022 zag dit artikel het Lightning Network (LN) als een oplossing op een tweede laag die steeds meer toepassing vond bij betalingen.

Voordelen van het Lightning Network

Lightning laat betalingen via kanalen buiten de hoofdblockchain verlopen. Daardoor hoeft niet elke betaling afzonderlijk op de blockchain te worden vastgelegd. Dat kan de vraag naar blokruimte verminderen en snelle microbetalingen praktisch maken. De onderstaande voordelen hangen mede af van beschikbare betaalroutes en liquiditeit in de kanalen.

Snelheid

• Betalingen via kanalen buiten de blockchain worden doorgaans vrijwel direct afgehandeld wanneer een route met voldoende liquiditeit beschikbaar is. Voor elke afzonderlijke betaling hoeft dan geen bevestiging in een blok te worden afgewacht.

Kosten

• Betalingen binnen kanalen kunnen goedkoop zijn doordat ze niet allemaal een on-chain transactie vereisen. Voor het openen en sluiten van kanalen blijven blockchainkosten gelden, naast eventuele doorstuurtarieven. De kosten verdwijnen dus niet volledig.

Privacy

• Onion routing verbetert de privacy doordat tussenliggende knooppunten slechts beperkte informatie over de betaalroute zien. Het garandeert geen volledige anonimiteit en sluit verkeersanalyse niet uit.

Flexibel

• Lightning wordt vooral met Bitcoin geassocieerd, maar ook voor andere blockchains bestaan implementaties van het betaalkanaalmodel, waaronder Litecoin (LTC) en Decred (DCR). Dat betekent niet dat al deze implementaties automatisch één netwerk vormen of onderling interoperabel zijn.

Volgens de visie van het artikel zou brede toepassing van het LN het concurrentievoordeel van sommige projecten die zich “BTC-killers” noemen kunnen verkleinen. Het ging om een inschatting van de mogelijkheden: Lightning kon het gebruik van Bitcoin voor betalingen versterken, naast zijn rol als waardeopslag.

Cascade-effect

In april 2022 wezen verschillende initiatieven op toenemende adoptie van het LN door bedrijven. Bitcoin-upgrades droegen bij aan nieuwe technische mogelijkheden: SegWit was in 2017 geactiveerd en de recentere Taproot-upgrade bood verdere ontwikkelmogelijkheden. Lightning werkte al vóór Taproot; die upgrade vormde wel de basis voor het verderop beschreven Taro-voorstel. Hieronder staan voorbeelden van adoptie en plannen die destijds werden aangekondigd.

Strike

Een van de besproken aankondigingen op Bitcoin 2022 in Miami kwam van Strike, de betaalapp uit Chicago. Volgens het artikel had CEO Jack Mallers samenwerkingen aangekondigd met NCR, Blackhawk en Shopify (SHOP ) voor het integreren van betalingen via het LN.
De aankondiging wekte enthousiasme over de mogelijke toegang tot grote winkelnetwerken, met in het artikel genoemde voorbeelden als Walmart, McDonald’s en Macy’s (M ). Daarmee was niet aangetoond dat deze ketens Lightning-betalingen al hadden ingevoerd. De auteur verwachtte dat eventuele deelname van een groot merk andere bedrijven zou kunnen aanmoedigen te volgen. De aankondiging van Strike gold als een veelbelovende stap in die richting.

Robinhood

Robinhood kondigde op 7 april 2022 tijdens de conferentie in Miami aan dat alle daarvoor in aanmerking komende personen op de wachtlijst van meer dan twee miljoen mensen toegang hadden gekregen tot functies voor het verzenden en ontvangen van cryptovaluta. Lightning-integratie was een toekomstig plan en was bij deze uitrol nog niet actief.

Kraken

Kraken, een cryptobeurs die eerder in San Francisco was gevestigd, had ongeveer een jaar eerder zijn voornemen bekendgemaakt om Lightning te integreren. Het eigen persbericht van 1 april 2022 bevestigde dat de dienst voor klanten beschikbaar was. De gekoppelde bron berichtte daar op 4 april over; dat was een andere datum dan de oorspronkelijke aankondiging van de beurs.

BitPay

Op 6 april 2022 kondigde BitPay aan dat het direct betalingen in bitcoin via het LN ondersteunde. Het beschreef dit als een mogelijkheid voor winkeliers en klanten om «…transacties buiten de blockchain uit te voeren zonder de hoofdblockchain te belasten, met behoud van dezelfde veiligheid en hetzelfde gemak als bitcoinbetalingen». Dit was de beschrijving van BitPay. Het bedrijf noemde ook hogere snelheid, lagere kosten en schaalbaarheid als redenen voor de integratie, waarvoor klanten een geschikte Lightning-wallet nodig hadden.

Wat was de volgende stap?

Deze voorbeelden lieten de toenemende toepassing en de destijds aangekondigde plannen zien. Op 5 april 2022 presenteerde Lightning Labs TARO als een op Taproot gebaseerd protocolvoorstel om activa op Bitcoin uit te geven en ze uiteindelijk ook via Lightning te versturen, waaronder mogelijke stablecoins. De routekaart begon met specificaties en on-chain hulpmiddelen, gevolgd door integratie in Lightning-kanalen. Het was nog geen volledig uitgerolde dienst. Het bedrijf kondigde ook 70 miljoen dollar aan serie B-financiering aan voor de bredere Lightning-infrastructuur, niet uitsluitend voor één stablecoin.