Costruire il Super-Corridor di Litio Panamericano

Perché il Litio è Ora un Minerale Strategico per le Batterie

Con l’aumento dei veicoli elettrici, dell’elettrificazione del riscaldamento e dell’industria e del consumo energetico complessivo, cresce anche il bisogno di accumulo di energia. Oggi la soluzione più diffusa rimane la batteria agli ioni di litio.

Il motivo per cui il litio è così potente per l’accumulo di energia deriva dalle sue proprietà elettrochimiche fondamentali.

Il litio è l’elemento solido più leggero, con numero atomico 3 (solo 3 protoni nel suo nucleo).

Le piccole dimensioni degli atomi di litio significano che hanno un solo elettrone nella loro shell esterna, e quando questo elettrone si sposta verso un altro atomo, genera un enorme cambiamento di potenziale elettrico per atomo.

Quindi, mentre altri elementi possono essere più facili da lavorare o più economici, il litio è l’atomo di riferimento per alte prestazioni e alta densità energetica nelle batterie.

E la domanda di batterie sta esplodendo. Poiché un veicolo elettrico consuma tante batterie quanto centinaia o migliaia di dispositivi elettronici, l’elettrificazione dei trasporti ha reso tutta la produzione di batterie precedente alla rivoluzione EV un semplice cenno storico in confronto.

Fonte: Statista

Oltre ai veicoli elettrici, il backup per i data center, le unità di stabilizzazione della rete e la necessità di compensare la produzione intermittente delle energie rinnovabili stanno ora guidando una maggiore domanda di accumulo energetico.

Man mano che il litio è diventato l’elemento fondamentale per l’elettrificazione, è una risorsa strategica che determina se un paese può modernizzare la sua industria, i trasporti e decarbonizzare la sua economia.

Per questi motivi, Stati Uniti, Canada, Unione europea e Giappone classificano oggi il litio come minerale critico.

Perché la Localizzazione del Litio nelle Americhe è Importante

Un Minerale Geopoliticamente Sensibile nella Catena di Fornitura Cinese

Come molti altri minerali essenziali, tra cui le terre rare, il litio viene in gran parte raffinato e trasformato in componenti utili in Cina.

Il litio di grado batteria è altamente purificato, almeno al 99,5%, ma spesso fino al 99,9%, 99,99% o anche 99,999% per migliorare le prestazioni e la durata della batteria.

Il livello di purezza del litio di grado batteria è più difficile da raggiungere e richiede infrastrutture e competenze specializzate. Attualmente, è una specialità dei produttori cinesi, con circa il 67% della fornitura globale di litio lavorata dalla Cina.

Ciò mette America e Canada in una posizione potenzialmente difficile, poiché le guerre commerciali e le tensioni geopolitiche con la Cina rimangono molto intense.

Il predominio della Cina deriva in parte dalla Belt and Road Initiative; per riequilibrarlo sarà probabilmente necessario costruire un’iniziativa equivalente nel settore del litio e degli altri minerali critici.

Potenziale del Litio nelle Americhe

Fortunatamente, le Americhe sono molto ricche di litio. La regione possiede infatti i maggiori giacimenti al mondo, seguita dall’Australia, anch’essa un partner affidabile. La sfida consiste quindi nel riportare nel continente il resto della catena del valore, dalla raffinazione alla produzione e al riciclo di batterie e veicoli elettrici.

Le più grandi riserve provate di litio si trovano nel “triangolo del litio” (Bolivia, Argentina e Cile), conferendo alla regione il più grande potenziale di crescita futura della produzione.

Insieme, questi tre paesi rappresentano quasi il 50% delle riserve mondiali di litio. Anche gli USA sono molto ricchi di depositi di litio per lo più non sviluppati.

Fonte: UFine Battery

Poiché Giappone ed Europa dispongono di risorse di litio piuttosto limitate, una solida catena di approvvigionamento panamericana aiuterà anche gli alleati degli Stati Uniti a ridurre la dipendenza dalla Cina.

“Sono ancora necessari maggiori investimenti nella raffinazione e nella lavorazione delle materie prime per ridurre la dipendenza dalla Cina nella fornitura di materiali per batterie.

Rapporto CEA su fornitura, tecnologia e politiche per i sistemi di accumulo energetico”

Nuove Politiche: Crediti d’Imposta IRA e Litio “Friend‑Shored”

L’IRA (Inflation Reduction Act), che orienta gran parte della politica statunitense di industrializzazione ed energia pulita, è stata concepita per rafforzare la filiera nazionale del litio.

In particolare, per accedere ai crediti d’imposta federali richiede minerali provenienti da paesi amici. Se la fornitura soddisfa questo criterio, gli sviluppatori dei progetti possono scegliere tra due opzioni:

• Un credito d’imposta per gli investimenti (il credito 48C, con fino al 30% dell’investimento capitale in credito d’imposta).
• Un credito d’imposta per la produzione (il credito 45X), pari a $35 per kilowatt‑ora (kWh) per celle batteria prodotte domesticamente, $10/kWh per moduli batteria prodotti domesticamente, e un credito del 10 percento sui costi di produzione per l’estrazione di minerali critici e la produzione di materiali attivi per elettrodi.

Fonte: Columbia University

Questi obiettivi domestici statunitensi corrispondono agli obiettivi di politica industriale dei paesi sudamericani, desiderosi di contribuire a una più ampia sezione della catena di fornitura del litio rispetto alla sola estrazione mineraria.

L’interesse principale dei produttori sudamericani è garantire una fornitura stabile e prezzi del litio che limitino il brusco boom‑bust del mercato del litio. Nel frattempo, è necessaria una fornitura stabile e affidabile per costruire la catena di fornitura elettrica negli USA.

Questi interessi comuni si inseriscono in un contesto di rapido miglioramento delle relazioni diplomatiche tra gli Stati Uniti e i paesi del triangolo del litio:

• L’Argentina dice che l’accordo commerciale con gli USA è praticamente finalizzato.
• Il neoeletto presidente boliviano Paz sta ripristinando le relazioni diplomatiche con gli Stati Uniti a livello di ambasciatori dopo un’interruzione di 17 anni.
• Il colosso minerario occidentale Rio Tinto e la società statale cilena Enami stanno portando avanti un progetto sul litio da 3,2 miliardi di dollari.
  • Parallelamente, un accordo commerciale provvisorio tra UE e Cile è stato il primo accordo dell’Unione a includere un capitolo separato su energia e materie prime.

Sebbene questi paesi manterranno probabilmente alcuni legami con la Cina, la possibilità di diversificare gli acquirenti continuerà a rendere molto interessante l’idea di un Super-corridoio panamericano del litio.

Componenti Chiave del Super‑Corridor di Litio Panamericano

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Fase 1: Estrazione

Per quanto riguarda il triangolo del litio, sono importanti tre regioni confinanti:

• Il Salar de Atacama in Cile.
• I campi di salamoie di Catamarca/Salta in Argentina.
• Il Salar de Uyuni in Bolivia.

Tutte e tre le aree sono ricche di litio grazie al clima desertico e alla presenza di numerose saline. Questi antichi mari contengono salamoie, cioè acque ricche di minerali disciolti, nelle quali si trova il litio.

Il più ricco di litio è il Salar de Atacama in Cile, con la più alta concentrazione di litio (0,15% in peso) tra tutte le fonti di salamoia al mondo.

Fonte: The Economist

Un grande vantaggio di questa fonte di litio è che la maggior parte dell’energia necessaria per produrlo è fornita dalla luce solare abbondante del deserto nei bacini di evaporazione.

Tuttavia, è un metodo di produzione molto intensivo in acqua, che mette sotto pressione le risorse idriche già limitate della regione.

Fonte: Saint‑Gobain

Le comunità locali in Cile, Argentina e Bolivia sono sempre più preoccupate per i diritti idrici e gli impatti ambientali, rendendo i permessi e la licenza sociale fattori chiave per la produzione a lungo termine.

Fase 2: Raffinazione & Conversione

Finora questa fase si è svolta soprattutto in Cina e trasforma il minerale relativamente ricco estratto dalla roccia o dalla salamoia in un composto di litio di grado industriale.

Ora sta spostandosi verso il Nord America, poiché qualsiasi pretesa di costruire una catena di fornitura EV o batteria senza questo passaggio non ridurrebbe la vulnerabilità al governo cinese.

Diverse miniere di litio in costruzione o in espansione negli Stati Uniti e in Canada prevedono di integrare verticalmente anche la raffinazione. Tra gli esempi figurano:

• Thacker Pass in Nevada: un progetto di Lithium Americas, con la più grande risorsa e riserva di litio sedimentario misurata al mondo per una singola località (85 anni di vita della miniera).
• Carolina Lithium, in North Carolina, e North American Lithium in Quebec: costruito da Elevra , risultato della fusione da $1,2 Mrd di Piedmont Lithium e Sayona Mining , con altri asset di litio in Ghana e Australia occidentale. Elevra sta anche costruendo una struttura di conversione di idrossido di litio da $500 M in Tennessee.
• Nemaska Lithium, anche in Quebec, è stata sviluppata dalla stessa società.
• Il Progetto Seymour di Green Technology Metals e il Progetto Lake Superior di Avalon Advanced Materials , entrambi in Ontario.

Nel frattempo, altre raffinerie stanno venendo costruite, ad esempio Mangrove Lithium sta già costruendo una raffineria a Delta, British Columbia, e ne sta pianificando un’altra in una località ancora da determinare in Nord America.

Tesla (TSLA ) ha anche lanciato la sua prima raffineria di litio negli USA, in Texas, nel 2024, con capacità di 50 GW.

Fase 3: Produzione di Componenti per Batterie

Una volta purificato fino al grado batteria, il litio deve ancora essere trasformato nel componente da inserire nelle celle e poi assemblato in una batteria funzionante.

Questo processo è guidato da alcuni dei leader mondiali nella produzione di batterie:

• Ultium(GM + LG Energy): situato in Ohio e Tennessee, questa joint venture tra il costruttore automobilistico americano e il produttore coreano di batterie ha avviato la produzione di celle batteria nel 2022. Ha una capacità di 45 GW e ha ricevuto un prestito da $2,5 Mrd dal Dipartimento dell’Energia degli USA.
• Panasonic: La società giapponese sta costruendo una nuova fabbrica automobilistica di batterie al litio‑ion in Kansas, con capacità annua di 32 GWh. Questo si aggiungerà alla sua fabbrica esistente in Nevada con 41 GWh.
• SK On: La società coreana sta cercando di diventare uno dei maggiori fornitori di batterie per gli USA, in particolare con un accordo per fornire a Nissan quasi 100 GWh di batterie prodotte negli USA dal 2028 al 2033. La società ha anche una joint venture con Ford chiamata BlueOval, con impianti SK in Quebec, Kentucky, Georgia e Tennessee.
• LG sta pianificando di avviare la produzione nella prima metà del 2026 nella sua fabbrica di batterie in Arizona.

I nuovi entranti nel settore si stavano anche espandendo in Nord America, ma molti hanno incontrato difficoltà nel ramp‑up della produzione e nel reperire fondi. Ad esempio, la fabbrica FREYR da $2,6 Mrd in Georgia è stata cancellata, e l’impianto Northvolt Quebec è stato cancellato a causa del fallimento della società.

Tra i costruttori automobilistici, alcuni stanno prendendo direttamente in mano la fornitura di batterie. Questo è particolarmente vero per Tesla, poiché l’azienda EV è nota per favorire il più possibile l’integrazione verticale, costruendo molte delle proprie batterie, quando non le acquista da fornitori globali.

Una fabbrica Volkswagen‑PowerCo è anche in costruzione in Ontario, con PowerCo, la divisione batterie del gruppo Volkswagen, potenzialmente produttrice in futuro delle batterie a stato solido di QuantumScape (QS ).

Fase 4: Integrazione EV & Accumulo di Rete

Come già indicato, molti produttori automobilistici stanno integrando verticalmente la produzione di batterie, come Tesla e Volkswagen, oppure creano joint venture con produttori di batterie, come GM con Ultium.

Nella maggior parte dei casi è comunque necessaria una quota di fornitura da altri produttori, per specifici progetti di batteria destinati a determinati modelli o per integrare la produzione interna della casa automobilistica.

Altri produttori preferiscono attingere alla filiera esistente e in crescita, come nel caso di Nissan già citato o dell’accordo quinquennale di Rivian con LG per la fornitura di batterie.

Un altro elemento fondamentale della filiera nordamericana del litio è la crescente diffusione dei sistemi di accumulo energetico su scala di rete.

Questa domanda non sarà soddisfatta esclusivamente da batterie al litio; tuttavia, essendo la tecnologia più matura e quasi l’unica chimica di batteria producibile su scala enorme, il litio resterà importante per l’accumulo di rete ancora per molti anni.

Tesla has emerged as a provider of such solutions, with Elon Musk descrive questo business come “in crescita come un incendio” e potenzialmente “in crescita molto più velocemente del business delle auto”.

Anche le società di servizi pubblici svolgono un ruolo essenziale nell’installazione di grandi sistemi di batterie per la rete elettrica. Per esempio:

• Fluence Energy: una joint venture Siemens e AES con 41 GW di accumulo energetico da 265 progetti di storage.
• NextEra : questa grande utility di energia rinnovabile ha sviluppato circa 2,8 GW di capacità di batterie negli USA fino al 2024 ed è ampiamente considerata un leader globale nello storage su scala utility.

 Fase 5: Riciclaggio

Per ora, la crescita esplosiva della domanda di batterie per veicoli elettrici fa sì che la maggior parte del litio utilizzato provenga da fonti primarie.

Tuttavia, quando un grande numero di veicoli elettrici e, in seguito, di impianti di batterie su scala di rete arriverà a fine vita, sarà possibile ricavare molto litio anche dalle batterie usate.

In ogni caso, la corretta gestione di questi materiali pericolosi è indispensabile affinché la filiera delle batterie sia sostenibile.

Diverse aziende stanno ampliando la capacità di riciclo, generalmente facendo affidamento sulla cosiddetta “massa nera”, ottenuta triturando finemente le batterie:

• Li‑Cycle, acquisita dal gigante minerario Glencore nell’estate del 2025, ha formato Glencore Battery Recycling, con sedi in Canada, Italia e Marocco.
• Redwood Materials (privata): l’azienda produce batterie per applicazioni di backup, affermando il costo più basso per kWh di batterie installate negli USA, e può recuperare più del 95% dei materiali critici da elettronica e batterie riciclate, come litio, nichel, cobalto e rame.
• Cirba Solutions (privata): l’azienda utilizza un processo criogenico proprietario per pre‑trattare tutte le batterie al litio altamente reattive, riducendo i rischi di incendio e consentendo una successiva separazione fisica.

Tecnologia del Futuro: Estrazione Diretta del Litio (DLE)

L’estrazione diretta del litio separa selettivamente gli atomi di litio. Può essere effettuata con diversi metodi, senza affidarsi all’evaporazione e/o alla concentrazione del minerale.

Può essere realizzata con diversi metodi:

• DLE basato su adsorbimento, dove il litio è fisicamente assorbito da un materiale dedicato.
• DLE basato su scambio ionico, dove il litio è scambiato contro cationi (ioni positivi).
• DLE basato su estrazione con solvente, dove un solvente liquido organico assorbe e dissolve il litio dalla salamoia.
• Un ultimo metodo è stato pubblicato recentemente, EDTA‑aided loose nanofiltration (EALNF) per estrarre il litio.

Arcadium, acquisita da Rio Tinto (RIO ), lavora sull’estrazione diretta del litio (DLE) dal 1996, in combinazione con bacini di evaporazione, e di recente ha compiuto importanti progressi per renderla commercialmente sostenibile come metodo autonomo. Inoltre, nel 2023 Arcadium ha acquisito ILiAD Technologies, che stava sviluppando un adsorbente selettivo per “un’ampia gamma di salamoie contenenti litio in condizioni molto diverse”.

Anche la più avanzata estrazione elettrochimica del litio (ELE) potrebbe diventare praticabile, poiché un reattore elettrochimico a tre camere sviluppato dalla Rice University potrebbe aprire la strada alla sostenibilità economica e industriale di questo metodo.

Nel complesso, è possibile che nel lungo periodo si ricorra a un nuovo tipo di giacimento o a un nuovo metodo di estrazione per produrre questo materiale destinato alle batterie.

Per ora, tuttavia, considerati gli enormi volumi necessari, è probabile che la piena integrazione tra le risorse del triangolo del litio e la raffinazione, la produzione di batterie e automobili e il riciclo in Nord America rappresenti il principale motore del settore nel prossimo decennio.

Conclusione: Perché il Super‑Corridor di Litio Panamericano è Importante

Il Super-corridoio panamericano del litio sta emergendo gradualmente dalla combinazione di iniziativa privata, incentivi fiscali pubblici e riallineamento geopolitico delle catene di approvvigionamento.

Questo megaprogetto continentale definirà la prossima generazione delle filiere delle batterie e cambierà radicalmente il modo in cui vengono realizzati i veicoli elettrici e i sistemi di accumulo di rete, favorendo al contempo una maggiore indipendenza occidentale dalla Cina.

Albemarle si distingue come il più solido investimento nordamericano quotato direttamente legato a questo megaprogetto, essendo uno dei maggiori titoli disponibili focalizzati quasi esclusivamente sul litio.

Investire nel Super‑Corridor di Litio Panamericano

Albemarle Corporation: Azione di Riferimento del Corridoio

Albemarle offre agli investitori un mix di litio proveniente da salamoie e da spodumene (rocce dure) ed è il più grande produttore di litio al mondo.

Albemarle

Tra gli altri prodotti chimici prodotti in parallelo al litio si possono citare bromo, usato nel trattamento industriale dell’acqua, e ritardanti di fiamma.

Albemarle è anche proprietaria di Ketjen, un fornitore di soluzioni catalitiche avanzate per i principali produttori nei settori petrolchimico, della raffinazione e dei prodotti chimici speciali.

Fonte: Albemarle

Il segmento più grande dell’azienda è quello dell’energia di accumulo (litio di grado batteria), seguito da specialità chimiche e Ketjen.

Fonte: Albemarle

Albemarle ha operazioni minerarie in Sud America, Australia e USA, nonché raffinerie negli USA, Cina e Germania.

Fonte: Albemarle

A causa del prezzo basso del litio, la società ha sospeso la maggior parte dei suoi piani di espansione, riducendo le spese in conto capitale di oltre $1,3 Mrd dal 2023 per conservare liquidità.

Sta anche risparmiando fino a $400 M migliorando la sua struttura dei costi (efficienza energetica, meno livelli manageriali, ecc.) e aumentando la produttività (miglioramenti di resa, ramp‑up degli impianti, piattaforma ERP comune, ecc.).

Grazie a questi miglioramenti, la società prevede di raggiungere un flusso di cassa libero in pareggio con $300 M‑$400 M nel 2025.

Fonte: Albemarle

La società sta anche cercando di migliorare il suo profilo ambientale, con, ad esempio, il 24% dell’elettricità totale acquistata proveniente da energie rinnovabili nel 2024 e lo sviluppo di una misurazione completa delle Impronte di Carbonio di Prodotto (PCF).

(Puoi approfondire Albemarle nel nostro rapporto d’investimento dedicato.)

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