Costruire il Super-Corridoio Panamericano del Litio

Perché il Litio è Ora un Minerale Strategico per le Batterie

Man mano che aumentano gli EV, l’elettrificazione del riscaldamento e dell’industria e il consumo energetico complessivo, aumenta anche la necessità di immagazzinamento dell’energia. Ad oggi, la soluzione più diffusa sono le batterie al litio.

Il motivo per cui il litio è così potente per l’immagazzinamento dell’energia deriva dalle sue fondamentali proprietà elettrochimiche.

Il litio è l’elemento solido più leggero, con il numero atomico 3 (solo 3 protoni nel suo nucleo).

La piccola dimensione degli atomi di litio significa che hanno solo un elettrone nel loro guscio esterno, e quando questo elettrone si sposta in un altro atomo, conferisce loro un enorme potenziale elettrico per atomo.

Quindi, mentre altri elementi potrebbero essere più facili da lavorare o più economici, il litio è l’atomo da utilizzare per le batterie ad alte prestazioni e ad alta densità energetica.

E la domanda di batterie sta esplodendo. Poiché un EV consuma tante batterie quante ne consumano centinaia o migliaia di dispositivi elettronici, l’elettrificazione dei trasporti ha reso tutta la produzione di batterie prima della rivoluzione degli EV simile a una nota a piè di pagina della storia in confronto.

Fonte: Statista

Oltre agli EV, il backup dei data center, le unità di stabilizzazione della rete e la necessità di compensare la produzione intermittente delle rinnovabili stanno tutte guidando una maggiore domanda di immagazzinamento dell’energia.

Man mano che il litio diventa l’elemento chiave per l’elettrificazione, è una risorsa strategica che determina se un paese può gestire la modernizzazione della sua industria, dei trasporti e la decarbonizzazione della sua economia.

Per questi motivi, il litio è ora classificato come minerale critico dagli Stati Uniti, dal Canada, dall’UE e dal Giappone.

Perché la Localizzazione del Litio nelle Americhe è Importante

Un Minerale Geopoliticamente Sensibile nella Catena di Fornitura della Cina

Come per molti altri minerali chiave, come le terre rare, il litio viene principalmente raffinato e trasformato in componenti utili in Cina.

Il litio di grado batteria è altamente purificato, almeno al 99,5%, ma spesso fino al 99,9%, 99,99% o addirittura 99,999% per prestazioni e durata della batteria migliorate.

Il livello di purezza del litio di grado batteria è più difficile da raggiungere e richiede infrastrutture e competenze specializzate. Attualmente, è una specialità dei produttori cinesi, con circa il 67% della fornitura di litio globale elaborata dalla Cina.

Ciò mette l’America e il Canada in una posizione potenzialmente difficile, poiché le guerre commerciali e le tensioni geopolitiche con la Cina rimangono molto intense.

La supremazia della Cina deriva in parte dalla sua Iniziativa della Cintura e della Via, e probabilmente sarà necessario costruire un equivalente per bilanciarla nel settore del litio, così come in altri minerali critici.

Potenziale del Litio nelle Americhe

Per fortuna, le Americhe sono molto ricche di litio. In effetti, la regione ha i più grandi giacimenti di litio del mondo, seguiti dall’Australia altrettanto amichevole. Quindi la questione è più quella di riportare a casa il resto della catena di fornitura, dalla raffinazione alla produzione di batterie e veicoli elettrici e al riciclaggio.

I più grandi giacimenti di litio noti si trovano nel triangolo del litio (Bolivia, Argentina e Cile), dando alla regione il più grande potenziale per la crescita della produzione futura.

Insieme, questi tre paesi rappresentano quasi il 50% delle riserve di litio del mondo. Gli Stati Uniti stessi sono anche molto ricchi di giacimenti di litio per lo più non sviluppati.

Fonte: UFine Battery

Poiché il Giappone e l’Europa sono piuttosto poveri di risorse di litio, una potente catena di fornitura di litio panamericana aiuterà gli alleati americani a ridurre la loro dipendenza dalla Cina.

“Servono ancora più investimenti nella raffinazione e nell’elaborazione delle materie prime per allontanarsi dalla Cina per la fornitura di materiali per batterie.

CEA’s ESS Supply, Technology, and Policy report

Nuove Politiche: Crediti Fiscali IRA e ‘Friend-Shored’ Litio

L’IRA (Inflation Reduction Act), che dirige come viene organizzata gran parte dell’industrializzazione e della politica energetica verde, è stato progettato per aumentare la catena di fornitura di litio nazionale.

In particolare, richiede “minerali friend-shored” per sbloccare i crediti fiscali federali. Se la fornitura corrisponde a questo criterio, gli sviluppatori di progetti possono scegliere tra 2 opzioni:

• Un credito di investimento (il credito 48C, con fino al 30% dell’investimento di capitale in credito fiscale).
• Un credito di produzione (il credito 45X), pari a 35 dollari per kilowattora (kWh) per celle di batteria prodotte a livello nazionale, 10 dollari/kWh per moduli di batteria prodotti a livello nazionale e un credito di costo di produzione del 10% per l’estrazione di minerali critici e la produzione di materiali attivi per elettrodi.

Fonte: Columbia University

Gli obiettivi nazionali statunitensi corrispondono agli obiettivi di politica industriale dei paesi sudamericani, desiderosi di contribuire a un segmento più ampio della catena di fornitura del litio rispetto all’estrazione di minerali.

L’interesse principale dei produttori sudamericani è garantire una fornitura stabile e prezzi del litio per limitare il brutale boom e bust del mercato del litio.

Nel frattempo, una fornitura stabile e affidabile è necessaria per costruire la catena di fornitura elettrica negli Stati Uniti.

Questi interessi comuni si verificano con lo sfondo che le relazioni diplomatiche tra gli Stati Uniti e i paesi del triangolo del litio migliorano rapidamente:

• L’Argentina afferma che l’accordo commerciale con gli Stati Uniti è praticamente finalizzato.
• Il recentemente eletto presidente della Bolivia, Paz, sta riprendendo le relazioni diplomatiche con gli Stati Uniti a livello ambasciatoriale dopo una pausa di 17 anni.
• Il gigante minerario occidentale Rio Tinto (RIO ) e la società statale cilena Enami stanno procedendo con un progetto di litio da 3,2 miliardi di dollari in Cile.
  • In parallelo, un accordo commerciale interinale tra l’UE e il Cile è stato il primo accordo commerciale dell’UE a includere un capitolo separato su energia e materie prime.

Quindi, mentre questi paesi manterranno probabilmente alcuni legami con la Cina, la possibilità di diversificare i loro acquirenti manterrà l’idea di un Super-Corridoio del Litio Panamericano molto attraente.

Componenti Chiave del Super-Corridoio del Litio Panamericano

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Step 1: Estrazione

Quando si tratta del triangolo del litio, tre diverse aree adiacenti sono importanti:

• Salar de Atacama in Cile.
• Catamarca/Salta brine fields in Argentina.
• Salar de Uyuni in Bolivia.

Tutte e tre le aree sono ricche di litio a causa delle loro condizioni climatiche desertiche, con molte saline. Questi ex mari contengono acqua ricca di minerali, che è dove si trova il litio.

Il più ricco di litio è Salar de Atacama in Cile, con la più alta concentrazione di litio (0,15% in peso) tra tutte le fonti di acqua ricca di minerali del mondo.

Fonte: The Economist

Un grande vantaggio di questa fonte di litio è che la maggior parte dell’energia necessaria per produrre questo litio è fornita dall’abbondante luce solare nel deserto in stagni di evaporazione.

Tuttavia, è un metodo di produzione molto intensivo in termini di acqua, che mette a dura prova le risorse idriche già limitate della regione.

Fonte: Saint-Gobain

Le comunità locali in Cile, Argentina e Bolivia sono sempre più preoccupate per i diritti sull’acqua e gli impatti ambientali, rendendo le autorizzazioni e la licenza sociale fattori importanti per la produzione a lungo termine.

Step 2: Raffinazione & Conversione

Questo passaggio è stato fatto fino ad ora principalmente in Cina e converte il minerale relativamente ricco estratto dalle rocce o dalle acque ricche di minerali in un estratto di litio di grado industriale.

Sta ora spostandosi verso il Nord America, poiché ogni pretesa di costruire una catena di fornitura di veicoli elettrici o di batterie senza questo passaggio non ridurrebbe la vulnerabilità al governo cinese.

Una serie di miniere di litio in costruzione o in espansione negli Stati Uniti e in Canada stanno pianificando di integrare verticalmente la raffinazione. Ad esempio, questo include:

• Thacker Pass in Nevada: un progetto di Lithium Americas(LAC ), con la più grande risorsa di litio sedimentario misurata e riserva conosciuta per un’unica località (85 anni di vita della miniera).
• Carolina Lithium, nella Carolina del Nord, e North American Lithium in Quebec: costruiti da Elevra (ELV ), il risultato del merger da 1,2 miliardi di dollari di Piedmont Lithium e Sayona Mining, con altri asset di litio in Ghana e in Australia occidentale. Elevra sta anche costruendo un impianto di idrossido di litio da 500 milioni di dollari nel Tennessee.
• Nemaska Lithium, in Quebec, è stato sviluppato dalla società con lo stesso nome.
• Il Seymour Project di Green Technology Metals e il Lake Superior Project di Avalon Advanced Materials, entrambi in Ontario.

Nel frattempo, altre raffinerie stanno essere costruite, ad esempio, Mangrove Lithium sta costruendo una raffineria in Delta, Columbia Britannica, e sta pianificando un’altra in una località non ancora determinata in Nord America.

Tesla (TSLA ) ha anche lanciato la sua prima raffineria di litio negli Stati Uniti, in Texas, nel 2024, per una capacità di 50 GW.

Step 3: Produzione di Componenti per Batterie

Una volta purificato a livelli di grado batteria, il litio deve ancora essere trasformato nel componente che va nelle batterie e assemblato in una batteria funzionante.

Questo sforzo è guidato da alcuni dei leader globali nella produzione di batterie:

• Ultium(GM (GM )+ LG Energy): situato in Ohio e Tennessee, questo joint venture tra il costruttore automobilistico americano e il produttore di batterie coreano ha iniziato la produzione di celle di batteria nel 2022. Ha una capacità di 45 GW e ha ricevuto un prestito di 2,5 miliardi di dollari dal Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti.
• Panasonic: la società giapponese sta costruendo un nuovo impianto di batterie al litio per automobili nel Kansas, con l’obiettivo di raggiungere una capacità annua di 32 GWh. Ciò si aggiungerà alla sua fabbrica esistente nel Nevada con una capacità di 41 GWh.
• SK On: la società coreana sta cercando di diventare uno dei più grandi fornitori di batterie per gli Stati Uniti, in particolare con un accordo per fornire a Nissan quasi 100 GWh di batterie prodotte negli Stati Uniti dal 2028 al 2033. La società ha anche una joint venture con Ford chiamata BlueOval, con SK che ha impianti in Quebec, Kentucky, Georgia e Tennessee.
• LG sta pianificando di iniziare la produzione nella prima metà del 2026 nel suo impianto di batterie in Arizona.

I nuovi arrivati nel settore stavano anche espandendosi in Nord America, ma molti hanno affrontato problemi con l’aumento della produzione e la raccolta di fondi. Ad esempio, la fabbrica FREYR da 2,6 miliardi di dollari in Georgia è stata cancellata, e la fabbrica Northvolt in Quebec è stata cancellata a causa della bancarotta della società.

Tra i costruttori di auto, alcuni stanno direttamente gestendo la fornitura di batterie. Ciò è particolarmente vero per Tesla, poiché la società di veicoli elettrici è nota per favorire la massima integrazione verticale possibile, costruendo molte delle proprie batterie, quando non le acquista da fornitori globali.

Una fabbrica Volkswagen-PowerCo è anche in costruzione in Ontario, con PowerCo, il ramo batterie del gruppo Volkswagen, che potrebbe produrre batterie a stato solido QuantumScape (QS ) in futuro.

Step 4: Integrazione di Veicoli Elettrici e Stoccaggio di Rete

Come menzionato sopra, molti produttori di automobili stanno o integrando verticalmente la produzione di batterie, come Tesla e Volkswagen, o costruendo una joint venture con produttori di batterie come GM con Ultium.

Nella maggior parte dei casi, una certa fornitura da altri fornitori di batterie è anche necessaria, sia per progetti di batterie specifici per un determinato modello di auto, sia per complementare la produzione di batterie del produttore di automobili.

Altri sono soddisfatti di attingere alla catena di fornitura esistente e in crescita, come abbiamo discusso con Nissan, o come ha fatto Rivian con un accordo di batterie di 5 anni con LG.

Un altro elemento chiave della catena di fornitura del litio in Nord America è la crescente applicazione dell’immagazzinamento di energia a scala di rete.

Questa domanda probabilmente non utilizzerà solo batterie al litio, ma poiché è la tecnologia più matura e quasi l’unica chimica delle batterie in grado di essere prodotta su larga scala, il litio sarà importante per le soluzioni di stoccaggio di rete per molti anni.

Tesla è emersa come fornitore di tali soluzioni, con Elon Musk che descrive questo business come “crescente come un incendio” e potenzialmente “crescente molto più velocemente del business delle auto”.

Le società di utility sono anche chiave nel dispiegare grandi pacchi di batterie per la rete elettrica. Ad esempio:

• Fluence Energy(FLNC ): una joint venture tra Siemens e AES con 41 GW di stoccaggio di energia da 265 progetti di stoccaggio di energia.
• NextEra (NEE ): questa grande utility di energia rinnovabile ha sviluppato circa 2,8 GW di capacità di stoccaggio di batteria negli Stati Uniti entro il 2024 ed è ampiamente considerata un leader globale nello stoccaggio di energia a scala di rete.

Step 5: Riciclaggio

Per ora, la crescita esplosiva della domanda di batterie da parte dei veicoli elettrici ha garantito che la maggior parte del litio utilizzato provenga da fonti fresche.

Tuttavia, man mano che un gran volume di veicoli elettrici raggiungerà la fine della loro vita e, in seguito, parchi di batterie a scala di rete, una grande quantità di litio potrà essere prodotta da batterie usate.

E in ogni caso, gestire correttamente questi materiali pericolosi è necessario per garantire la sostenibilità della catena di fornitura di batterie.

Diverse società stanno costruendo la capacità di riciclaggio, solitamente affidandosi al cosiddetto “black mass”, o macinando finemente le batterie:

• Li-Cycle, acquisita dal gigante minerario Glencore nell’estate del 2025, ha formato Glencore Battery Recycling, con sedi in Canada, Italia e Marocco.
• Redwood Materials (privata): la società produce batterie per applicazioni di backup di potenza, affermando il minor costo per kilowattora di batterie installate negli Stati Uniti, e può recuperare oltre il 95% di materiali critici da elettronica e batterie riciclate, come litio, nichel, cobalto e rame.
• Cirba Solutions (privata): la società utilizza un processo criogenico proprietario per il pre-trattamento di tutte le batterie al litio ad alta reattività, riducendo i rischi di incendio e consentendo una ulteriore separazione fisica.

Tecnologia Futura: Estrazione Directa di Litio (DLE)

L’estrazione diretta di litio mira agli atomi di litio attraverso un processo di estrazione selettiva. Ciò può essere ottenuto attraverso diversi metodi, invece di affidarsi all’evaporazione e/o alla concentrazione di minerali.

Ciò può essere ottenuto attraverso diversi metodi:

• Adsorbimento basato su DLE, dove il litio viene fisicamente assorbito da un materiale dedicato.
• Scambio ionico basato su DLE, dove il litio viene scambiato contro cationi (ioni positivi).
• Estrazione basata su solvente, dove un solvente organico liquido assorbe e dissolve il litio lontano dall’acqua ricca di minerali.
• Un ultimo metodo è stato pubblicato di recente, EDTA-aided loose nanofiltration (EALNF) per estrarre il litio.

La società Arcadium, acquisita da Rio Tinto (RIO ), sta lavorando all’estrazione diretta di litio (DLE) dal 1996, in combinazione con stagni di evaporazione, e ha recentemente fatto significativi progressi per renderlo commercialmente fattibile come metodo di estrazione indipendente. Inoltre, Arcadium ha acquisito ILiAD Technologies nel 2023, che stava sviluppando un assorbente selettivo per una “vasta gamma di acque ricche di minerali contenenti litio in una vasta gamma di condizioni”.

Anche l’estrazione elettrochimica di litio (ELE) potrebbe diventare una possibilità, poiché un reattore elettrochimico a 3 camere sviluppato alla Rice University potrebbe forse aprire la strada a questo metodo per renderlo economicamente e industrialmente fattibile.

Nel complesso, è possibile che nel lungo termine, un nuovo tipo di giacimento di litio o un nuovo metodo di estrazione sarà utilizzato per produrre questo materiale per batterie.

Ma per ora, considerando il volume gigantesco richiesto, è probabile che una piena integrazione della produzione di risorse grezze del Triangolo del Litio e delle raffinerie nordamericane, della produzione di batterie, della produzione di veicoli e del riciclaggio sarà la principale forza trainante del settore nel prossimo decennio.

Conclusione: Perché il Super-Corridoio del Litio Panamericano è Importante

Il Super-Corridoio del Litio Panamericano sta lentamente emergendo da una miscela di iniziativa privata, incentivi fiscali pubblici e riorganizzazione geopolitica delle catene di fornitura.

Questo megaprogetto a livello continentale definirà la prossima generazione di catene di fornitura di batterie e altererà radicalmente la costruzione di veicoli elettrici e di stoccaggio di rete, promuovendo al tempo stesso una maggiore indipendenza dell’Occidente dalla Cina.

Albemarle si distingue come il più forte investimento pubblico direttamente legato a questo megaprogetto, poiché è una delle più grandi società quotate puramente focalizzate sul litio disponibili.

Investire nel Super-Corridoio del Litio Panamericano

Albemarle Corporation: Azione Chiave del Corridoio

Albemarle offre agli investitori una miscela di litio proveniente da acque ricche di minerali e spodumene (rocce dure) ed è il più grande produttore di litio del mondo.

Albemarle

Tra gli altri prodotti chimici prodotti in parallelo al litio possono essere menzionati bromio, utilizzato nel trattamento dell’acqua industriale, e retardanti di fiamma.

Albemarle è anche il proprietario di Ketjen, un fornitore di soluzioni di catalizzatori avanzati per i principali produttori nell’industria petrolchimica, di raffinazione e di prodotti chimici speciali.

Fonte: Albemarle

Il segmento più grande della società è il segmento dell’immagazzinamento di energia (litio di grado batteria), seguito da specialità chimiche e Ketjen.

Fonte: Albemarle

Albemarle ha operazioni minerarie in Sud America, Australia e Stati Uniti, nonché raffinerie negli Stati Uniti, Cina e Germania.

Fonte: Albemarle

A causa del basso prezzo del litio, la società ha messo in pausa la maggior parte dei suoi piani di espansione, tagliando il capex di crescita di oltre 1,3 miliardi di dollari dal 2023 per risparmiare denaro.

Sta anche lavorando per risparmiare fino a 400 milioni di dollari grazie a miglioramenti nella sua struttura dei costi (efficienza energetica, meno livelli di gestione, ecc.) e aumento della produttività (miglioramenti del rendimento, avvio di impianti, piattaforma ERP comune, ecc.).

Grazie a questi miglioramenti, la società si aspetta di raggiungere il pareggio di cassa entro il 2025 con 300-400 milioni di dollari.

Fonte: Albemarle

La società sta anche lavorando per migliorare il suo profilo ambientale, ad esempio con il 24% dell’elettricità totale acquistata proveniente da energie rinnovabili nel 2024 e lo sviluppo di una misurazione completa dell’impronta carboniosa del prodotto.

(Puoi leggere di più su Albemarle nel nostro rapporto di investimento dedicato.)

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