Hvad er Hindenburg Research, og hvordan tjener de på uro?

I denne uge har Hindenburg Research sat fokus på den tidligere Twitter‑CEO Jack Dorseys Block (tidligere Square), da det retsmedicinske finansielle forskningsfirma udgav sin nye rapport med titlen “Block—How Inflated User Metrics and “Frictionless” Fraud Facilitation Enabled Insiders To Cash Out Over $1 Billion.”

Men før vi går videre, hvad er Hindenburg Research?

Hindenburg Research: Hvem er de, og hvad gør de?

Hindenburg Research blev grundlagt i 2017 af Nathan Anderson og er et finansielt forskningsfirma, der udfører undersøgelser og udgiver rapporter om børsnoterede virksomheder. Firmaet fik bred opmærksomhed for sine kritiske rapporter om forskellige virksomheder, såsom elbilvirksomheden Nikola Corporation .

Firmaet beskæftiger sig med analyse af aktie-, kredit- og derivatmarkeder og bruger sin egen kapital til at investere og tage short‑positioner mod virksomheder. Short‑salg indebærer at sælge lånte værdipapirer med intention om at købe dem tilbage til en lavere pris.

Når potentielt misbrug identificeres, udgiver firmaet ofte en rapport, der beskriver sagens detaljer, og går derefter i gang med at satse imod målvirksomheden for at generere profit.

Hindenburg Research anvender en kombination af traditionelle undersøgelsesjournalistiske teknikker, dataanalyse og ekspertinterviews for at afdække potentielt svigagtige eller vildledende praksisser hos virksomheder.

Firmaets rapporter indeholder typisk detaljeret analyse og beviser til støtte for dets påstande, og dets fund er blevet citeret af mainstream‑medier som The New York Times og Bloomberg.

Dog har Hindenburg Research også mødt kritik for sine short‑selling‑aktiviteter, da firmaet tjener på faldet i aktiekurser, som ofte følger udgivelsen af dets rapporter. Nogle har beskyldt firmaet for at være partisk mod de virksomheder, det undersøger, og potentielt sprede falske eller vildledende oplysninger for at manipulere aktiekurser.

Hindenburg Research er opkaldt efter det tyske luftskib LZ 129 Hindenburg, som berømt gik i brand og styrtede ned i New Jersey i 1937. Hindenburg‑katastrofen var en vigtig begivenhed i luftfartshistorien og er bredt husket for den tragiske tab af liv og de dramatiske billeder af det brændende luftskib.

Navnet “Hindenburg” symboliserer firmaets mission om at afsløre og nedlægge virksomheder, som det mener driver svigagtige eller vildledende praksisser. Ligesom Hindenburg‑katastrofen afslørede farerne ved luftrejser på den tid, har Hindenburg Researchs rapporter til formål at afsløre risiciene og farerne ved at investere i visse virksomheder.

Det er også værd at bemærke, at “Hindenburg” er blevet noget ikonisk i populærkulturen og ofte forbundet med katastrofe eller fiasko. Ved at bruge dette navn ønsker firmaet at sætte fokus på de potentielle risici og faldgruber ved at investere i visse virksomheder.

Hindenburg short’er Jack Dorseys betalingsfirma Block

Hindenburg Research afslørede torsdag, at de havde taget en short‑position mod betalingsvirksomheden Block Inc (XYZ ) (SQ.N) og hævdede, at virksomheden havde oppustet sine brugerantal og undervurderet omkostningerne ved kundetilegnelse. Påstandene inkluderer også, at en betydelig del af de gennemgåede Block‑konti var falske, svigagtige eller ekstra konti knyttet til én enkelt person.

Ifølge Hindenburg blev Block’s compliance‑systemer sammenlignet med en “Wild West”-tilgang.

Efter at have gennemført en to‑årig undersøgelse, skrev Hindenburgs note på deres hjemmeside, at Block systematisk udnyttede de demografier, de påstod at hjælpe. Firmaets detaljerede rapport indeholder interne system‑screenshots, medarbejderbeskeder og påstande om økonomisk fejlagtig rapportering.

Rapporten kommer på et tidspunkt, hvor der har været en bankkrise i gang med Silicon Valley Bank (SVB), Signature Bank og Silvergate, der kollapsede denne måned efter en bankrun. For nylig sendte Schweiz’ næststørste bank, Credit Suisses sammenbrud, chokbølger gennem de finansielle markeder, som UBS købte for $3,2 milliarder som en del af en statsgaranteret, nedsat pris‑aftale.

Allerede har bekymringer om forbrugernes udgiftsstyrke midt i inflation og en potentiel økonomisk nedtur skygget udsigterne for betalingsindustrien, hvilket har fået Blocks aktier til at falde med over 60 % sidste år.

Nu har Hindenburg gjort indsigelse mod Cash Apps praksis under Covid‑pandemien, især da regeringen uddelte stimulus‑checks til berettigede amerikanere. Cash App gør det muligt for brugere at overføre penge via en mobilapp og markedsføres som et alternativ til traditionelle banktjenester.

Den henviste til en tweet fra CEO Jack Dorsey, hvor han sagde, at Cash Apps friktionsløse teknologi ville gøre det muligt for brugere at modtage regeringens udbetalinger “umiddelbart” uden en bankkonto. Dog, kun få uger efter at Cash App begyndte at distribuere den første runde af regeringens udbetalinger, forsøgte stater at inddrive mistænkte svigagtige betalinger, hvor Washington State krævede over $200 millioner fra betalingsprocessorer, og Arizona søgte at inddrive $500 millioner, som flere tidligere medarbejdere har udtalt.

Rapporten beskyldte også Block for at engagere sig i rovdyrpraksis og ignorere compliance‑regler for at drive vækst og profitere på svig mod forbrugere og regeringen.

Hindenburg hævdede, at pres fra ledelsen havde ført til et mønster af at ignorere anti-hvidvask‑lovgivning (AML) og Know Your Customer‑regler (KYC), ifølge interviews med tidligere medarbejdere. Rapporten antydede yderligere, at dette var en strategi for at øge Cash Apps brugerbase ved selektivt at ignorere AML‑regler.

Firmaet testede denne teori ved at åbne konti under navnene på den tidligere præsident Donald Trump og Tesla (TSLA ) ‑CEO Elon Musk. Det erhvervede derefter et Cash App‑kort, kendt som Cash Card, under den “åbenbart falske Donald Trump‑konto,” og kortet med Trumps navn ankom i posten “hurtigt,” ifølge rapporten.

“Tidligere medarbejdere anslog, at 40 %–75 % af de konti, de gennemgik, var falske, involveret i svig eller var ekstra konti knyttet til én enkelt person,” tilføjede rapporten.

Hindenburg beskyldte desuden Block for at vildlede investorer ved at levere vildledende aktive transaktionsmålinger fyldt med falske og duplikerede konti, hvilket skjuler antallet af personer, der bruger Cash App.

Block rapporterede en år‑over‑år stigning på 16 % i månedlige transaktionsaktiviteter, med 51 millioner i december 2022, ifølge deres Q4‑resultatbrev.

Hindenburg beskyldte betalingsvirksomheden for at tjene op til $892 millioner i indtægter fra interchange‑gebyrer, som udgør ca. 35 % af Cash Apps indtægter.

Short‑sælgeren hævdede, at indtægterne burde være lovmæssigt begrænset, men Block omgåede reguleringen ved at lede indtægterne gennem en lille bank. Hindenburg foreslog i sin rapport, at Block er under efterforskning af den amerikanske Securities and Exchange Commission (SEC), med henvisning til en Freedom of Information Act‑anmodning.

Hindenburg påstod også, at medstifterne Dorsey og James McKelvey solgte over $1 milliard i aktier, og andre ledere, herunder finanschef Amrita Ahuja og Cash App‑hovedmanager Brian Grassadonia, også dumpede millioner af dollars under pandemien, mens virksomhedens aktiekurs steg.

“Sammenfattende mener vi, at Block har vildledt investorer om nøglemålinger og omfavnet rovdyrpraksis og de dårligste compliance‑metoder for at fremme vækst og profitere på facilitering af svig mod forbrugere og regeringen,” skrev Hindenburg.

Jack Dorseys Block lover at kæmpe tilbage

Rapporten fra Hindenburg Research har haft en betydelig indvirkning på Jack Dorseys mobilbetalingsfirma Block. Efter rapportens udgivelse faldt Blocks aktier markant — op til 22 % på det amerikanske marked, hvilket markerer virksomhedens største intradag‑fald i tre år. Samtidig faldt de i Australien noteret aktier med 20 % til deres laveste niveau siden november 2022.

Rapporten har sat Block i rampelyset, hvor dens ticker er den mest trendende på det detailinvestor‑fokuserede forum StockTwits.

Kontroversen opstår, mens Block kæmper med udfordringer i kryptovaluta‑industrien, som udgør en stor del af dens indtægtsgrundlag. Virksomheden tillader folk at handle krypto gennem sin Cash App. I sidste måned sagde Block, at de “betydeligt sænkede” tempoet i ansættelser i år for at kontrollere omkostningerne.

Block har dog afvist alle beskyldninger og oplyst, at de planlægger at samarbejde med SEC for at undersøge juridisk handling mod Hindenburg.

“Hindenburg er kendt for denne type angreb, som udelukkende er designet til at give short‑sælgere profit på et fald i aktiekursen. Vi har gennemgået den fulde rapport i sammenhæng med vores egne data og mener, at den er designet til at bedrage og forvirre investorer,” sagde Block i en erklæring og tilføjede, “Vi vil ikke blive distraheret af typiske short‑seller‑taktikker.”

Betalingsvirksomheden fastholder, at den er stærkt reguleret og har tillid til sine produkter, rapportering, compliance‑programmer og kontrolmekanismer.

Dorsey, som grundlagde virksomheden i 2009 for at forstyrre kreditkortindustrien, er Blocks største aktionær med en andel på omkring 8 %. Efter rapporten, da virksomhedens aktiekurser blev ramt, faldt Dorseys personlige andel i Block også med $526 millioner, det største fald på en enkelt dag siden maj.

Hindenburgs Block‑rapport minder om short‑sælgernes tidligere markedsturbulens på over $100 milliarder i Indiens Adani Group.

Hindenburg shortede også Adani Group i år

I januar i år offentliggjorde Hindenburg Research en rapport om Adani Group, hvor de beskyldte virksomheden for aktiemanipulation og forkert brug af skattely samt rejste bekymring om konglomeratets høje gældsniveauer. Som følge heraf oplevede virksomhedens børsnoterede aktier et enormt fald i markedsværdi, der mistede svimlende $130 milliarder.

Som følge heraf tog formuen for Gautam Adani, formanden for Adani Group, et alvorligt slag. Bekymringer om virksomhedsledelse og regnskabssvindel har ført til et fald i Adanis samlede nettoværdi, som er faldet 60 % fra sit højdepunkt ifølge M3M Hurun Global Rich List.

Selvom Adani har afvist disse påstande, har skaden på $28 milliarder på hans nettoværdi ført til, at han mistede sin position som Indiens rigeste person.

Men det vigtige spørgsmål er – er Hindenburg‑tilgangen etisk eller endda lovlig?

Hindenburg Researchs tilgang til at undersøge og offentliggøre rapporter om børsnoterede virksomheder er lovlig og generelt betragtet som etisk, så længe firmaet ikke engagerer sig i svigagtige eller manipulerende praksisser.

Det er heller ikke ulovligt at short‑sælge en aktie eller at tjene på et fald i dens pris, selvom faldet skyldes negative oplysninger afsløret i en forskningsrapport. Men hvis firmaet spreder falske eller vildledende oplysninger for at manipulere aktiekursen, vil det være ulovligt og uetisk.

Hindenburgs rapporter er baseret på omfattende forskning og analyse, og firmaet leverer typisk detaljerede beviser til støtte for sine påstande. Rapporterne udløser ofte undersøgelser fra regulatorer eller retlige skridt fra aktionærer, som kan eller ikke kan resultere i anklager eller sanktioner for de målrettede virksomheder.