SQM (SQM): चिली का लिथियम और नमक खनन दिग्गज

मानव इतिहास के अधिकांश भाग में, लिथियम एक अपेक्षाकृत अप्रासंगिक धातु यौगिक था जिसके व्यावहारिक उपयोग कम थे। यह जॉन गूडेनफ़ और अन्य लोगों द्वारा लिथियम-आयन बैटरी के आविष्कार के साथ बदलना शुरू हुआ, एक कार्य जिसे 2019 में रसायन विज्ञान में नोबेल पुरस्कार से सम्मानित किया गया, जिसे हमने एक समर्पित रिपोर्ट में विस्तृत किया है.

इस प्रौद्योगिकी ने छोटे पोर्टेबल इलेक्ट्रॉनिक्स में विस्फोट को संभव बनाया, प्रारंभिक वॉकमैन से लेकर आज के सर्वव्यापी स्मार्टफ़ोन, लैपटॉप और टैबलेट तक।

लेकिन इलेक्ट्रिक वाहनों (EVs) के उदय के साथ लिथियम-आयन बैटरियों ने एक महत्वपूर्ण प्रौद्योगिकी से विश्व-परिवर्तनकारी प्रौद्योगिकी की ओर कदम बढ़ाया। केवल लिथियम-आयन बैटरियों में वह ऊर्जा घनत्व था जो EVs को व्यावसायिक रूप से व्यवहार्य रेंज प्रदान करने के लिए आवश्यक था।

स्रोत: Statista

क्योंकि एक EV सैकड़ों या हजारों इलेक्ट्रॉनिक उपकरणों जितनी बैटरियों का उपभोग करता है, परिवहन का विद्युतीकरण ने EV क्रांति के मध्य 2010 के दशक में शुरू होने से पहले की सभी बैटरियों उत्पादन को इतिहास की एक पाद टिप्पणी जैसा बना दिया है।

जबकि कुछ नई रसायन विज्ञान लिथियम को बायपास करने की कोशिश करती हैं, अधिकांश नई बैटरी तकनीकें अभी भी इस धातु पर अत्यधिक निर्भर हैं:  अल्ट्रा-ड्यूरेबल सॉलिड-स्टेट लिथियम मेटल बैटरियां, लेज़र-प्रिंटेड लिथियम-सल्फर बैटरियां, लिथियम-CO₂ बैटरियां, लिथियम-इंडियम बैटरियां, कोल्ड-रेज़िस्टेंट लिथियम-आयन बैटरियां, ग्रैफ़ीन लिथियम-आयन बैटरियां, आदि.

स्रोत: Flash Battery

परिणामस्वरूप, लिथियम की मांग आने वाले वर्षों में तेजी से बढ़ती रहने की उम्मीद है। केवल तभी आपूर्ति पर्याप्त होगी जब मांग बेस केस के करीब बनी रहे, भले ही 2029 में अकेले आपूर्ति का अनुमान 2015 से 2022 तक खनन किए गए सभी लिथियम से अधिक बढ़ने का हो।

लेकिन ईरान के साथ युद्ध के कारण एक ऐतिहासिक ऊर्जा संकट उभर रहा है, जिससे इलेक्ट्रिक वाहनों और जीवाश्म ईंधन के अन्य विकल्पों की मांग, और इस प्रकार बैटरियों की मांग, ऊपर की ओर आश्चर्यजनक रूप से बढ़ने की संभावना है।

स्रोत: Lithium Harvest

वैश्विक लिथियम आपूर्ति का लगभग 1/3^rd ब्राइन से आता है, जो आमतौर पर भूमिगत पाए जाने वाले खनिज‑समृद्ध जल होते हैं। इस प्रकार के लिथियम के सबसे बड़े उत्पादक तथाकथित “लिथियम त्रिकोण” हैं: बोलीविया, अर्जेंटीना और चिली.

यह वह क्षेत्र भी है जहाँ पृथ्वी पर सबसे बड़ी लिथियम भंडार स्थित है। मिलकर, ये तीन देश विश्व के लगभग 50 % लिथियम भंडार का प्रतिनिधित्व करते हैं।

स्रोत: UFine Battery

(आप हमारे लेखों “क्या लिथियम की मांग नई सोडियम‑आयन बैटरियों के साथ गिरने वाली है?”, “क्या आर्कांसस हमारी लिथियम जरूरतों का उत्तर रखता है?” और “नोबेल पुरस्कार उपलब्धियों में निवेश: लिथियम‑आयन बैटरियां दुनिया को शक्ति प्रदान करने के लिए” में लिथियम और बैटरियों के बारे में अधिक पढ़ सकते हैं।)

लिथियम त्रिकोण उत्पादन कुछ प्रमुख कंपनियों द्वारा नियंत्रित है जैसे Albemarle (ALB ) (इस कंपनी पर हमारी रिपोर्ट के लिए लिंक देखें) और SQM: Sociedad Química y Minera de Chile S.A.

SQM अवलोकन

SQM इतिहास एवं विकास

SQM ने 1968 में एक Sociedad Minera Mixta के रूप में शुरुआत की, जो निजी निवेशकों और चिली राज्य (Compañía Salitrera Anglo-Lautaro 62.5% और CORFO 37.5%) द्वारा स्वामित्व वाली कंपनी थी।

SQM को नाइट्रेट के दोहन और व्यावसायीकरण में एकाधिकार दिया गया, और कंपनी को 1971 में राष्ट्रीयकृत किया गया।

फिर इसे 1980 के दशक में सैन्य तानाशाही के दौरान फिर से निजीकरण किया गया, चिली राज्य कंपनी को उस समय के अगस्तो पिनोचे के दामाद को स्थानांतरित किया गया। उन्होंने कंपनी का 25‑30 % हिस्सा रखे रखा, जब तक कि उन्होंने 2018 में अपने विशाल पैट्रिमोनियल हिस्से और उद्यम पर नियंत्रण को अपनी बेटी को आधिकारिक रूप से नहीं सौंपा, कई कांडों के बाद (नीचे देखें)।

1995 में, SQM को NYSE पर सूचीबद्ध किया गया। उसी वर्ष उसने Salar de Atacama से पोटैशियम क्लोराइड का उत्पादन शुरू किया, और 1997 में Salar del Carmen से लिथियम कार्बोनेट का उत्पादन शुरू किया।

कंपनी ने लिथियम व्यवसाय में अधिग्रहण और चिली में अपने फ्लैट‑सॉल्ट संपत्तियों के विकास के माध्यम से धीरे‑धीरे विस्तार किया। इसने भारत, चीन, फ्रांस, दुबई आदि में शाखाओं और अधिग्रहणों के साथ अपने अन्य व्यवसायों का भी विस्तार किया।

• 2005 में, लिथियम हाइड्रॉक्साइड का उत्पादन शुरू हुआ।
• 2016 में, उसने अर्जेंटीना में अपने लिथियम व्यवसाय का विस्तार किया।
• 2017 में, SQM ने ऑस्ट्रेलिया में एक लिथियम प्रोजेक्ट के अधिकार प्राप्त किए।
• 2023 में, ऑस्ट्रेलिया के Pirra Lithium में 30 % हिस्सेदारी का अधिग्रहण एक नवीनतम लेन‑देन था।

संख्याओं में SQM

SQM विश्व की दूसरी सबसे बड़ी लिथियम खनन कंपनी है, जिसमें 8 300 + कर्मचारी हैं, और इसके चिली में स्थित संपत्तियां तथा लिथियम कंपनी के व्यवसाय का मुख्य भाग बनाते हैं।

इसने 2025 में $4.5 B राजस्व और $588 M शुद्ध आय अर्जित की।

SQM हर तिमाही 63‑66 हजार टन लिथियम बेच रहा है। 2026 के लिए बिक्री मात्रा 2025 की तुलना में 15 % अधिक होने की उम्मीद है। यह हाल ही में लिथियम कीमतों में तेज़ वृद्धि से लाभान्वित हुआ है, $9/kg से $17.8/kg तक Q1 2026 में।

स्रोत: SQM

यह Albemarle से केवल 10‑20 000 टन लिथियम प्रति वर्ष के अंतर से ठीक पीछे है, और लगभग दोगुना #3 (Ganfeng Lithium Group – 130 000 टन) और अन्य लिथियम उत्पादकों जैसे Tianqi #4 Lithium Corporation (75 000 टन) या #5 Pilbara Minerals (40 000 टन) से बहुत आगे है।

यह प्राकृतिक उत्पत्ति के पोटैशियम नाइट्रेट (“प्लांट न्यूट्रिशन”, यानी उर्वरक) के उत्पादन में भी बाजार नेता है और आयोडीन, पोटैशियम क्लोराइड, बोरिक एसिड, और मैग्नीशियम क्लोराइड जैसे विशेष रसायन बेचता है।

स्रोत: SQM

जबकि लिथियम मुख्यतः चिली में उत्पादित और आंशिक रूप से वहीं पर शुद्ध किया जाता है, कंपनी के चीन और ऑस्ट्रेलिया में भी शोधन संयंत्र हैं। यह 2026‑2028 तक अपने चिली शोधन संयंत्रों का विस्तार करेगा, और कनाडा, ऑस्ट्रेलिया और नामीबिया में नई लिथियम संसाधनों के लिए अन्वेषण परियोजनाओं को भी संचालित कर रहा है।

स्रोत: SQM

SQM द्वारा उत्पाद

लिथियम

कंपनी की प्रमुख लिथियम संपत्ति Salar de Atacama है, जो उच्च ऊँचाई वाले चिली के रेगिस्तान में स्थित है, “लिथियम त्रिकोण” में, साथ ही निकटवर्ती Salar de Carmen भी। यह उच्च सांद्रता वाले लिथियम का एक जमा है जिसे “ब्राइन” के रूप में निकाला जा सकता है। इन खारे जल में बड़ी मात्रा में लिथियम होता है, और फिर पानी को रेगिस्तान की धूप में बड़े तालाबों में वाष्पित किया जाता है।

स्रोत: SQM

लिथियम बिक्री का अधिकांश भाग एशिया, विशेष रूप से चीन की ओर निर्देशित है, जो बैटरी निर्माण और EVs में क्षेत्र की प्रभुत्व को दर्शाता है। यही कारण है कि SQM अपना अधिकांश लिथियम चीन में शुद्ध करता है, जहाँ उसके उपभोक्ता निकट हैं, हालांकि जापान जैसे देश भी चिली और ऑस्ट्रेलिया जैसे वैकल्पिक शोधन स्रोतों की तलाश में हैं।

स्रोत: SQM

जैसे लिथियम कीमतें लंबे समय तक कम कीमतों के बाद पुनः उछाल रही हैं, यह खंड संभवतः कंपनी के प्रमुख राजस्व और लाभ चालक के रूप में फिर से उभरेगा, बाकी गतिविधियों को पीछे छोड़ते हुए। बैटरियों के अलावा, लिथियम का उपयोग छोटे मात्रा में कई अन्य अनुप्रयोगों में भी किया जाता है, विशेष रूप से सिरेमिक निर्माण, स्नेहक ग्रीस, कांच, और सीमेंट में।

स्रोत: SQM

आयोडीन

Iodine एक अन्य उत्पाद है जो चिली के शुष्क परिदृश्य में पाया जाता है और SQM के लिए राजस्व का दूसरा सबसे बड़ा स्रोत है।

इसकी मांग मुख्यतः एक्स‑रे कॉन्ट्रास्ट मीडिया अनुप्रयोग द्वारा प्रेरित है, लेकिन यह मानव और पशु फार्मास्यूटिकल्स तथा पोषण (नमक में जोड़ा जाता है), LED और अन्य विशेष रासायनिक अनुप्रयोगों (रंग और लकड़ी उपचार, हर्बिसाइड आदि) में भी उपयोग होती है।

वैश्विक आयोडीन उत्पादन का लगभग 60 % उत्तरी चिली से आता है, जो विश्व के 2/3^rd आयोडीन भंडार का घर है। SQM इस क्षेत्र में दुनिया का सबसे बड़ा आयोडीन प्लांट, Nueva Victoria, संचालित करता है।

कैलिचे खनिज (नाइट्रेट और आयोडीन जमा) एक अकार्बनिक ओवरबर्डन परत के नीचे पाया जाता है, जिसकी मोटाई बीस सेंटीमीटर से पाँच मीटर तक होती है।

SQM द्वारा वार्षिक 15 000 टन आयोडीन का उत्पादन 99.8 % शुद्धता रखता है, इसके अनूठे उत्पादन प्रक्रिया के कारण, जो पानी को कई बार पुनर्चक्रित करती है। वर्तमान में 900 l/s समुद्री जल पाइपलाइन को कमीशन किया जा रहा है ताकि इस शुष्क क्षेत्र में मीठे पानी की खपत को और घटाया जा सके।

एशिया (46 %) और यूरोप (39 %) इस खंड के मुख्य बाजार हैं, जबकि उत्तर अमेरिका केवल 13 % बिक्री का हिस्सा रखता है। बिक्री वर्ष‑दर‑वर्ष अधिकतर स्थिर रहती है।

पोटैशियम

पोटैशियम उर्वरकों के उत्पादन के लिए एक प्रमुख तत्व है। SQM सभी तीन संभावित पोटैशियम रूपों का उत्पादन करता है: पोटैशियम क्लोराइड (KCl), पोटैशियम सल्फेट (K2SO4), और पोटैशियम नाइट्रेट (KNO3), और यह दुनिया में अकेला ऐसा कंपनी है। यह कंपनी को वैश्विक कीमतों के आधार पर किस स्रोत को प्राथमिकता देनी है, इसे बदलने की सुविधा देता है।

वर्तमान में, ईरान के साथ युद्ध के कारण नाइट्रोजन‑आधारित उर्वरकों और सल्फर के उत्पादन के एक प्रमुख खंड की हानि SQM को पोटैशियम सल्फेट (K2SO4) और पोटैशियम नाइट्रेट (KNO3) पर ध्यान केंद्रित करने में लाभ दे सकती है।

पोटैशियम SQM के लिए एक छोटा व्यवसाय है, जिसमें ग्राहक मिश्रण उत्तर अमेरिका (29 %), एशिया (25 %), और चिली (13 %) तथा LATAM + कैरिबियन क्षेत्र (21 %) के बीच संतुलित है।

स्रोत: SQM

पौधों पोषण

यह खंड न केवल कच्चा कमोडिटी बल्कि किसानों द्वारा उपयोग के लिए तैयार उर्वरक और संबंधित पूरी वितरण नेटवर्क और बिक्री बिंदु भी उत्पन्न करता है। इस खंड के सबसे बड़े बाजार उत्तर अमेरिका (38 %), यूरोप एवं एशिया, और फिर राष्ट्रीय एवं क्षेत्रीय ग्राहक हैं।

स्रोत: SQM

यह उत्पाद लाइन उच्च विशेषीकृत या यहाँ तक कि कस्टम‑निर्मित उर्वरक मिश्रण प्रदान करती है, जो विशिष्ट मिट्टी, फसल, या स्थानीय पोषक तत्व कमी के अनुसार अनुकूलित होते हैं ताकि कृषि उपज को अनुकूलित किया जा सके। मैक्रो पोषक तत्वों (नाइट्रोजन‑फॉस्फेट‑पोटैशियम) के अलावा, उर्वरक में आयोडीन, कैल्शियम, मैग्नीशियम, आयरन आदि भी हो सकते हैं, साथ ही अम्लता नियामक भी जो मिट्टी में पोषक तत्वों की उपलब्धता बढ़ाता है। कुछ उत्पाद ड्रिप पाइपों में प्रीसिपिटेट और जाम को रोकते हैं।

औद्योगिक रसायन

एक साइड व्यवसाय के रूप में, बड़े पैमाने पर अन्य उपयोगों के लिए उत्पन्न उप‑उत्पाद या खनिजों का पुनर्चक्रण, यह खंड नाइट्रेट, पोटैशियम क्लोराइड, बोरिक एसिड, और मैग्नीशियम क्लोराइड बेचता है।

मुख्य बाजार उत्तर अमेरिका (59 %) और यूरोप (23 %) हैं।

स्रोत: SQM

उदाहरण के लिए, SQM औद्योगिक परियोजनाओं या प्रसंस्करण प्लांटों को सेवाएँ प्रदान कर सकता है:

• थर्मो‑सोलर नमक, 60 % सोडियम नाइट्रेट (NaNO3) और 40 % पोटैशियम नाइट्रेट (KNO3) का मिश्रण।
• सिल्विनाइट, एक मिश्रित नमक जिसमें NaCl और KCl होते हैं और खाद्य उद्योग में कम‑सोडियम नमक के रूप में बढ़ते उपयोग में है।
• बिशोफाइट, या मैग्नीशियम क्लोराइड हेक्साहाइड्रेट, जो सड़कों पर स्थिरक, धूल नियंत्रण, और बर्फ पिघलाने के एजेंट के रूप में उपयोग होता है।

विवादास्पद शासन – अतीत और भविष्य

अतीत की समस्याएँ

जबकि SQM भूविज्ञान और लिथियम तथा आयोडीन जैसे प्रमुख खनिजों की वैश्विक आपूर्ति में अपनी महत्ता के मामले में एक उल्लेखनीय कंपनी है, इसका शासन और चिली में स्थित होना कभी‑कभी शेयरधारकों के लिए सिरदर्द बन जाता है।

इसके आरम्भ से, फिर राष्ट्रीयकरण, फिर सैन्य तानाशाही के तहत “निजीकरण” तक, कंपनी का प्रारंभिक भाग्य चिली की समस्याग्रस्त राजनीति को प्रतिबिंबित करता है।

आज, पिनोचे के वंशज अभी भी कंपनी का 25 % हिस्सा Pampa Group के माध्यम से रखते हैं। 2015‑2018 में, “The SQM Affair” नामक एक कांड हुआ, जिसमें SQM पर कर चोरी, अवैध राजनीतिक वित्तपोषण के माध्यम से रिश्वत और Pampa Group से जुड़े अंदरूनी व्यापार का आरोप लगाया गया।

अन्य प्रमुख शेयरधारकों में चीनी लिथियम कंपनी Tianqi (फर्टिलाइज़र कंपनी Nutrien से खरीदी गई) और जापानी Kowa Group शामिल हैं। अन्य प्रमुख शेयरधारकों में चिली पेंशन फंड (13 %) और न्यूयॉर्क स्टॉक एक्सचेंज पर ADR के माध्यम से रिटेल और संस्थागत निवेशक शामिल हैं।

स्वयं यह स्वामित्व संरचना शासन मुद्दों और भू‑राजनीतिक जोखिमों के संबंध में कुछ सवाल उठाती है।

उदाहरण के लिए, 2018 में FNE (चिली एंटी‑ट्रस्ट रेगुलेटर – Fiscalía Nacional Económica) द्वारा एक निर्णय ने तब के नियोजित Tianqi अधिग्रहण के लिए कई प्रतिस्पर्धा जोखिमों की चेतावनी दी थी। राष्ट्रीयता और चीन के साथ भू‑राजनीतिक तनाव के समय, ऐसी चर्चा संभावित रूप से फिर से समाचार में आ सकती है।

चिली की राष्ट्रीय नीति

इन स्वामित्व संरचना जोखिमों के अलावा, SQM चिली के भीतर राजनीतिक उथल‑पुथल के केंद्र में रहा है।

देश लिथियम उत्पादन और उससे मिलने वाले लाभ को अधिक सीधे नियंत्रित करने की दिशा में देख रहा है, जिसका आधिकारिक लक्ष्य “लिथियम का सऊदी अरब” बनना है।

इस उद्देश्य के लिए, SQM और चिली राज्य के बीच विवादास्पद वार्ताओं के बाद, SQM की लिथियम खनन गतिविधियों को नई स्थापित Nova Andino Litio में स्थानांतरित किया गया, जो राज्य‑स्वामित्व वाली कंपनी Codelco के साथ एक सार्वजनिक‑निजी संयुक्त उद्यम है, जिसमें SQM का लिथियम Codelco के Minera Tarar के लिथियम के साथ मिलाया गया।

प्रारंभिक झटके के बाद, योजना के आगे के विवरण स्पष्ट हुए कि देश अभी भी निजी विदेशी निवेश को आकर्षित करने का इरादा रखता है। पूर्व‑स्थापित Salar अनुबंध फिर भी सम्मानित किया जाएगा और 2030 तक चलता रहेगा।

फिर, 1 जनवरी 2031 को, “गोल्डन शेयर” प्रावधान के माध्यम से नियंत्रण बदल जाएगा, जिससे Codelco संचालन पर पूर्ण अधिकार प्राप्त करेगा। यह संयुक्त उद्यम 2060 तक Atacama नमक मैदान में लिथियम निष्कर्षण अधिकार सुरक्षित रखता है।

यह केवल शेयरधारकों के लिए नकारात्मक समाचार नहीं है, क्योंकि इसने चिली को SQM को अतिरिक्त 300 000 मीट्रिक टन Lithium Carbonate Equivalent (LCE) का उत्पादन कोटा भी प्रदान किया, जिससे कुल अनुमत निष्कर्षण 1.65 मिलियन टन हो गया। इसलिए भाग कुछ राज्य को जाएगा, लेकिन कुल आकार भी बढ़ रहा है।

फिर भी, इसका मतलब है कि 2025‑2030 के बीच, राज्य संचालन मार्जिन का 70 % करों और विकास एजेंसी (Corfo) लीज़ भुगतान के माध्यम से लेता है। 2031 से शुरू होकर, राज्य का हिस्सा कुल संचालन मार्जिन का 85 % तक बढ़ जाता है।

राष्ट्रीयकरण के खतरे के बाद अंतर्राष्ट्रीय लिथियम कीमतों में स्थायी गिरावट आई, जिससे कंपनी के शेयर मूल्य में गिरावट आई, जो 2022 के अंत में अपने शिखर से नीचे गिर गया। शुरुआती 2026 में, अनिश्चितता हल हो गई, वैश्विक लिथियम कीमतों के पुनः उछाल के साथ, जिसने शेयर को काफी हद तक पुनः उछाल दिया।

इसलिए कंपनी के वित्तीय भविष्य और शेयर मूल्य का कोई भी मॉडलिंग केवल उत्पादन मात्रा और लिथियम कीमतों ही नहीं, बल्कि इस विशाल राज्य उपस्थिति को भी ध्यान में रखना चाहिए।

हालाँकि, SQM की लिथियम सहायक कंपनी Coldeco अभी भी उत्पादन लागत के मामले में विश्व रिकॉर्ड‑निम्न स्तर रखती है, लगभग $3,500‑$4,000 प्रति मीट्रिक टन नकद लागत, जो spodumene (पथर)‑आधारित लिथियम का 1/3^rd है। इसे $17,800‑$18,000 प्रति मीट्रिक टन की बिक्री कीमत से तुलना किया जाता है। इसलिए ये कम लागतें SQM के लाभ को स्वीकार्य स्तर पर रखने में काफी मदद करनी चाहिए।

SQM का भविष्य

SQM को पहले केवल एक लिथियम खनन चिली कंपनी के रूप में देखा जाता था। लेकिन विदेश में नए प्रोजेक्ट और लिथियम प्रसंस्करण में मजबूत उपस्थिति के साथ, कंपनी तेजी से विविधीकृत हो रही है, साथ ही आयोडीन, पोटैशियम, कस्टम उर्वरक और अन्य नमक‑खनिज बिक्री में भी मजबूत है।

यह विविधीकरण भी इसे लिथियम कीमतों से कम बंधा बनाता है, और कम कीमत वाले वर्षों में अधिग्रहण करने या विकास जारी रखने के लिए आवश्यक नकदी प्रवाह प्रदान कर सकता है।

चिली एक प्रमुख खनन अधिकार क्षेत्र है, और लिथियम संसाधन के संबंध में सहमत डील इसलिए अपेक्षित है कि यह देश की प्रतिष्ठा को और नुकसान न पहुंचाए, न केवल लिथियम के लिए बल्कि तांबा (#1 वैश्विक), चांदी, लोहा, रेनियम (#1 वैश्विक), मोलीब्डेनम (#3 वैश्विक) आदि के लिए भी प्रमुख खनन अधिकार क्षेत्र के रूप में।

समग्र रूप से, यह SQM को उन शेयरधारकों के लिए एक रोचक निवेश बनाता है जिनके पास संदेह और संभावित शासन अनिश्चितता के दौर को सहन करने की हिम्मत है, ताकि प्रीमियम, कम‑उत्पादन‑लागत वाले खनन संपत्तियों पर छूट के साथ एक्सपोज़र प्राप्त किया जा सके।

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